**الفصل 163: إتمام مهمة الرتبة ف**
"آه ، السكوبي " كرر أوستن. "أنا أتحدث عن شيطان ليلي مذهل حقاً ، شيطان فاتن ، تدعى نفسها جرايسي. "
ضَيّقت أياكو عينيها ، واختفت روح الدعابة السابقة تماماً من هيئتها. "اشرح نفسك ، أوستن. ما الذي أعطاك الانطباع بأن جرايسي هي "سكوبي " ؟ علم الشياطين ليس موضوعاً يُستهان به ، خاصة بالنظر إلى الأزمة الحالية. "
"لأن... لأنها حرفياً اقتحمت أحلامي! أقسم أنني لا أكذب! رأيت حلماً مجنوناً وواضحاً قبل فترة ، هاجمتني فيه امرأة عارية. ألقت بي على السرير ، واعتدت عليّ ، ثم استنزفتني تماماً! "
رفع كيرت حاجبه وعقد ذراعيه. "استنزفتك ؟ تقصد أنها سرقت المانا الخاصة بك أو شيء من هذا القبيل ؟ "
"لا! أنا لا أتحدث عن المانا الخاصة بي! أنا أتحدث عن جوهر حياتي! "
"جوهر... ماذا ؟ "
"جنسي! المني الخاص بي! " صرخ أوستن ، وفقد سيطرته تماماً في ذعره. "لقد استنزفت المني الخاص بي ، حسناً ؟! إنها "سكوبي "! هذا ما يفعلنه! "...
ساد صمت مروع على المكان.
احمر وجه إيزابيل على الفور وصفعت يديها على خديها المحترقين ، ثم استدارت على عقبها لتواجه الخيول.
أياكو التي كانت عادةً صورة للأناقة القويتقراطية ، اتخذت خطوة واضحة إلى الوراء ، وانفتحت شفتاها ببعض الرعب وهي تنظر إلى أوستن كما لو كان نوعاً غريباً من الحشرات. ومن المفارقات ، بالنظر إلى الخطر الذي واجهوه للتو.
حتى كيتي التي كانت جالسة على كتف كيرت ، أطلقت تنهيدة مليئة بالحكم بينما حدق في أوستن بذهول.
"على أي حال " تمتم أوستن. "أجد الأمر غريباً ومروعاً للغاية أن هذا الشخص 'جرايسي ' ظهر فجأة مرة أخرى ، ولكن الآن في العالم المادي. لماذا تطاردني ؟! "
استعادت أياكو هدوءها ببطء ، وحولت نظرتها نحو باب العربة الفارغة. توهجت عيناها بضوء أزرق بلوري خافت بينما كانت تفحص المانا المتبقية في الهواء.
"لا تزال بصمة المانا المظلمة الخاصة بها كامنة بشكل خافت داخل العربة... لكنها متجزء ومبعثرة. للأسف ، إنها رحلت حقاً. "
اتسعت عينا أوستن ، وألقى بنفسه تقريباً نحو أياكو. و لكن توقف بحكمة قبل بضعة أقدام من نصلها. "إنها رحلت ؟! ماذا لو كانت تنتظرني في الغابة ؟ السيدة إيزومي ، أرجوكِ! لا أريد أن أمر بذلك مرة أخرى! عليكِ حمايتي! "
"هاااه. سأمدد حمايتي لك فقط حتى نصل إلى بوابات العاصمة. بمجرد أن نكون داخل حدود المدينة ، فإن سلامتك هي مسؤوليتك بالكامل. فلدي الكثير من الأشياء الأخرى التي تتطلب اهتمامي. "
"اتفاق! بالتأكيد اتفاق! شكراً جزيلاً! "
في هذه الأثناء ، نظر كيرت إلى إيزابيل. لم تعد الخادمة تغطي وجهها ؛ بدلاً من ذلك كانت تحدق في الأرض الموحلة ، وكتفاها منحنيان ، وحزن عميق يشع من هيكلها الصغير.
