لم ينم نوح إلا قليلاً بعد حديثه مع لوكاس غراي على سطح المنزل. فقد أبقته المعلومات التي كُشفت عن ميكا يتقلب في فراشه ، وعقله يدور بين الاحتمالات والتداعيات. وعندما أشرق الصباح أخيراً ، جرّ نفسه إلى فصله الدراسي.
وقفت الآنسة بروكس في مقدمة الصف ، وكان حضورها طاغياً رغم الوقت المبكر. ارتسمت على شفتيها الحمراوين ابتسامة خفيفة وهي تتفحص الوجوه النعسة أمامها.
بدأت حديثها بصوتٍ جهوريٍّ وصل إلى أرجاء الغرفة "الحرب لا تُحسم أبداً بجنديٍّ واحد ، مهما بلغت براعته ". ثمّ تأملت نوح للحظة ، وأضافت "النصر يتطلب التنسيق والثقة ، والأهم من ذلك كله ، العمل الجماعي ".
انتفض الطلاب في الصف ، مدركين أن هناك شيئاً مختلفاً في محاضرة اليوم. حتى كيلفن الذي كان يقضي عادةً الساعة الأولى إما منشغلاً بجهازه اللوحي أو يكافح النعاس ، جلس منتصباً.
وتابعت الآنسة بروكس قائلة "اليوم ، سنقوم بشيء مميز. أيها الجميع ، اجمعوا أغراضكم واتبعوني إلى منشأة التدريب رقم ثلاثة. "
لم يكن المكان كما توقعوا على الإطلاق. فبدلاً من ساحة القتال المعتادة أو غرف احتواء الوحوش ، دخلوا ما يشبه قاعة سينما حديثة. رُتبت طاولات أنيقة على شكل شبكة ، تحمل كل منها ما يبدو أنه أقنعة واقية متطورة.
أشرقت عينا كيلفن كطفلٍ في متجر حلويات. "مستحيل! " قالها وهو يكاد يرتجف من فرط الحماس. "هذه نظارات مارك 7 للتفاعل العصبي. بإمكانها محاكاة الانغماس الحسي الكامل! "
قالت الآنسة بروكس بنبرة مرحة "صحيح يا سيد ثعبان. اليوم ، سننتقل إلى العالم الافتراضي. "
انتشرت همهمة استغراب في أرجاء الصف. لاحظ نوح ليلى تحدق به ، وقد اختلف تعبيرها تماماً عن غضبها البارد الذي ساد بالأمس. و الآن كانت تبتسم وتنظر بشوق ، وكأن حادثة استخراج النواة لم تحدث قط. أثار هذا التغيير المفاجئ قلقه.
أوضحت الآنسة بروكس قائلة "المهمة بسيطة. ستعملون ضمن فرقكم المُحددة للدفاع عن قاعدتكم مع الاستيلاء على أعلام العدو. يقوم كل فريق بإنشاء غرفته الخاصة قبل دخول الردهة الرئيسية. الفريق الأخير الذي يبقى صامداً هو الفائز. "
"أخيراً " فرقعت كورا مفاصل أصابعها وهي تبتسم. "شيء ممتع. و لقد سئمت من التمارين النظرية. "
تجمّع فريقهم حول إحدى مجموعات الطاولات ، وكان كيلفن يفحص الأقنعة بفرحةٍ بالكاد يخفيها. و قال بحماس "الواجهة العصبية في هذه الأقنعة مذهلة! سنشعر أنها حقيقية تماماً بمجرد دخولنا! "
"ممنوع الاختراق " حذر نوح ، وهو يعلم ميول صديقه.
"أرجوك " قال كيلفن وهو يدير عينيه. "أعطني بعض التقدير. إلى جانب ذلك فإن الأمن الموجود على هذه الأشياء من الدرجة العسكرية. "
اقتربت ليلى من نوح حتى لامست كتفها كتفه. وقالت بهدوء "يجب أن نختار كلمة مرور جيدة للغرفة. كلمة ذات معنى. "
ابتعد نوح بخفة ، متذكراً سلوكها المقلق في اليوم السابق. وتساءل "كيف يمكنها أن تتصرف بشكل طبيعي الآن ؟ وكأنها لم تفقد صوابها تماماً بالأمس ؟ "
"ما رأيكِ في 'الكسوف ' ؟ " اقترحت ليلى وهي ترمش بعينيها.
