جعل البخار المتوهج الرؤية صعبة. حيث كان ساطعاً لدرجة أنه يُعمي الأبصار ، وبدون ظلال كان تمييز شكل وحجم الأشياء صعباً للغاية. بدا أن اليشم وقديسي الليل بخير ، لكن ساني اضطرت إلى استدعاء ظل صغير من فانوس الظل وتحويله إلى عصابة عينين شبكية.
بعد أن ربطها حول عينيه ، شعر بتحسن أخيراً. ما زال عدم قدرته على إدراك محيطه يثير قلقه ، لكن على الأقل لم يتأثر بصره بشدة.
"إنه أفضل من الظلام الحقيقي ، على الأقل. "
لو كان ظلاماً عنصرياً ، لما كان قادراً حتى على استدعاء الظلال لمساعدته في لحظة الحاجة.
تقدمت ساني وجيت وقديسو الليل بحذر. لم تكن الجزيرة التي تحمل المنارة كبيرة جداً ، لكن كان ما زال عليهم قطع مسافة للوصول إلى قاعدة البرج. حيث كانت الأرض تنحدر بلطف إلى الأعلى ، وكان هناك مجموعة من الدرجات العريضة التي اتبعوها... ولكن سرعان ما أشارت ساني للجميع بالتوقف.
"ما هو الخطأ ؟ "
بقي بلا حراك لبضع دقائق ، ثم أطلق فحيحاً وتراجع خطوة إلى الوراء. و سقطت خصلة من شعره المبلل على الأرض ، وقد قطعتها أداة حادة للغاية.
كان هناك أيضاً جرح عميق على جبهته ، فوق حاجبه مباشرة. أي شخص آخر كان سينزف بغزارة ، لكن بالطبع لم ينزف ساني... لو كان أطول قليلاً ، لكان قد فقد إحدى عينيه.
"هناك شيء ما هنا. "
مدّ يده للأمام ، وتحسس الهواء بحذر ، ثم أمسك بسلك رفيع للغاية وحاد كالشفرة ممتد على الطريق. حيث كان السلك دقيقاً لدرجة أنه كان من الصعب ملاحظته حتى في الظروف العادية ، ولكن في ذلك الضوء الساطع الذي أحاط بهم كان شبه غير مرئي.
عندما سحب ساني السلك ، لمع بشكل خفي ، مما سمح لرفاقه بالرؤية - توتروا قليلاً ونظروا حولهم ، باحثين عن تهديدات أخرى غير مرئية.
"توخ الحذر. "
كان هناك سلك آخر ، عند مستوى ركبة ساني. انحنى قليلاً ، وتخطى السلك ، وتابع سيره للأمام بخطوات حذرة.
تباطأ تقدمهم بشكل حتمي.
كانت هناك أسلاك أخرى تنتظرهم في الأمام. ازدادت كثافتها تدريجياً حتى شكّلت سياجاً كاملاً حاداً كالشفرة وغير مرئي يسد الطريق. و كما كانت هناك فخاخ أخرى مخفية في ذلك الإشعاع المبهر - مسامير حادة بارزة من الأرض ، وشفرات رفيعة مغروسة في الحجر ، وشبكات تلمع بخفة في الهواء...
تجنبهم سوني ورفاقه دون عناء كبير ، لكن أي شيء أكبر من الإنسان كان سيواجه صعوبة في صعود منحدرات الجزيرة باتجاه المنارة - ليس أن ذلك كان مهماً كثيراً ، بالنظر إلى أن أهوال المدينة الخالدة كانت خالدة.
أجبرت الأسلاك والفخاخ ساني على البحث عن مسارات بديلة. حيث كان بإمكانه تدميرها بالطبع ، لكن لم يكن بالإمكان التنبؤ بما سيحدث. فالفخاخ غالباً ما تُفعّل بمثل هذه الأفعال ، ناهيك عن أنظمة الإنذار البدائية.
