في لحظة ، بدا وكأن خطاً أبيض رفيعاً يمزق نسيج الواقع. و انطلق من الهواء فوق أعلى برج في القصر ، ثم هوى إلى الأسفل وغاص في المياه المظلمة. هبت ريح باردة عبر المدينة الخالدة ، وتموجت البحيرة.
للحظة ، ساد الصمت العالم. ثم انفتح الخط المشع ، متوسعاً إلى بوابة أحلام شاسعة ومهيبة.
لأول مرة منذ آلاف السنين ، أضاءت أشعة الشمس النقية المساحة الشاسعة للمدينة الخالدة.
عبس ساني ، حاجباً عينيه عن الضوء الساطع. وقف نايت سائر داخل الدائرة الرونية ، محدقاً بعينين واسعتين في الشق المتوهج فى نسيج الواقع.
"أي... نوع من بوابات الكوابيس... كيف يكون هذا... "
في تلك اللحظة بالذات ، ظهر خيال داكن من بين الإشعاع المبهر ، واتسعت عيناه أكثر.
"سفينة... سفينة ؟ إنها سفينة طائرة! "
بدت نبرته التي كانت عادةً ما تتسم بالبرود واللامبالاة الغريبة ، متحمسة حقاً. و في الواقع كانت نبرته أشبه بنبرة مفتونة.
ظهرت سفينة كاسرة السلاسل عالياً في سماء المدينة الخالدة المظلمة ، تتأرجح أغصان الشجرة المقدسة النامية على سطحها مع الريح. وقفت على مقدمتها هيئة رشيقة ، يرفرف شعرها الفضي بينما يسطع خلفها جناحان أبيضان بضوء ساطع. أدارت رأسها بهدوء ، ناظرةً إلى حديقة الليل. حدّق بها سائر الليل بعيون واسعة. "هل هذه... ملاك ؟ "
رفعت ساني رأسها وابتسمت في صمت.
"هذا هو الفرسان. "
أدار رأسه ، وألقى نظرة لاذعة على نايت سائر.
"هذه ملكة الآدمية ، أيها العجوز. إنها حبيبتي أيضاً ، لذا استعد للصدمة. " رمش نايت سائر عدة مرات.
"هذه حفيدة اللهب الخالد ؟ همم. يا لها من شابة جميلة. و لكنها لا تبدو مجنونة تماماً... "
سعل ساني ، لكنه اختار بحكمة عدم التعليق.
"الجهل نعمة:
ربما كان من الأفضل عدم ذكر أن خطوتها الأولى على طريق الصعود كانت إشعال النار في نفسها ، وأن الأمر ازداد سوءاً بعد ذلك.
على أي حال فقد وصلت تعزيزاتهم.
كانت حديقة الليل مُدمّرة ، وبدا أن كاسر السلاسل في حاجة ماسة إلى الإصلاحات أيضاً - فبعد كل شيء كانت نيفيس تخوض معاركها الخاصة في مناطق الموت غرب باستيون. بالكاد انتهت تلك الحملة ، مما سمح لجزيرة العاج بالوصول إلى حوض نهر الدموع في الوقت المناسب.
كانت مياه النهر العظيم تتدفق الآن إلى امتداد بحيرة القصر الباردة. ولحسن الحظ لم تستطع الكائنات البغيضة التي تسكن المدينة الخالدة العبور ، لأنها كانت مسجونة بسحرها. أما جسد كاناخت ، فقد كان مسجوناً بختم دايرون.
لم تستطع المخلوقات الكابوسية الهروب من سجنها المشع والكابوسي... لكن حديقة الليل استطاعت.
عندما انطلق في رحلة استكشافية إلى المدينة الخالدة كان السبب الرئيسي الذي دفع ساني إلى اصطحاب السفينة الحية وملايين الأشخاص الذين يعيشون على متنها معه هو أنه يمكن إجلاؤهم إلى بر الأمان في أي لحظة.
ذلك لأن حديقة الليل كانت تابعة لمملكة نيف ، ولأنها منحتها القدرة على فتح بوابة أحلامها بين نقطتين في نفس العالم. لذا إذا واجهت البعثة خطراً جسيماً في أي مرحلة من الرحلة كان بإمكان السفينة الحية التراجع إلى مياه أكثر أماناً بسهولة نسبية.
