"هراء! "
تعثّر ساني واتكأ على الجدار المعدني للممر الواسع ليحافظ على توازنه. لسوء الحظ كان العفن ينمو على ذلك الجدار ، وما إن لمست يده ذلك العفن حتى بدأ ينتشر عبر جلده. حدّق ساني في يده التي كانت تتحول بسرعة إلى شيء مرعب ، ثم عبس وهو يشعر بنسيج الدم يهاجم العفن المنتشر بشراسة. ولأنه لم يرغب في تحمل العذاب أكثر من ذلك حوّل ذراعه بالكامل إلى ظل ، وشاهد تلك الزوائد السوداء المقززة تتساقط على الأرض ، ثم داس عليها.
ثم أعاد ذراعه إلى هيئتها الجسديه ، واستدعى العباءة خلسةً ، وغلّف نفسه بدرع من اليشم الأسمر. وكان السوار العملي ما زال يهمس في أذنه حين فعل ذلك.
[لقد تم تدمير ظلك.]
[لقد تم تدمير ظلك.]
[ظلك كان...]
تحول تعبير وجه ساني إلى الكآبة للحظة.
"إذن ، لقد حدث ذلك أخيراً. "
لقد التقى أخيراً بكائن قادر على محو نظارته الشمسية بشكل لا رجعة فيه.
لقد فشل الخالدون في المدينة الأبدية والمحاربون الأشباح في جيش الأشباح في القضاء على واحد منهم حقاً ، ولكن بمجرد أن نزل قائد الهولندي على فيلق الظلال بنفسه ، ملوحاً بسيفه الأخضر الشبح بمهارة متمرسة تم تدمير اثني عشر منهم في لحظة.
كان الوغد قوياً.
في الحقيقة كان مرعباً.
ولم تكن هذه حتى أكبر مشكلة تواجه ساني في الوقت الحالي.
استدار نايت سائر لينظر إليه بنظرة استفسارية.
"ماذا حدث ؟ "
بقي ساني لبضع ثوانٍ.
"إنه قائد سفينة الهولندي. و لقد انضم إلى المعركة. وهو... وجه مألوف. "
بالطبع ، تعرف ساني على ذلك الشرير الخبيث على الفور. و لقد تغير كثيراً منذ آخر مرة رآه فيها ، إذ أصبح شبحاً ووحشاً كابوسياً أيضاً ، لكن كان من الصعب الخلط بينه وبين أي شخص آخر.
كان قبطان السفينة الهولندية...
[ساني! أعرف ما هو الهولندي الطائر.] جعل صوت كاسي الملحّ يتنهد.
وهكذا ، تعرفت ساني على قبطان السفينة الملعونة ، بينما استنتجت كاسي ماهية السفينة نفسها.
"يا له من أمر مناسب! "
استنشق بعمق ، وارتسمت على وجهه ملامح قاتمة.
لم يكن ربان سفينة الهولندي سوى قبطان البحر ذو البشرة البرونزية الذي كان أحد التسعة.
"التسعة مجدداً... "
عبس.
بدت آثارهم الخبيثة منتشرة في كل مكان في عالم الأحلام ، وغالباً ما تتحول إلى عقبات تقف في طريق ساني.
هل استمرت العلاقة المشؤومة بينهما وبين ويفر في ملاحقة ساني حتى بعد أن أصبح بلا مصير ؟
أم أن الأمر ببساطة هو أن أي شخص يسعى إلى بلوغ أعلى مراتب السلطة لم يكن أمامه خيار سوى أن يتعثر في أصداء ذنوبه التي لا توصف ؟
على أي حال كان سيسعد أكثر لو علم أن قبطان الهولندي الطائر كان وحشاً من وحوش الآلهة التسعة ، بدلاً من كونه شبحاً فاسداً لأحدهم. و بعد أن واجه قاتل في معركة لم يستطع ساني إلا أن يشعر بألم وهمي عند التفكير في مواجهة آخر.
أطلق تنهيدة أخرى.
[ما هو الهولندي الطائر ؟ حسناً ، هيا ، أخبرني.]
أجابت كاسي في لحظة:
[بئر الأرواح... إنها روح كاناخت.]
اتسعت عينا ساني قليلاً.
