حدّق نايت سائر فيه طويلاً بنفس التعبير الغريب والمنعزل الذي كان يرتديه سابقاً ، ثم تشكلت ابتسامة خفيفة. "غزو المدينة الخالدة ؟ لن أنكر إنجازاتك... الوصول إلى المنارة سالماً لا بد أنه كان صعباً بما فيه الكفاية. أحسنت. و مع ذلك كان عليك أن تلاحظ أن هذا المكان يعجّ بمخلوقات خالدة بشعة. بالتأكيد ، هدفك طموحٌ أكثر من اللازم ؟ "
هزّ سوني كتفيه بلا مبالاة. "شخصياً ، أعتقد أنه طموح بما فيه الكفاية. "
ضحك جيت. 𝑓𝓇𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝓃𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝓂
"لا بد أنك لم تشهد قوة زعيم أعلى من قبل يا سيدي. إنها قوة مهيبة للغاية. وهذا الرجل ليس أي زعيم أعلى ، بل هو شخص أصبح زعيماً أعلى بقتل الشخص الذي جلس على العرش أمامه ، مما يضعه في فئة مختلفة تماماً. "
ابتسمت.
"لم أكن لأحضر برنامج "حديقة الليل " إلى هنا لو لم أكن واثقاً إلى حد معقول من قدرته على الوفاء بوعوده. و على الرغم من مظهره إلا أنه جدير بالثقة تماماً. "
حدّقت ساني بها بصمت.
"هاه ؟ ما المشكلة في مظهري ؟ "
بعد أن لم يحصل على إجابة ، عبس وألقى نظرة خاطفة على نايت سائر.
"هي محقة. و لقد سيطرت قواتي بالفعل على الرصيف والجزيرة المتصلة به. حالياً ، نخوض معركة للسيطرة على الجزر الثلاث الواقعة شماله. أتوقع أن ينتهي الحصار في غضون ساعات قليلة ، مما سيسمح لنا بالتقدم أكثر نحو قلب المدينة. " حدّق نايت سائر فيه باهتمام. "حقاً ؟ كيف تتعامل مع الخالدين إذاً ؟ "
نظر إليه ساني نظرة متساوية.
"أنا أضعهم في حالة نوم. و مع أنني الآن أعرف ما يختبئ في الماء ، أفكر في إلقائهم في الأمواج. " هز نايت سائر رأسه ببطء.
"هذا لن ينجح. "
شعرت ساني بخيبة أمل طفيفة.
"لماذا ؟ "
أطلق المؤسس المفقود لبيت الليل تنهيدة ثقيلة ، كما لو كان يتذكر محاولته الكارثية للقيام بذلك.
كما قلت ، الخالدون ليسوا سوى هياكل للطفيلي الذي يتحكم بهم. لذا يمكنك التخلص منهم بالفعل بإلقائهم في الماء - سيتمكن بعضهم من الخروج ، لكن معظمهم سيصبح مصدراً لا ينضب للغذاء للكائنات الصغيرة الموجودة هناك. ومع ذلك...
تغيرت ملامح وجهه إلى اللون الكئيب.
"الطفيلي طفيلي. ما إن يصبح أحد عوائله عديم الفائدة حتى يجد آخر - ومع وجود عدد لا يحصى من الكائنات الشنيعة التي تسكن الأعماق ، سيكون لدى "لحم كاناخت " عدد لا يحصى من العوائل الجديدة ليصيبها. ما إن تبدأ آلاف من تلك الأسماك بالتحول ، وتنبت لها مخالب ، وتصعد إلى الشاطئ... ستندم على إطعامها خالداً أو اثنين في الماضي. صدقني. "
ارتجف.
كان ساني متوتراً للغاية أيضاً. همهم ، ثم تمتم بهدوء:
"يا للعجب. لم أتخيل يوماً أنني سأكون سعيداً بمقاتلة الأجساد الآدمية فقط لإرهاب عظيم خالد... "
تغيرت ملامح وجهه قليلاً.
«لحم كاناخت رعب عظيم ، أليس كذلك ؟» افترض ذلك لأن الخالدين الساقطين يمتلكون قوة مشابهة لقوة مخلوقات الكوابيس العظيمة. وبالنظر إلى أن نايت سائر لم يذكر أي نوع من المخلوقات المصدرية أو أي كائن ملعون يتحكم بهم ، فإن لحم كاناخت لا يبدو كطاغية. أما بالنسبة لكونه عملاقاً... فقد يكون كذلك لكن ساني كان سيتوقع المزيد من المتاعب عند مواجهة مخلوق كهذا.
وكأن قتال مدينة مليئة بالعظماء الخالدين ليس مشكلة يكفى!
أومأ نايت سائر برأسه.
