ألزق الطفل نفسه أكثر بالجدار، بينما ضيَّق الكبار المسافة بينهما.
كان ذلك النمط الوحيد للمقاومة الذي يمتلكه. وبينما كان شعره يُشَدّ ويُجَرُّ بقوة، كان الطفل يتوسل مرارًا وتكرارًا.
لم يكن ثمّة سوى أمرٍ واحد يرتجيه.
أن يرتاح ليومٍ واحدٍ فحسب.
يومٍ واحدٍ فحسب...
......
وقف كوفير بلا حراك، وذراعاه متدليتان على جانبيه، محدقًا في الشاشة بنظرةٍ فارغة.
حتى عندما صفع الرجل ذو الكفين الضخمتين كغطاء القدر الطفلَ على وجهه، وسحب جسده المتشبث إلى الردهة، لم يحوّل كوفير نظره.
وبحلول ذلك الوقت، لم يسع إيون ووجيونغ إلا إدراك وجود صلةٍ ما بين الطفل الظاهر في الفيديو وفريق كوفير.
ولم يكن هذا بالوقت المناسب للشرود الذهني.
"سيد كوفير."
وبينما تقدم إيون ووجيونغ وأمسك بذراع كوفير—
طق، طق، طق، طق.
انطلق صوتٌ غريبٌ بسرعة من الظلام.
كان نوفيلايت – شيءٌ كبيرٌ وحادّ – يطرق على الجدران بإيقاعٍ ثابت. وقبل أن يتمكنا من معرفة ماهيته، تسلل ضغطٌ مشؤومٌ عبر جلدهما.
......!
الطاقة الهائلة – التي تجاوزت حتى رتبة S – جعلت إيون ووجيونغ يرفع رأسه فجأة. أما كوفير، الذي كان يحدق في الشاشة بشرود، فقد استعاد وعيه هو الآخر عندما أحسّ بها.
طق، طق، طق.
اقترب الصوت. فمسح إيون ووجيونغ المنطقة بسرعة، وضيّق عينيه.
"من أين تنبع هذه الطاقة؟ إنها تغمر الغرفة بأكملها – يستحيل تحديد مصدرها..."
داخل القناع، اتسعت عيناه اللتان تشبهان الجواهر.
لقد أحسّ بالحجم الهائل للمخلوق المتشبث بالسقف. فجذب ذراع كوفير، وسحب الجزء العلوي من جسده إلى الجانب في لحظة.
"آه!"
انحنى جذع كوفير بشدة. شقّ تيارٌ من السائل الهواء بين جسديهما، وتناثر على سطح المكتب.
شِشْششش!
أصدر السائل ذو اللون الأرجواني الداكن صوت أزيزٍ عنيف، مما أدى إلى تآكل المكتب وتصاعد رائحةٍ كريهةٍ منه.
صرير!
لم يستطع المكتب الخشبي العادي تحمل الحمض، فانقسم إلى نصفين. وسقطت أجهزة التلفاز وجهاز الفيديو الذي يحوي أشرطةً مرئيةً على الأرض.
"انتظر!"
مدّ كوفير يده بشكلٍ غريزيّ، مندهشًا من انهيار المعدات – لكن إيون ووجيونغ أمسكه من ياقته وانطلق في الاتجاه المعاكس.
"أأنت مجنون؟ استفق من غفلتك!"
بوووم!
هزّ انفجارٌ هائلٌ الغرفةَ بأكملها مباشرةً بعد صرخة إيون ووجيونغ.
انطلقت نحوهم عاصفةٌ من الغبار الكثيف.
انبعثت من الأمام مباشرةً هالةٌ حادةٌ قاتلةٌ حملتها الرياح. وكان كوفير، الذي انحنى الآن وركبته على الأرض، يمسك سيفه بإحكام.
صرير، شش...
كان صريرًا مفزعًا يشبه صرير الحشرات الضخمة.
وسط الغبار المتلاشي، لمع خيالٌ داكنٌ – ضخمٌ لدرجةٍ تضطرك إلى رفع رأسك عاليًا لتُبصر رأسه.
طق، طق.
كانت الأرجل الطويلة المغطاة بالشعر تدق على الأرض. ثمانيةُ أطرافٍ، ينتهي كلٌّ منها بنقاطٍ تشبه الإبر، وقد غُطيت بدرعٍ سميك.