"إيزابيل. هل أنتِ بخير ؟ "
"أنا... أنا فقط لا أفهم ، سيدي. و لقد قاتلنا بجد معاً. اعتقدت أن جرايسي وأنا أصبحنا صديقين بعد كل ما مررنا به في القرية. أن أفكر أنها رحلت دون وداع... وأن أسمع أنها شيطان... "
تبادلت أياكو نظرة تعاطف مع إيزابيل ، ثم أعادت تركيز نظرتها الحادة نحو أوستن مرة أخرى. "قولي لي ، أوستن. هل أبرمت عن غير قصد عقداً ملزماً مع هذا الكيان مؤخراً ؟ "
"ماذا ؟! لا! بالطبع لا! و لم أوقع على أي شيء! كنت ضحية! "
"همم. و إذاً فمن المحتمل جداً أنك ملعون بطريقة ما ، أو ربما وضعت علامة عليك خلال لقائك الأخير. بمجرد وصولنا إلى العاصمة ، أقترح أن تتوجه مباشرة إلى الكنيسة. الكهنة هناك متخصصون في التطهير وتنقية الروحة و ربما يمكنهم استخلاص أي رابط تركته على روحك. القديسة الحالية موجودة أيضاً في إلدوريا. و إذا فشل كل شيء آخر ، يجب أن تطلب مساعدتها. و على الرغم من أنني سمعت أن معجزاتها باهظة الثمن. "
"حـ-حسناً. الكنيسة. الماء المقدس. سأفعل ذلك... "
"جيد. و الآن ، أعتقد أننا أضعنا ما يكفي من الوقت. أوستن ، هل العينات داخل المختبر لا تزال آمنة ؟ "
"نعم ، سيدة إيزومي. سليمة تماماً ومجمدة بشكل مثالي " أجاب أوستن ، وعاد فوراً إلى دوره المطيع.
"ممتاز. " أومأت أياكو نحو كيرت وإيزابيل. "اتبعوني. حيث يجب علينا فهرسة الأدلة قبل نقلها. "
'اللعنة. لا عجب أنها وريثة عشيرتها. ' فكر كيرت وهو يتبعها إلى الداخل.
أخذ أوستن نفساً عميقاً ، يستعد لمتابعتهم فوق العتبة ، عندما تردد صوت عميق وسلس مباشرة داخل عقله.
[أوستن.]
"يا إلهي! "
ألقى نظرة سريعة على كيرت وأياكو وإيزابيل ، متأكداً من أنهما كانا بالداخل تماماً وخارج نطاق السمع.
بمجرد أن تأكد من أنه في مأمن ، خفض نظره إلى قدميه ، محدقاً مباشرة في الظلال الداكنة المتحركة لظله الخاص على الشرفة الخشبية.
"غاري ؟ " همس أوستن. "أين كنت طوال هذا الوقت ؟! "
[...]
"حسناً ؟! "
[كنت مختبئاً داخل ظلك طوال الوقت.]
"هل هذا صحيح ؟! وماذا كنت تفعل بالضبط! ؟ "
[النوم ؟ استمع ، أوستن. و الآن عليك أن تحافظ على هدوئك وتتبع الآخرين. نحتاج إلى ركوب ذيولهم طوال الطريق إلى العاصمة حيث يكون ذلك آمناً.]
*تنهد* "حسناً! أيضاً ، بما أنك استيقظت للتو ، سأخبرك الآن. لا تكن متهوراً. تبين أن كيرت هنا أيضاً ، ويبدو أنه في صف أياكو تماماً. مهما فعلت ، لا تحاول قتله. تعاونهم ضدنا يشبه طلب الموت.]
[أنا على دراية كاملة بقدراته ، ] حمل صوت غاري تلميحاً نادراً من الحذر. [ليس لدي أي نية لاستفزازهم.]
"جيد " تمتم أوستن ، وعاد إلى الباب للانضمام إلى المجموعة.
قبل أن تلمس يده مقبض الباب النحاسي ، تردد صوت غاري للمرة الأخيرة. اختفى الحافة الساخرة المعتادة تماماً من نبرته. بدا صادقاً من القلب.
[أوستن.]
"ماذا ؟ "
[... لا شيء. و أنا سعيد لأنك بخير.]
*تنهد* "مهما يكن ، يا رجل. و أنا... أنا سعيد لأنك بخير أيضاً ، أعتقد... "
[على الرغم من أنني يجب أن أقول ، الطريقة التي وصفت بها هذه الشخصية "جرايسي " بأنها "فاتنة حقاً ". هل كانت من نوعك ؟ هل ستضيفها إلى حريمك ؟]
"ا-اخرس أيها الوغد! " صرخ أوستن بصوت عالٍ ، وفتح الباب بغضب بينما ملأت ضحكة غاري المترددة عقله...
