تردّدت العبارة الأخيرة في شاشة المعلومات كوقع نصلٍ في ذهن كوفر الشاحب كالجير.
الموقع الحالي لمصدر الصدع: بجوار بوابة الحكم الدؤوب.
دقات متتالية، دقات!
كان قلبها يخفق بعنف، وشعرت بالغثيان يغزو أحشاءها. تجاهلت هذا الاضطراب برمته، واستدارت كوفر دونما تردد.
لم يستقم شيء من ذلك منطقياً.
لِمَ ظهرت مهمة جانبية في هذا التوقيت بالذات؟ ولِمَ اضطربت واجهة النظام بلغة لا تفهمها؟ ولِمَ كشف النظام ببساطة عن الموقع الدقيق للمصدر؟
لكن، في الحقيقة، أيُّ أهمية لذلك؟
لم يكن أمامها سوى أمر واحد: ردم الشق والقضاء على الوحوش. إنهاء هذه الفوضى بأقصى سرعة ممكنة والعودة إلى تشا ساهيون. هذا كل شيء.
صرّت كوفر على أسنانها، ثم استدارت في منتصف جسر الراحة الأبدية وانطلقت مسرعةً نحو بوابة الحكم الدؤوب.
«يا قناع الصياد!»
نادى صوت ريو سونغهيون من خلفها، لكنها لم تتمكن من الرد - ليس الآن.
«كيااااك!»
«أوه...!»
لم تقطع شوطاً طويلاً حتى اعترض طريقها بافوميت. رفعت كوفر سيفها، وعضت شفتها في إحباط، ثم...
«تشَرَّكْ!»
انطلقت سلسلة فضية من الجانب، والتفتت بإحكام حول أطراف بافوميت.
كشر الوحش عن أنيابه ورفرف بجناحيه بعنف، عالقاً في قيود المعدن. شهقت كوفر بقوة، ولوّحت بسيفها قبل أن يتمكن من التحرر.
قطعت رأس المخلوق. سقط رأسه المزمجر على الأرض وتدحرج بعيداً، بينما انهار جسده الهامد. كانت على وشك الفرار مجدداً عندما أمسك شيء ما بخصرها بقوة.
«إلى أين أنت ذاهب؟»
لامست رائحة باردة أنفها. التفتت فرأت شعراً فضياً يتمايل مع الريح. سؤال صامت – «ماذا تفعلين؟» – جعلها عاجزة عن الكلام.
التقت عينا إيون ووجيونغ بعينيها من خلال القناع، بانتظار إجابة. وتحت وطأة نظراته الحادة، تحدثت كوفر على مضض.
«...بجوار بوابة الحكم الدؤوب.»
أومأ برأسه كما لو أنه قد فهم بالفعل. أمسك بسلسلة أخرى في يده، وألقى خطافاً متصلاً بنهايتها باتجاه البنية المزخرفة للبوابة.
قفز إيون ووجيونغ وهو يلف ذراعه بإحكام حول خصر كوفر. سحبت السلسلة كليهما عبر البوابة كالمقلاع، وفي لمح البصر، هبطا أمامها.
دفعته كوفر بعيداً، وانطلقت على الفور إلى اليسار.
لم يحدد البحث المكان بدقة، لكنها كانت تملك تخميناً قوياً - إنه المكان الذي كان يقف فيه كواك سونغيو أثناء الحادث. لقد رأته سابقاً: حطام متراكم على الأرض.
«كَرِكْ—»
ركلت الأرض الملطخة بالدماء والغبار، ووصلت إلى كومة الركام وبدأت بإزالتها بيديها العاريتين. ورغم أن لحم الوحش وأجزاء جسده كانت عالقة بالأنقاض، إلا أنها لم تتردد لحظة.
«جَلجَلْ!»
وبينما كانت تزيل الجزء الأكبر، ظهر شيء مخفي تحته – واتسعت عينا كوفر في صدمة.
زهرة. سليمة تماماً، على الرغم من كونها مدفونة تحت الأنقاض.
كان ساقها وأوراقها سوداء، وفوقها تفتحت زهرة – بتلات خضراء داكنة تتفتّح ككفٍّ ممدودة.
«......»
حدقت كوفر في الزهرة الصغيرة وابتلعت ريقها بصعوبة.
لم يكن أحد بحاجة إلى شرح الأمر لها. لقد شعرت به: هالة باردة ومرعبة تنبعث من الزهرة. الألوان وحدها – الأسود والأخضر الداكن – كانت دليلاً على أن هذا لم يكن شيئاً عادياً البتة.
«...هذا هو...»
