اندفع الظل الأسود الذي كان يغطي الأرض كالموجة. وفي لمح البصر، غطى المنطقة بأكملها، مستهدفًا الفارس الوحش.
كانت المساحة بأكملها تنبض بقوة تشا ساهيون.
حتى الفارس بدا وكأنه استشعر تدفق القوة المشؤومة، فأسرع في تحريك سيفه. فلم يكن السيف موجهًا نحو إيون ووجيونغ، بل نحو كوفير التي كانت تقف في طريقه.
كانت نية القتل الحادة تخترق حلقها كالإبر. فقد كان هدف الوحش واضحًا.
أمسكت كوفير بسيفها بإحكام، ورفعته لتصدّ الضربة بينما كانت تضغط على جانبها المصاب.
ثم فجأة، التفت يد كبيرة حول كتفها من الخلف وسحبتها بقوة.
"أوه...!"
سُحب جسدها بقوة إلى اليمين. وبينما كانت تترنح، أمسكها أحدهم واقفة. وانطلقت الشفرة الدوارة عبر الهواء أمامهم دون أن تُلحق بهم أي ضرر.
عندما رفعت رأسها، ظهر وجه شاحب يتوهج بلون أبيض ناصع في الظلام. وبين خصلات شعر مبعثرة، حدقت عينان لا بها، بل أمامها مباشرة.
أمسك تشا ساهيون بغطاء السيارة بإحكام بيد واحدة ومدّ الأخرى بشكل عرضي.
انطلقت من كمّ ثوبه ظلال سوداء متموجة كذيل أفعى. وبينما امتدت يده الشاحبة إلى الأمام، استجابت الظلال العائمة في الهواء لأمره وانقضت نحو الفارس.
صليل!
لم يعد السيف الذي كان يحلق باتجاه كوفير إلى مصدره. فقد أمسكه الظل في الهواء وألقى به على الأرض.
لم يتوقف الظل عند الشفرة. بل التصق بجسد الفارس بأكمله دون توقف، وانتشر بسرعة، مثل الحبر الذي ينتشر في الماء، وابتلع الوحش بالكامل.
ذلك الوحش نفسه الذي كاد أن يقضي على إيون ووجيونغ كان يتلوى الآن عاجزًا في الظل.
لم يبقَ ظاهرًا سوى ذراع الفارس اليمنى - تلك التي كانت تمسك السيف - بينما التهمت الظلال بقية جسده.
في النهاية، تضخمت الظلال إلى الخارج، فابتلعت الوحش بالكامل.
أمال تشا ساهيون يده. ثم قبضها على شكل قبضة، ووجّه راحة يده الآن إلى الأعلى.
صرير!
انطلقت صرخَةٌ معدنيةٌ بشعةٌ من داخل كتلة الظلال، كما لو أن صفائح الحديد كانت تلتوي وتتجعد دفعة واحدة.
تقلصت الكتلة الضخمة المنتفخة تدريجيًا واختفت في الأرض.
ارتطام!
سقط السيف، مع القفاز المدرع الذي كان يُمسِكه، على الأرض، وقد جُرِّد من صاحبه.
اختفى الفارس تمامًا.
وحش من الرتبة S تم التهامه في ثوانٍ دون أن يتمكن حتى من إبداء مقاومة تُذكر.
شاهدت كوفير كل شيء - وعيناها متسعتان - لكنها مع ذلك وجدت صعوبة في تصديق الأمر.
حدقت بهدوء في بقعة الظل حيث كان الفارس. وفي كل مرة شعرت فيها بوجود تشا ساهيون يلامس بشرتها، كان يثقل كاهلها ثقلٌ لا يوصف.
"هيونغ."
همس صوت منخفض بالقرب من أذنها. وارتجف غطاء رأسها، وشعرت وكأن الصوت قد أحاط بها كما لو كان الظل نفسه.
عندما التقت عيناها بعيني تشا ساهيون، رأت حاجبيه المتجعدين وأدركت الموقف أخيرًا.
"لقد تعرضتِ للأذى مرة أخرى."
"مم..."
عندما أدارت وجهها بخجل، اشتدت قبضة يده على كتفها قليلًا. فلم يكن ليتركها.
"لقد قلتُ لكِ أن تكوني حذرةً."
"لا، هذا..."
"كم مضى من الوقت منذ أن افترقنا، وأنتِ مصابة بالفعل؟ ماذا لو لم أترك ظلًا مرتبطًا بكِ؟"
"انتظر لحظة - حسنًا، لأكون منصفةً، أشعر أنني تعرضتُ للظلم قليلًا هنا."