فجأةً ، تبلورت لديه بعض المعلومات ، مانحةً معنىً للعديد من ألغاز الأيام الأخيرة. لم تكن نظريةً مؤكدةً تماماً ، لكنه شعر بقوة أنه على الطريق الصحيح. "روح كناخت... جسد كناخت... "
أخبرهم نايت سائر أن الهولندي كان يطارده لعقود لأن خريطة المدينة الخالدة كانت بحوزته. وروت تلك الأسطورة القديمة عن بئر الأرواح قصة قبطان عاشق أمضى عمره يبحث عن المدينة الخالدة بدافع حبه من طرف واحد لشيطان الراحة ، ليُلعن في النهاية.
لكن ماذا لو تم تحريف الحقيقة ؟ أُرسل يوريس من التسعة للتسلل إلى إمبراطورية الحرب. أُرسلت أليثيا لكشف أكاذيب الآلهة. تلقى أورو مهمة غامضة يُفترض أنها الأكثر إثارة للقلق من بينها جميعاً. و لكن ماذا عن الستة الآخرين ؟
أُرسلت أورفن لقتل ويفر. أُرسل إيميدون إلى نيذر ، ليتمكن نيذر من حشد إخوته وبدء حرب الهلاك. أُرسل عمر لإقناع السراب بالانضمام...
هؤلاء كانوا ثلاثة من التسعة ، وقد تلقوا مهاماً تتعلق بثلاثة من الشياطين.
أليس من المعقول افتراض أن لدى التسعة خططاً لبقية الشياطين أيضاً ؟
الخوف ، والرغبة... والراحة.
لا ، انتظر. هل نسيت شيئاً ؟
عبس ساني ، ثم هز رأسه.
إذا لم يكن القائد مغرماً بريبوز ، بل كان بحاجة للتقرب منها لإنجاز مهمته ، فإن الأسطورة الغريبة تكتسب معنىً أكثر شؤماً. أما عن سبب قيامه بقتل روح كاناخت ، والتضحية بنفسه من أجلها ، ثم إخضاعها... فلدى ساني عدد لا يحصى من التفسيرات. أبسطها هو حاجته الماسة إلى اكتساب القوة. ففي النهاية كان من المفترض أن يساعد التسعة الشياطين على الفوز في حرب الهلاك ، ولذلك كان عليهم السير بعيداً في طريق الصعود. وبينما كانوا جميعاً من ذوي القدر لم يكن جميعهم مثل أورفني التي أصبحت شخصاً تمكن من قتل شيطان القدر مرتين بفضل عزيمتها وإصرارها. لا بد أن البعض قد احتاج إلى اختصارات للوصول إلى القوة والسلطة.
كان الاندماج مع روح إله عظيم ملعون بالخلود من قبل إله الظلال أحد هذه الطرق المختصرة.
لقد نجحت الخطة بشكل جيد للغاية ، لدرجة أن الهولندي وقائده نجيا من كارثة الموت... بينما لم ينجُ لا الآلهة ولا الشياطين.
لكنهم لم ينجوا من ذلك دون أن يصابوا بأذى.
لقد سقط كلاهما في أعماق الفساد الدنيئة.
عبست ساني.
"ما مقدار ما تبقى من ذلك الرجل حتى الآن ، بعد آلاف السنين من الفساد ؟ "
لن يكون الأمر كثيراً.
مما أثار التساؤل حول سبب استمرار هوس ذلك الشرير بالمدينة الخالدة. إلا أن الإجابة على هذا السؤال كانت واضحة تماماً.
كان ذلك لأن جسد كاناخت كان هنا.
لقد أخضع روح كاناخت بالفعل ، ولكن بمجرد أن يتذوق المرء طعم القوة ، لا يكفيه منها شيء. لذا ربما يكون قبطان الهولندي قد سئم من كونه شبحاً مرعباً و ربما أراد أن يحصل على جسد مروع أيضاً.
آه ، اللعنة على كل شيء!
لعن ساني في سره.
فجأة ، شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لا ، انتظر. مستحيل...
كان جسد كاناخت وروح كاناخت موجودين هنا حالياً ، في المدينة الأبدية.
لكن ألم يكن قلب كاناخت هنا أيضاً ؟
قُتل وحُبس داخل نصل ضباب جيت. وإذا كانت ثلاثة من أجزاء الشيطان القديم هنا...
ثم راودت ساني شكوك حول ماهية مخلوق الكابوس الغامض في الشرق أيضاً.