"أتوقع ذلك. "
درس ساني بتمعن ، ثم تحرك قليلاً.
"حسناً... أعتقد أن لديك فرصة حقيقية للتغلب على هذا الجحيم. أمر لا يُصدق. "
تحولت ملامح وجهه إلى ملامح حزينة للحظة وجيزة.
"وكنت هناك ، أشعر بالفخر بنفسي لكوني أصبحت متسامياً... "
في تلك اللحظة ، تكلمت نيف التي كانت صامتة من قبل:
"لحم كاناخت ليس مشكلتنا الوحيدة. "
ألقى نايت سائر عليه نظرة فضولية.
"أوه ؟ "
ترددت نيف قليلاً ، ثم أومأت برأسها.
"الهولندي موجود هنا أيضاً "
اتسعت عينا نايت سائر قليلاً.
"ذلك الشيء ؟ هل تبعك إلى المدينة الخالدة ؟ "
لم يسبق لبيت الليل أن خاض معركةً حقيقيةً ضد الهولندي ، لكن بعد أن جابوا مياه بحر العاصفة الضبابية لعقود كانوا على دراية بوجود أسطول الأشباح من خلال مواجهات ومشاهدات مرعبة عديدة قبل هذه الرحلة الاستكشافية بزمن طويل. وربما كان نايت سائر على درايةٍ أكثر من معظمهم.
هزت ساني كتفيها.
"الأمر أشبه بأننا تبعناها إلى هنا. لا يهم من وصل أولاً ، المهم من سيغادر في النهاية. جيت هنا متخصصة في التخلص من الأشباح المزعجة. و في الواقع ، هي نفسها نوعاً ما شبح. "
ابتسم جيت.
"عندما أكون في مزاج مناسب. "
ضحك نايت سائر. ثم مع ذلك تحول تعبيره تدريجياً إلى الجدية.
ساد صمت ثقيل في الغرفة. راقبت ساني نايت سائر ونيف ، متسائلةً عن سبب هذا التحفظ في لقائهما. بدا الأول منعزلاً للغاية ، بينما بدا الثاني وكأنه يكبح جماح نفسه.
لكن لم يُظهر أي منهما أي شعور ملحوظ بالفرح.
ربما كانوا مصدومين لدرجة أنهم لم يشعروا بأي شيء يمكن تحديده بسهولة بعد و ربما لم تكن لديهم علاقة سعيدة من الأساس.
تردد لبضع لحظات ، ثم سأل:
"إذا سمحت لي بالسؤال... كيف انتهى بك المطاف عالقاً في هذه المدينة ، أيها السائر الليلي ؟ بل الأفضل من ذلك كيف تمكنت من الوصول إلى هنا بمفردك ، وأنت مجرد كائن صاعد ؟ "
ارتعشت زاوية فم نايت سائر.
"مجرد صاعد ، هاه ؟ "
صمت لبعض الوقت ، ثم تنهد. "من قال إني وحيد ؟ "
عبست ساني.
"هذا هو الانطباع الذي تكوّن لدي بعد أن علمت باختفائك من نيف وبلوودويف "
هزّ نايت سائر رأسه.
"لم أكن وحدي. فكنت برفقة ذلك الطفل ، أستريون ، وأتباعه. "
تأوهت ساني.
"سأكون ممتناً لو لم تذكر اسمه. "
ابتسم نايت سائر.
"أوه ، سأكون سعيداً أيضاً. و أنا أيضاً لا أحب ذكره على وجه الخصوص. "
في تلك اللحظة ، سأل جيت بنبرة مرتبكة:
"لماذا تأخذه معك بدلاً من تشكيل بعثة من أبطال بيت الليل ؟ ولماذا تركت حديقة الليل وراءك ؟ " ابتسم نايت سائر.
«الأمر بسيط. لأنني لم أكن أرغب في خسارة حديقة الليل ، ولم أكن أرغب في موت شعبي. إضافةً إلى ذلك... قلتَ إنك تُنيم الخالدين ؟ كنتُ أخطط لفعل شيء مماثل - قتالهم جسدياً عديم الجدوى ، لذا احتجتُ إلى شخصٍ ذي جانبٍ قوي يسمح له بتنفيذ هجماتٍ ذهنية. هؤلاء الأشخاص نادرون ، وبدا ذلك الطفل مرشحاً جيداً ، كونه خليفة إله القلب وكل شيء.»
تغيرت ملامح وجهه إلى اللون الكئيب.
ظل نايت سائر صامتاً لبضع لحظات ، ثم قال بنبرة باردة "بالطبع لم أتوقع أن يقتلني هذا الوغد بمجرد وصولنا إلى المدينة وأنه لم يعد بحاجة إليّ ".