"مظلومة؟ في ماذا؟ من الواضح أنكِ ضحيتِ بنفسكِ لإنقاذه."
كان المقصود بـ "هو" الذي أشار إليه تشا ساهيون هو إيون ووجيونغ الذي أصبح الآن فاقدًا للوعي وملطخًا بالدماء.
يا إلهي! كيف اكتشف ذلك؟ هل كان دائمًا بهذا الذكاء؟
وبينما انغمست كوفير في التفكير للحظات، تنهد تشا ساهيون وفرك جبهته في إحباط.
"لهذا السبب نصحتكِ بالحذر. كان عليّ ألا أستمع إليكِ وأترككِ تذهبين وحدكِ. فمع حدوث عملية اقتحام للزنزانة، كان الآخرون سيتدخلون على أي حال. لم تكن هناك حاجة لأن تتولي أنتِ الأمر."
"مهلًا، لقد قضيتُ بالفعل على مجموعة من الوحوش. لو لم أفعل، لكانت قد انتشرت في الأسفل—"
"هيونغ."
تلك الكلمة الوحيدة المنخفضة قطعت ردها المرتبك.
صمتت كوفير وألقت نظرة خاطفة على تشا ساهيون، وهي تحاول جاهدة في ذهنها إيجاد طريقة للتفسير. ولكن لم يخطر ببالها شيء.
هي التي طردته بالقوة، هي التي تصرفت وكأن الظلال مزعجة، هي التي تأذت ثم اتصلت به بعد ساعات قليلة.
على الرغم من أنانيتها الشديدة، إلا أنه لم يكن هناك أي عذر هذه المرة.
ربما كان من الجيد أنها ارتدت قناعًا لإخفاء وجهها. ومع ذلك، لم يُخفِ ذلك مدى شعورها بالحرج الواضح.
"...آه..."
وأخيرًا، أطلقت كوفير نفسًا عميقًا، وأرخت جسدها، وسقطت بين ذراعي تشا ساهيون.
"أنا أتألم."
كانت محاولة واضحة للتشتيت. رفع تشا ساهيون حاجبه.
"بالطبع أنتِ كذلكِ. ولقد تمزق جانبكِ. كيف لا يكون مؤلمًا؟"
"لا تكن لئيمًا. إن توبيخي وأنا أتألم يزيد الأمر سوءًا."
"...ها."
أطلق تشا ساهيون ضحكة جافة - كان من الواضح أنه مستاء. ومع ذلك، تغلب القلق على غضبه وهو يديرها برفق ليفحص الجرح.
"ما زلتِ تنزفين. هل هذا سيء؟ هل يؤلمكِ إذا لمستُه؟"
"لا أعرف. حيث بقيتُ ساكنةً لبعض الوقت، وشعرتُ وكأن النزيف قد تباطأ."
أبعدت اليد التي كانت تضغط على جانبها. وتدفق الدم بغزارة.
عبس تشا ساهيون كما لو كان هو المصاب.
"هيونغ، سآخذكِ إلى مكان آمن. أنتِ بحاجة إلى العلاج."
"قل شيئًا منطقيًا."
"لماذا؟ حتى تتجاهليني وتتعرضي للأذى مرة أخرى؟"
أجبر تشا ساهيون نفسه على أخذ نفس عميق وتابع حديثه.
"سأنظف المكان. سأقتل كل الوحوش الموجودة هنا."
"هل نسيتَ بالفعل سبب طردي لكَ؟ لا يمكنكَ التجول هكذا."
"أعلم ما يقلقكِ. ولكن ذلك انتهى في اللحظة التي تبعتكِ فيها بعد أن تخلصتُ من هؤلاء الأوغاد من الكنيسة."
"..."
عندما لم يأتِ أي رد، قام تشا ساهيون بإزالة قناع كوفير بحرص.
كان وجهها المكشوف خاليًا من أي تعبير بشكل ملحوظ. لكنه استطاع أن يقرأ الاضطراب الذي يتلألأ في عينيها الداكنتين.
"أنا لا أحاول أن أفقد صوابي. وأنا فقط لا أريد أن أعرضكِ للخطر بالبقاء مختبئة. ولكن إذا كان هذا هو الوضع الذي ستسير عليه الأمور... فلا جدوى من اختبائي. أريد أن أبقى بجانبكِ وأحميكِ."
"..."