تألقت عشرات العيون المتجمعة، بشكلٍ خافتٍ في الظلام، بضوءٍ أخضرَ قاتم. وتحتها، برز نابان سميكان – كلٌّ منهما بحجم جذع إنسان – إلى الأمام.
في نهاية بطنه الممتلئ والمستدير، كانت هناك إبرةٌ سامة. وكان سائلٌ أرجوانيٌّ مسوَدٌّ يتدفق باستمرارٍ من أنيابه وذيله على حدٍّ سواء.
عندما رأى إيون ووجيونغ هذا الكائن الحقيقي، تجهم وجهه اشمئزازًا.
"ذاك الكائن الذي قلت إنك استنتجته من الجثث... كان هذا هو، أليس كذلك؟"
"قليلٌ من الوحوشِ فقط هي من تُذيب فرائسها بالسم قبل التهامها."
وحشٌ ضخمٌ يشبه العنكبوت.
وقد سُمّي هذا الوحش الرئيس تيمّنًا بالمخلوق الخيالي الشهير، وكان يُعرف باسم شيلوب.
"ليس كائنًا تراه كل يوم."
ولم يكن هذا النوع من الكائنات يظهر في أماكنَ كالسجون والزنازين – بل كان أكثر شيوعًا في الزنازين الشبيهة بالغابات.
"لكن هذه الهالة..."
أقوى شيلوب سُجلت على الإطلاق صُنّفت ضمن الفئة A، وقد عُثر عليها في زنزانةٍ في فيتنام.
لكن هذا الكائن – الذي يلوح في الأفق أمامهم الآن – كان بلا شك أعلى من رتبة S.
كانت الجنية التي حذّرتهم منها تشا ساهيون من الزنزانة الكبرى من رتبة SS. ولحسن الحظ، بدت شيلوب هذه أضعف منها. لذا، ربما تكون في مكانٍ ما بين S و SS؟
استلّ كوفير سيفه، وتمتم بكلماتٍ قاتمة.
"لا تقل لي إنك متواطئٌ مع ذاك الكائن – تحاول إطعامي له."
"لديك موهبةٌ حقيقيةٌ في جعل النكات تبدو جادة."
ربما كانت تلك نصف مزحة.
في كلتا الحالتين، كان هذا المكان بوضوح مرتعًا لشيلوب. فقد كان جبل الجثث هذا كل ما يحتاجان إليه من دليل.
"يا للهول! هؤلاء المتطرفون لا تنضب مفاجآتهم أبدًا."
هل قاموا بإحياء شيلوب للتخلص من ضحايا التجارب البشرية؟ أيُّ منطقٍ مختلٍّ هذا؟
أطلق كوفير ضحكةً ساخرةً، ثم نهض على قدميه. ثبتت عيناه على جهاز الفيديو الموجود أسفل بطن العنكبوت.
"شريط الفيديو الذي يظهر فيه تشا ساهيون... يجب أن أستعيده."
إذا استطاع أن يخلق فرصةً، فبإمكانه وضع جهاز الفيديو بأكمله في مخزونه.
من الأفضل الإمساك بالوحش أولاً – سيكون لديه حريةٌ أكبر في القتال بهذه الطريقة.
"لا يوجد مخرجٌ في الأفق. يبدو أننا سنضطر إلى القضاء عليه."
"ابدأ أنت أولاً."
تذمر إيون ووجيونغ من أن كوفير كان قاسيًا للغاية، ثم استدعى سلاسله.
انطلقت السلاسل من خلفه، ممتدةً في كل اتجاه. بيضاءَ شاحبةً في الظلام، ثبتت أطرافها في جميع أنحاء الغرفة، موسّعةً نطاقها.
بدأت السلاسل تضيّق الخناق حول شيلوب الضخمة، كما لو كانت تخنق منطقتها. بدا الأمر وكأن عنكبوتين يتصارعان على السيادة.
صرير، صرير! كريي!
لا بد أن الوحش قد أحسّ بذلك هو الآخر – فقد أصبح شكله ضبابيًا وهو يفتح أنيابه على مصراعيها ويشبك أرجله الثمانية معًا بسرعة.
وبسرعةٍ مرعبة، قفز وتشبث بالسقف.
طق، طق، طق!
ركض على طول السقف، مندفعًا عبر فجوات السلاسل. وفي الوقت نفسه، كان فمه وذيله يرشان السم في كل اتجاه.
شششش! تسبب السائل المتناثر في إذابة الأرضية، وأطلق أبخرةً خانقة.
اندفع كوفير إلى الأمام، والسيف في يده.