داخل المختبر تحت الأرض ، ظل الهواء بارداً جداً ، بفضل سحر الجليد الذي تركته أياكو.
وقفت المجموعة متكتلة حول طاولة العمل الرئيسية وحدقت مباشرة في تمثال رجل الطائفة المتجمد الذي كان وجهه مقنعاً بقناع من الغضب والصراخ.
"يا إلهي ، هذا الرجل يبدو غاضباً. و من هزمه ؟ يبدو أنه يريد بشدة خنق حياة شخص ما. "
"هذا 'الشخص ' سيكون أوستن ، روسانا-ساما. و قبل أن أجمدة ، اكتشف رجل الطائفة أن مساعده الشاب لم يكن تماماً كما ادعى. و لقد كان... في طور محاولة إنهاء توظيف أوستن بشكل مميت عندما تدخلت. "
"هاه. أفهم. توقيت جيد ، إذاً. "
ثم انجرف بصره إلى ما وراء رجل الطائفة ، ليستقر تماماً على كتلة الجليد الثانية ، الأكبر حجماً بكثير ، من اللون الأزرق الصافي. بداخلها كان الشكل الشاحب والأثيري لامرأة.
"ومن هي بالضبط ؟ " سأل كيرت.
"هذه جثة القديسة السابقة. ليس لدي أي فكرة كيف تمكنت الطائفة من اختطاف جثتها. حيث يبدو أنها كانت المصدر والوسيط الأساسي للتجارب البيولوجية الشريرة للطائفة فيما يتعلق بالمرضى. "
أطلقت إيزابيل شهقة حادة ، ورفعت يديها إلى فمها بينما اتسعت عيناها. تراجعت خطوة ، غارقة تماماً في خطورة الكشف. "القديسة... أقدس شخصية على الإطلاق ، تستخدم لمثل هذه القذارة ؟ هذا... هذا مروع! "
لكن كيرت لم يرتعش. ظل تعبيره هادئاً تماماً. راقبته أياكو عن كثب ، متوقعة نفس الصدمة التي أظهرتها إيزابيل ، لكنه ببساطة حدق في المرأة المتجمدة.
'لا يمكنني حقاً القول إنني لا أعرف أهمية وضع 'القديسة ' في عالم كهذا. ومع ذلك بالنظر إلى رد فعل إيزابيل ونبرة أياكو ، فمن المحتمل أن تكون عاصفة سياسية وروحية ضخمة. و لكن في الوقت الحالي ، الجثة جثة ، والدليل هو الدليل. العواطف لن تصلح الضرر. '
"حسناً " قال كيرت بصوت عالٍ ، كاسراً الصمت. "دعونا نجري عملية مسح كاملة لهذا المختبر. اجمعوا أي شيء مشبوه ، وحزموا الجثتين ، ولنخرج من هذا المستنقع. "
"موافق. "
"نعم ، سيدي. "
بدأ كيرت في فرز أكوام من الرق الملطخ على المكتب الرئيسي حتى لمست يده كتاباً سميكاً مجلداً بالجلد مخفياً تحت الفوضى.
"مهلاً ، أعتقد أنني وجدت دفتراً. "
تجمعت المجموعة حوله وهو يفتح الكتاب.
كانت الصفحات مليئة بملاحظات فوضوية ، تتخللها رسوم بيانية كيميائية معقدة ورسومات تشريح بشرية متشابكة مع أجزاء حشرية.
مسح كيرت الخطوط وعقد حاجبيه بينما أصبحت المصطلحات صعبة الفهم بشكل متزايد. "هل يستطيع أي شخص قراءة هذا حقاً ؟ إنه مجرد هراء بالنسبة لي. "
نظرت أياكو إلى الصفحات وحاولت تجميعها. "هذه هي ملاحظاته الشخصية التي تفصل تفاصيل تجاربه. ومع ذلك فإن الشفرة والمصطلحات السحرية المستخدمة هنا لا معنى لها على الإطلاق عند النظر إليها بشكل عابر... "
أطلق كيرت تنهيدة ثقيلة وأغلق الكتاب بضربة مكتومة. "حسناً. دع الخبراء والباحثين الملكيين أو أي شيء آخر يتولون الأمر من هنا عندما نبلغ العاصمة. و لقد حصلنا على ما جئنا من أجله. دعنا نذهب. "
حدثت مشكلة عملية مفاجئة لكيرت وهو ينظر إلى كتلتين جليداياتان ضخمتين وثقيلتين للغاية. "مشكلة واحدة. كيف سنعيد هاتين الجثتين المتجمدتين إلى العاصمة ؟ لن تتناسبا بالضبط مع مقاعد الركاب في العربة. "
بادر أوستن على الفور متلهفاً ليكون مفيداً. "آه! توجد عربة إمداد خشبية كبيرة ومكسورة قليلاً في جانب المنزل! العجلات لا تزال سليمة ؛ يمكننا ربطها بسهولة بظهر العربة. "
"مثالي. "
دون كلمة شكوى ، مشى كيرت إلى رجل الطائفة المتجمد ورفع كتلة الجليد الثقيلة على كتفه. عضلاته المعززة بالمانا استطاعت تحت الوزن الميت.