كل ما كان عليهم فعله هو تنسيق هروبهم مع نيفيس ، وهو أمر كان ممكناً لأن كاسي ربطت أعضاء المجموعة مثل شبكة ذهنية.
الآن وقد اقترب سربٌ هائلٌ من الكائنات الخالدة البشعة ، والهولندي ، والمنافس الثالث الغامض من بحيرة القصر ، أصبح الخطر الذي يواجه حديقة الليل شديداً لدرجة استدعت الانسحاب ، لا سيما وأن السفينة الحية قد تلقت بالفعل جرعةً من الحيوية من الرصيف ، ولأن الأثير لم يعد قادراً على حمايتها بضوء النجوم. لذا كان من الصواب أن تُصرّ جيت على إيصال شعبها إلى بر الأمان.
مع ذلك فإن تراجع حديقة الليل لم يكن يعني بالضرورة أن يهرب ساني أيضاً. و في الواقع كان مصمماً على البقاء وإتمام المهمة. ولكن بما أن بوابة الأحلام كانت مفتوحة بالفعل... فلماذا لا يستدعي التعزيزات ؟
كان نايت سائر يحدق بعينين متوهجتين في صورة ظلية رشيقة لـ "محطم السلاسل ". ولكن فجأة ، تحولت نظراته إلى لعبة الأحلام ، وظهرت على وجهه الشاب علامات الذهول.
"انتظر ، ما هذا ؟ "
خلف السفينة الطائرة ، ظهر ظل آخر أكبر بكثير في ذلك الإشعاع المبهر. ثم ببطء ، انكشف الشكل المهيب لبرج الأمل وجزيرة العاج من بين الضوء.
"إنها... جزيرة طائرة... "
درس نايت سائر الأمر لبعض الوقت ، ثم أطلق تنهيدة.
"قرأتُ ذات مرة تقريراً عن منطقة مميتة في عالم الأحلام يُفترض أنها موجودة في مكان ما في أقصى الشمال ، وتتكون بالكامل من جزر طائرة. أعتقد أن أحدهم قد وصل إليها ، في نهاية المطاف. "
لم تكن الجزر المقيدة قد خضعت لسيطرة الآدمية إلا خلال الحروب الصليبية التي قادها أنفيل ومادوك ، لذا لم يكن قد سمع عنها إلا شائعات قبل اختفائه في المدينة الخالدة. لا شك أن رؤية جزيرة العاج كانت بمثابة تذكير مرير له بكيفية مرور الوقت دون أن يستوعبه.
بقي نايت سائر واقفاً لبضع ثوانٍ ، ثم سأل:
"إذن ، ما هي القوى التي تمتلكها صديقتك ؟ لا ، دعني أخمن. بالنظر إلى أنها حفيدة من ، فلا بد أنها مهووسة بإشعال السنه اللهب وتتجول وهي تشعل النار في كل شيء. أليس كذلك ؟ "
هزّ ساني رأسه.
"لا... "
أطلق نايت سائر تنهيدة ارتياح. 𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
لكنه لم يدع ساني يكمل الجملة.
"في الواقع ، هي في الغالب تقوم بتفجير الأشياء. " شحب وجه الشاب.
من أعلى بحيرة القصر ، حدّقت نيفيس في المنظر المخيف للمدينة الغارقة ، ثم أدارت رأسها قليلاً. لم يستطع ساني الرؤية ، لكنه شعر بطريقة ما أنها تنظر إليه مباشرة.
كانت نيفيس مولعةً بحل المشاكل بالانفجارات المدمرة. وبالطبع كانت أيضاً معالجةً بارعةً وقادرةً على منح حلفائها قوةً هائلة.
لكن قوتها العليا وحدها لن تحل المشكلة المحددة التي تواجه ساني ورفاقه ، على الأقل ليس بطريقة حاسمة.
بدلاً من ذلك علّق ساني آماله على شيء آخر.
ساد الصمت للحظة عندما توقفت جزيرة العاج ، معلقة مباشرة فوق البرج المركزي للقصر.
ثم حلّ الدمار الشامل على المدينة الخالدة.