كان عقل كوفير مشوشًا ومعقدًا أيضًا.
لم يكن إبعاد تشا ساهيون أمرًا صعبًا - فهو لم يفرض إرادته عليها قط أو يتجاهلها بجدية.
حتى الآن، إذا قالت له ببرود "لا"، فإنه سيتذمر ويغادر دون احتجاج.
لكن هذه المرة لم تستطع أن تدفعه بعيدًا كما فعلت سابقًا.
إذا بقي ساهيون... فسأتمكن من التعامل مع الوحوش بأمان أكبر.
لم تكن تعرف من أين أتى ذلك الفارس، لكن الأمر كان مرتبطًا بالتأكيد بذلك الوحش العملاق.
لقد أسقط إيون ووجيونغ في لحظة.
في أسوأ الأحوال، بينما كانوا منشغلين بالوحش العملاق، ربما انتشرت وحوش الفرسان الأخرى في جميع أنحاء المنطقة.
حتى لو لم يكن الأمر كذلك، فهل بإمكانهم حقًا إيقاف ذلك الوحش الذي كان يشع بوجود يتجاوز بكثير رتبة S، بمجرد مجموعتهم؟
ماذا لو لم يكن ذلك هو الأخير؟ ماذا لو ظهر شيء آخر من الزنزانة بينما كانوا ما زالوا يتقاتلون؟
تراكمت الاحتمالات المظلمة واحدة تلو الأخرى. فقد كان رأسها النابض يؤلمها أكثر من جانبها المصاب.
لا تزال نافذة المهمة تطفو في رؤيتها: [حماية الشخصيات الرئيسية] - ضغطها الصامت لا يلين.
أقسم بالإله، أريد فقط أن أهرب الآن.
لكنها لم تستطع - بسبب تلك المهمة اللعينة.
"حسنًا. تمام، لكن دعونا نعالج هذا الرجل أولًا قبل أن نتحدث أكثر."
تنهدت كوفير تنهيدة طويلة، ثم انتزعت قناعها من تشا ساهيون وأعادته إلى ملابسها.
"لا يمكنكَ الظهور بهذا الشكل. ارتدِ قناعًا. أو أي شيء آخر. فقط أخفِ وجهكَ."
لسوء الحظ، لم يكن لدى كوفير قناع احتياطي.
كان عليها أن توقظ إيون ووجيونغ وتسرق واحدًا منه. ولقد كان زعيم شبكة العنكبوت - بالتأكيد لديه نسخ احتياطية.
"ممم."
أشرق وجه تشا ساهيون قليلًا عند قبولها، لكن تعابيره عادت إلى العبوس عندما ذكرت أنها ستعالج إيون ووجيونغ.
"لماذا كل هذا العناء؟ اتركيه فحسب."
"سيموت إذا تركته، لذلك أنا أعالجه. استخدم ظلالكَ لحجب الرؤية."
لم تكن هناك أي علامات تدل على وجود أي شخص في الجوار، ولكن مع ذلك كان عليهم توخي الحذر. ورغم عبسه، أطاع تشا ساهيون ونشر ظلاله على المنطقة.
غرق المكان في ظلام دامس.
كان الليل قد حل بالفعل، لكنها الآن لم تعد قادرة حتى على رؤية يديها.
ركعت كوفير وفعّلت مهارتها باتجاه إيون ووجيونغ.
«تم تفعيل المهارة: القوة الإلهية (الرتبة S)!»
«الطاقة المقدسة تفيض!»
في العادة كان الضوء الأبيض الساطع سينبثق، لكن مهارة تشا ساهيون الفائقة في استخدام الظلال أخفته تمامًا.
كيف يُفترض بي أن أشرح هذا لاحقًا؟
عندما استيقظ إيون ووجيونغ ووجد جسده قد شُفي تمامًا، سيشعر بالريبة بالتأكيد. ولكنها لم تستطع السماح لشخصية رئيسية بالموت.
كان من الأفضل لو كان هناك معالج قريب، لكن تايهيوك كان قد أمرهم بالانسحاب. فلم يكن هناك خيار آخر.
"انتهى الأمر."
عندما نهضت كوفير، اختفت الظلال.
كان إيون ووجيونغ ما زال فاقدًا للوعي، لكن الجلد تحت ملابسه الممزقة لم تظهر عليه أي علامات إصابة.
سيحتاجون إليه في المعركة القادمة. أما الآن، فمن الأفضل أن يبقى نائمًا بسلام.
"هيونغ."