ثم رفعت أياكو يدها اليسرى ، موجهة تعويذة رياح هادئة رفعت تابوت الجليد في الهواء ، مما جعله يطفو بلا عناء خلفها كبالون.
استغرقت عملية تأمين العربة في مؤخرة العربة الرئيسية عشرين دقيقة من العمل الشاق في هواء المستنقع الرطب.
بمجرد تأمين الطردين المتجمدين بأمان ، صعد كيرت إلى خطوات الركاب ، ونظر إلى إيزابيل التي كانت تحمل مرة أخرى لجام الحصان الجلدي.
"مرحباً ، إيزابيل. أخبريني شيئاً... هل تنتهي جميع مهام مغامري من الرتبة F هكذا ؟ لأنه إذا كان الأمر كذلك فقد أبدأ في الخوف حقاً على المستقبل. " مازح.
"هاهاها... أعتقد أن هذه كانت استثناءً. ليست القاعدة. "
توقفت أياكو التي كانت تخطو إلى العربة خلفه ، على الحافة. "يا إلهي ، روسانا-ساما. و إذا كانت مهام الرتبة F تتضمن حقاً كشف مؤامرات دولية ومحاربة وحوش كهذه ، فقد أضطر حقاً إلى إعادة النظر في كوني وريثة رسمية لعشيرتي و ربما أتنازل عن لقبي وأصبح مغامرة بسيطة بجانبك. "
"لا! " صرخ أوستن فجأة من الخلف.
توقف الجميع ، والتفتوا للنظر إليه.
تجمد أوستن ، مدركاً أنه صرخ للتو على واحدة من أقوى النبيلات رفيعة المستوى في العالم. حيث أطلق على الفور ضحكة عصبية صاخبة ، فرك ذراعه بينما احمر وجهه.
"أعني... لا ، يا سيدة إيزومي! عشيرتك تحتاجك بالتأكيد ، هاها... سيسقط ميرايا في فوضى عارمة بدون نسبك! لا يمكنكِ الركض والتحول إلى مرتزقة... "
حدقت به أياكو للحظة ، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة تماماً ، قبل أن تلمس ابتسامة صغيرة شفتيها. "أنا على دراية كاملة بواجباتي ، أوستن. فكنت أمزح فقط. أيضاً ، أعتقد أن ميرايا ستكون بخير تحت حكم الشوغون الحالي – لكن شكراً على الكلمات الطيبة. "
أطلق أوستن تنهيدة ارتياح واضحة ، ومسح جبينه. "حسناً! ها ها! دعابة! دعابة ممتازة حقاً ، يا سيدة إيزومي! "
لم تضحك أياكو أكثر. شريوغغيد كتفيها ببساطة وخطت إلى داخل العربة. تبعه كيرت ، وجلس عبر الطريق من أوستن الذي سارع بسرعة واحتل الزاوية الأبعد عن القاتل ذي العين الواحدة.
جلست إيزابيل منتصبة على صندوق السائق ، والحزن في عينيها يتلاشى ببطء إلى عزيمة هادئة ومركزة. و نظرت إلى الطريق الطويل المتعرج الذي سيأخذهم أخيراً خارج هذا المكان الموت وإلى أسوار إلدوريا العالية.
رفعت اللجام الجلدية ، وأسقطتها بفرقعة حادة.
أطلقت الخيول قحمة جماعية ، وحفرت حوافرها في التراب وهي تسحب العربة الثقيلة وشحنتها القاتمة إلى الأمام. تاركين الأشجار الملتوية للمستنقع والغابة خلفهم وهم يبدأون رحلة طويلة إلى الوطن.