في النهاية ، اضطروا للدوران حول الجزيرة بأكملها تقريباً قبل أن يجدوا طريقاً للصعود. حيث كانت جزيرة المنارة هادئة بشكل غريب وخالية ، ولم يصادفوا أي عدو أثناء استكشاف شواطئها الغامضة - ومع ذلك توقف ساني مرة أخرى بعد بضع مئات من الأمتار فقط. حيث كانوا ما زالوا محاطين من جميع الجهات بإشعاع ضبابي ، وكان البخار يبرد وجوههم بشكل منعش. حدق في الضوء الفضي بحزن. "هل تسمعونه ؟ "
لقد فعلوا ذلك. حيث كان هناك صوت غريب وهادئ ومخيف يتردد صداه من الضباب المشع في الأمام ، كما لو أن شيئاً ما كان يحتك بالحجر.
تقدم ساني ورفاقه بحذر ، مستعدين للمعركة.
لكنهم لم يكونوا مستعدين لما سيجدونه في المستقبل.
"بحق الجحيم ؟ "
هناك ، أمامهم كانت جثة بشعة مغروسة بستة مسامير فولاذية قصيرة وحادة. قُطعت أطراف الشخص ورأسه ، ثم رُصّت على الأرض في مشهد مروع. حيث كان الجذع والذراعان والساقان والرأس مثقوبة كل منها بمسمار ومثبتة في مكانها.
أسوأ ما في الأمر كله...
هل كان ذلك يعني أن الجسد ما زال على قيد الحياة ؟
تحركت بضعف ، محاولةً التخلص من الأشواك ، وتمددت خيوط رقيقة من اللحم نحو الأجزاء المقطوعة ، وكأنها ترغب في الالتحام بها. حيث كانت صراعات الجسد المقطوع هي التي أنتجت صوت الاحتكاك.
كان الوجه مغطى بقطعة قماش ملطخة بالدماء ، لكنهم استطاعوا رؤية شفتيه تتحركان تحت القماش.
ارتجفت ساني في ثورة.
"ما هذا ؟ "
ارتجف صوت نيف.
التزمت ساني الصمت لبضع لحظات طويلة ، ثم قالت بنبرة هادئة "هذا... هو خطر الخلود ".
في الواقع كان الجسد المشوه الملقى على الأرض أمامهم يعود لأحد الخالدين الساقطين من المدينة الأبدية. و لقد ترك أحدهم هذا المخلوق الكابوسي هنا ، مقطوعاً ومشلولاً - ربما لتقييدهم ، أو ربما كعقاب.
على أي حال لم تكن لدى ساني أي رغبة في تحرير ذلك الوحش من الأشواك.
بعد دراسة الجسد الخالد المصلوب قليلاً ، تحركوا بحذر حول الجسد المروع وواصلوا التقدم للأمام.
بينما كان ساني ورفاقه يصعدون إلى أعلى ، شاهدوا مشاهد مماثلة أخرى. هنا وهناك ، عُرض الخالدون الساقطون كغنائم ، يحاولون بضعف تحرير أنفسهم. بعضهم مسمر بالأرض مثل الأول ، وبعضهم مثقوب على مسامير طويلة ، وبعضهم مصلوب أو معلق في شباك من أسلاك حادة كالشفرات...
بعضها ما زال يشبه بني آدم ، بينما لم يكن بعضها الآخر سوى كتل بشعة من اللحم الزاحف. حتى أن هناك رأس ثور عملاق مثبت بسلاسل فضية سميكة ، وعيناه الزجاجيتان الضخمتان تحدقان بهم بجوع وغضب. حيث كان لسان المخلوق المرعب يتحرك ، لكن جسده لم يكن له أثر. 𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
كلما توغل ساني أكثر ، ازداد مزاجه سوءاً.
"...ما الذي حدث بالضبط في هذه الجزيرة ؟ "
بعد أن داروا حول المنارة عدة مرات أخرى واكتشفوا ستة من الخالدين المقيدين بقسوة ، اقتربوا من البرج العظيم.
وهناك ، على درجاتها...
وأخيراً وجدوا خالداً غير مقيد.