صافح تشا ساهيون يد كوفير برفق وأشار إلى وجهه.
"انظري."
بطريقة ما، غطى قناع أسود قاتم وجهه الآن - مطابق لقناع كوفير.
"هذا ينجح، أليس كذلك؟"
لقد صنعه من الظلال بعد أن شكّل ملابسه. أومأت كوفير برأسها في دهشة طفيفة.
"طالما أن وجهكَ مغطى، فلا بأس. ليس سيئًا."
كان القناع أقل راحة من غطاء الجسد المصنوع من القماش، ولكن إذا أصرّ على ارتدائه—
"أحسنتَ."
عند سماع المديح، أطلق تشا ساهيون ضحكة خفيفة.
على الرغم من أن القناع أخفى وجهه، إلا أن كوفير استطاعت أن تشعر بوضوح بمدى سعادته. بدا راضيًا حقًا.
ما الذي يجعله سعيدًا للغاية؟
أومأت وهي تتساءل عن اللغز، ثم تفقدت نافذة الدليل العائمة.
[دليل حالة الشخصية الرئيسية]
الحالة: بصحة جيدة (قلقة) الأفكار: *لماذا لم يصلوا بعد؟*
الحالة: إرهاق طفيف (مرتبك إلى حد ما) الأفكار: *ماذا حدث لكوفير؟ هل حدث خطأ ما...؟*
الحالة: سليم (نائم) الأفكار: *زززز...*
"لنتحدث أثناء تحركنا."
حان وقت الرحيل أخيرًا.
***
كان هذا حلمًا.
[ألا يؤلمكَ ذلك؟]
حتى مع علمه بأنه كان مجرد حلم، إلا أن التوبيخ المازح كان يداعب صدره.
[أنتَ مصابٌ لكنكَ لا ترتجفُ حتى.]
كانت نبرته متذمرة، لكن الأيدي التي وضعت الدواء على مفاصل أصابعه المخدوشة كانت لطيفة بشكل لا يصدق.
رفع نظره عن المرهم الشفاف الذي كان يُدهن على جروحه. وفي الخارج كان الثلج يتساقط.
[سأنام هنا الليلة.]
تحدث الشخص الذي كان يعالج جرح خده. وبعد لحظة من التردد، سأل:
[بمفردي؟]
كان صوته بلا شك صوت طفل. وهذا أمر مفهوم، فقد كان في ذلك العمر.
[لا، سأنام هنا أيضًا.]
[...هل تقصد معي؟]
[حسنًا، لا يوجد سوى سرير واحد.]
أزعجته اللهجة الفظة. لم يعرف السبب، لكنها أثارت فيه شعورًا غريبًا. فقد كانت كلمات إيون ووجيونغ تنمّ عن دفاعية شديدة.
[أنتَ منحرفٌ.]
[...ماذا؟]
أطلق الشخص ضحكة جوفاء.
هو من قال ذلك لكنه كان يعلم أنه كلام فارغ.
في كل مرة كان يعود فيها إلى المنزل مهزومًا، كان هناك دائمًا حثالة يحدقون به، ويمدون أيديهم القذرة.
لكن هذا الشخص لم يكن كذلك.
لو كانوا كذلك لكانوا قد جردوه من ملابسه منذ زمن بعيد، وليس وضعوا له الدواء برفق.
[هل أبدو لكَ كشخص مختل عقليًا؟ انظر إلى هذا الوجه.]
وكما توقع، انحنى الشخص نحوه بغضب.
لكن إيون ووجيونغ لم يستطع رؤية أي شيء. فقد كان وجهه مغطى بالخدوش.
حتى أثناء حديثهم، لم يستطع أن يحدد ما إذا كانوا ذكورًا أم إناثًا، صغارًا أم كبارًا في السن - لا شيء.
[كم من الوقت يمكنني البقاء هنا؟]
هل سيسمح له بالبقاء غدًا أيضًا؟ وإذا أصيب مرة أخرى، فهل سيعالجه مجددًا؟
لقد خاب أمله مرات عديدة، لكنه مع ذلك... كان يأمل وربما كان هذا الشخص مختلفًا.
حاول أن يمنع نفسه، لكن الكلمات خرجت على أي حال.
[...]
الصمت.
ومع استمرار الصمت، توتر إيون ووجيونغ خوفًا.
ثم أجاب الشخص ببطء في النهاية.
[حتى أغادر.]
مد يده وربت برفق على رأس إيون ووجيونغ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة حزينة حلوة.