وبدقةٍ متناهية، تفادى برك السم، ثم استهدف مباشرةً المكان الذي كانت شيلوب قد غادرته للتو.
كييييي!
صرخ الوحش من السقف. وتدفق السم الأرجواني المائل للسواد، الذي بدأ يغلي، نحو كوفير.
......!
ششش! التفّ في الهواء، لكن الأرضية الزلقة جعلت نعلي حذائه الرياضيين ينزلقان. فاستند بيده الحرة، وتدحرج إلى الأمام.
تناثر الحمض خلفه مباشرةً، لكنه أخطأه ببضع بوصات.
أنقذ كوفير نفسه من فقدان توازنه، ورفع رأسه فجأة.
وسط أجهزة التلفاز المحطمة والأشرطة المتناثرة، كان جهاز الفيديو ما زال مرئيًا. فاندفع نحوه.
"كوفير!"
وفي الوقت نفسه، سقط شيءٌ أسودُ من الأعلى بسرعة الضوء.
اهتزت حدقتا عيني كوفير بعنف، بينما تطايرت خصلاتٌ من شعره الأصفر المبلل بالعرق عبر مجال رؤيته.
***
صرير، صرير.
أطلق طائرٌ أسودُ كان جاثمًا على الفراش صرخةً صغيرةً وأمال رأسه.
حول تشا ساهيون، الذي أصبح الآن كطفلٍ صغيرٍ – بعد أن أعاد شيءٌ ما جسده إلى هيئته الطبيعية – رفرفت عدةُ طيورٍ أخرى متطابقةٍ بأجنحتها برفق، وهي تقفز في الأنحاء.
ارتفع طائرٌ خامسٌ من الظل عند قدميه، وقد امتد الظل إلى أعلى كالدخان.
"يجب أن تكون هذه هي الأخيرة."
كان يستغل الوقت القصير الذي قضاه تشا سوهو في الخارج لتنظيم الظلال التي التهمها قطعةً قطعة.
وُلد هذا الطائر الأخير من وحشٍ من الرتبة B. أما الطيور الأخرى فقد أتت من ثلاثة وحوشٍ من الرتبة A ووحشٍ واحدٍ من الرتبة S.
كانت الطيور التي خصصها لسوهو من وحوش الرتبة B و S. ولأنه كان يهرع إلى جانب أخيه فور إصابته، فقد اعتقد أن وحوش الرتبة B ستكون كافية.
"مع ذلك... كان لديه شعورٌ سيئٌ هذه المرة عندما قال إنه سيغادر."
كان تشا ساهيون يثق عادةً بغرائزه، لذلك لم يتردد في إضافة تصنيف S إضافي تحسبًا لأي طارئ.
"من الأفضل توخي الحذر."
𝕧.
لسوء الحظ، لم يكن بإمكانه الذهاب إلى كل مكانٍ مع أخيه.
لم يكن سوهو يعلم ذلك بعد.
فتح تشا ساهيون عينيه ببطء، ونظر إلى الساعة. لقد تجاوزت الساعة الرابعة صباحًا بقليل.
بحسب اتفاقهما، من المفترض أن يعود سوهو قريبًا. وبينما كان ساهيون ينهض، عازمًا على التظاهر بأنه كان نائمًا—
صرير! صرير!
صرير! صراخ!
صرخت الطيور الخمسة جميعها في وقتٍ واحد، ورفرفت بأجنحتها على نطاقٍ واسعٍ كتحذير.
تصلّب وجه ساهيون على الفور عندما نقلت الظلال المتصلة بسوهو شيئًا غريبًا.
أغمض عينيه، فتحولت الطيور السوداء إلى ظلامٍ دامس، وابتلعته بالكامل.
عندما فتح عينيه مرةً أخرى، لم يعد في غرفة نقابة يسونغ.
لامست نسمةٌ باردةٌ من هواء الليل خده. كان هذا المكان مظلمًا وقذرًا ومهجورًا – مظلمًا لدرجة أن ضوء القمر لم يكن يصل إلى الداخل.
حدق تشا ساهيون في الهواء الفارغ.
كل ما رآه كان جدارًا ملطخًا بالدماء، لكنه أحسّ بشيءٍ ما؛ تدفقٍ لطاقةٍ غير طبيعية.
...هيونغ.
لم تستطع الظلال أن تتبعه إلى داخل الزنزانة نفسها.
أطلق تشا ساهيون نفسًا عميقًا.