قام إيون ووجيونغ، الذي كان يتبعها، بتضييق عينيه عندما رآه.
«زهرة؟»
عبارة بسيطة، لكنها تحمل في طياتها معاني متعددة.
لم تكن متأكدة مما إذا كان ينبغي عليها أن تدعه يرى ذلك، لكن الوقت قد فات لإخفاء أي شيء. فلم يكن أمامها خيار آخر، فتركته يراقب بينما كانت تتأمل الأمر.
«ماذا يفترض بي أن أفعل بهذا؟»
كانت المهمة الجانبية تتطلب القضاء على المصدر، لكنها لم ترغب في تدمير الدليل الوحيد الذي عثرت عليه للتو.
كان عليها الحفاظ عليه سليماً لتحليله. وإذا كان هذا بالفعل شيئاً زرعه كواك سونغيو – إذا كان هو السبب الحقيقي للصدع – فقد يكون دليلاً حاسماً.
لكن مع ذلك... لم يكن بوسعها تجاهل المهمة الجانبية. وإذا كان تدمير الزهرة سيؤدي إلى انهيار الصدع وإنهاء هذا الجحيم، فلا بد من القيام بذلك.
لم يكن هناك وقت للجلوس والتفكير.
كان كوون تايهيوك، وريو سونغهيون، وبقية الصيادين ما زالوا يقاتلون من أجل البقاء. كان لا بد من القضاء على مصدر الخطر، وبسرعة. حتى لو تمكنوا من السيطرة على البافوميت، فإن ذلك الليفاثان...
«ركّز.»
أيقظها صوت هادئ وبارد من شرودها. أمسك إيون ووجيونغ بكتفها بقوة، ثم تركها.
كانت تعلم ذلك. لكن في بعض الأحيان حتى المعرفة لا تجدي نفعاً.
تتطلب القدرة على التكيف خبرةً، وقد عاش كوفر – أو بالأحرى تشا سوهو – حياة خالية من أي مجال للصدف. كان عالمه بأكمله منطقة مغلقة ومختبراً للأبحاث. وكانت الفترة التي قضاها مع «سيركل» قبل التراجع هي لمحة العالم الوحيدة التي رآها.
لذلك عندما حلت الفوضى بهذا الشكل، كافح.
كان هذا الصدع مثالاً واضحاً. فلم يكن يعرف الإجابة الصحيحة أبداً، وكان يتعثر في كل منعطف.
قال إن ساهيون أهم من أي شيء آخر، ومع ذلك تركها وراءه لإنقاذ الآخرين.
عندما انقلبت الشاحنة العسكرية، فقد وعيه وجعل ساهيون تستخدم مهارتها.
لقد جرّ كوون تايهيوك لمطاردة كواك سونغيو... في كل مرة كان يعتقد أنها أفضل خطوة، لكن كل ما أدى إليه ذلك هو الكارثة.
لكن هؤلاء الناس لم يكونوا مثله.
على عكس تشا سوهو – صاحب الرتبة S الزائفة – وُلد هؤلاء الثلاثة أقوياء. كانت لديهم مهارات حقيقية. كانوا يستجيبون للفوضى بسلاسة. مختلفون عنه تماماً... وفي تلك اللحظة، فهم لماذا كانوا «الأبطال».
هذا كل شيء...
كان لتشا سوهو، صاحب الدور الثانوي، مهمة مختلفة. لقد أرشد إيون ووجيونغ إلى هنا. قاده إلى المصدر ليتم تدميره.
كان هو المرشد. والآن فهم.
لقد كان مختلفاً حقاً عن الآخرين.
لكنه لم يشعر بالغيرة أو الاستياء. بل على العكس، شعر بالارتياح.
إذا كان هذا هو دوره، فقد أراد أن يكون مفيداً.
أعادت تلك الفكرة ذكرى أخرى إلى ذهنه، وهي المهمة التي كُلِّف بها في اليوم الذي تراجع فيه إلى حالته السابقة. المهمة التي طلبت منه أن يصبح حليفاً للأبطال.
لذلك قال ذلك.
أن يكون قريباً بما يكفي ليكون مفيداً عندما يحين الوقت.
من وراء شخصية الغطاء، تقبل تشا سوهو الأمر بهدوء.
من الآن فصاعداً، عليّ أن أبقى أقرب إلى الشخصيات الرئيسية.
لقد شعر بالضياع من قبل، ولكن بعد كشف هذه الحقيقة الخفية، استقر شيء ما بداخله أخيراً.
[المهمة الرئيسية: القبض على عضو مركز الأبحاث المختبئ في مكان ما خلال الحدث. (الوقت المتبقي: 5 ساعات و17 دقيقة)]