"ما رأيك بالرفض ؟ " قاطعت كورا ، منقذةً نوح من الرد. "نحن بحاجة إلى شيء أقل وضوحاً. "
استقروا في النهاية على اسم "عنقاءريسي " - اسم محايد بما يكفي لعدم إثارة الشكوك ، ولكنه محدد بما يكفي ليتذكروه. وبينما كانوا يرتدون الأقنعة ، ألقى نوح نظرة أخيرة على العالم الحقيقي: الآنسة بروكس تراقبهم بتلك الابتسامة العارفة ، وكيلفن يكاد يقفز من فرط الحماس ، وكورا تبدو مستعدة للمعركة ، وليلى... كانت عينا ليلى مثبتتين عليه بنظرة حادة جعلته يشعر بالامتنان لأنهم على وشك دخول عالم افتراضي.
تم تفعيل القناع ، وتلاشى الواقع إلى شفرة قبل أن يعيد بناء نفسه. تجسدت صورهم الرمزية واحداً تلو الآخر: نوح بشعره الداكن ومعداته القتالية المعتادة ، وكيلفن بشعره البني المعتاد ولكن مع إضافات تقنية ، وكورا بشعرها الداكن القصير العملي ودرعها المقوى ، وليلى بشعرها الأشقر الذي ينساب الآن بشكل درامي في ريح افتراضية.
"على الأقل هنا " فكر نوح بينما كان العالم الافتراضي يتجسد من حولهم "لا يمكنها في الواقع قتل أي شخص. "
كان يأمل.
كانت المباراة على وشك البدء ، ومعها ربما الاختبار الحقيقي لثبات فريقهم. ففي الواقع الافتراضي ، يُظهر الناس أحياناً حقيقتهم بشكل أوضح مما هو عليه في العالم الحقيقي.
تردد صوت الآنسة بروكس عبر واجهة الأعصاب الخاصة بهم "مرحباً بكم في ألعاب الحرب ، أيها المتدربون. عسى أن ينجو الفريق الأفضل. "
---
تجسدت قاعدتهم الافتراضية في هيئة حصن من ثلاثة طوابق منحوت في سفح جبل ، تحيط به منحدرات شديدة الانحدار من ثلاث جهات ، وله مدخل أمامي محصن تحصيناً شديداً. تألقت حواجز طاقة بلورية على النوافذ ، وانتشرت أبراج دفاعية على محيطه. نبض الهيكل بأكمله بوهج أزرق خافت ، معلناً إياه منطقة نفوذهم.
"هذا مذهل! " دار كيلفن حول نفسه ، وعيناه متسعتان خلف نظارته التكتيكية. "تفاصيل العرض مذهلة - انظر كيف ينكسر الضوء عبر حواجز الدرع! " اندفع نحو لوحة حائط قريبة ، وأصابعه تتحرك بسرعة على واجهة العرض المجسدة. "بناءً على بروتوكولات المحاكاة القياسية ، يجب أن يكون هناك... آها! "
انزلق جزء من الأرضية ، كاشفاً عن مخبأ للأسلحة. اندفع كيلفن إلى الداخل ، يكاد يقهقه فرحاً. "خذوا ما شئتم! لدينا كل شيء من المسدسات البسيطة إلى المدفعية الثقيلة. " ثم خرج ببندقية متطورة ، يتفقد مواصفاتها على شاشته. "الذخيرة غير محدودة ، لكن هناك فترة انتظار لإعادة شحن الأسلحة ذات القوة العالية. آلية توازن كلاسيكية. "
قالت كورا وهي تبتسم بينما تحمل مدفع بلازما ضخم "ركزي يا خبيرة التكنولوجيا. علينا أن نحدد استراتيجيتنا الدفاعية قبل أن تعثر علينا الفرق الأخرى. "
قام نوح بمسح تخطيط القاعدة ، مسجلاً في ذهنه نقاط الاختناق ومواطن الضعف المحتملة. "توفر لنا جوانب الجرف حماية طبيعية ، لكنها تحدّ أيضاً من طرق هروبنا. سنحتاج إلى شخص يراقب المدخل الأمامي طوال الوقت. "
قال كيلفن وهو يسحب جهاز تحكم آخر "يمكنني إعداد نظام مراقبة. وربطه بواجهاتنا العصبية حتى نتلقى جميعاً تنبيهات فورية إذا اخترق أحدهم المحيط. "
اختارت ليلى بندقية قنص أنيقة ، واختبرت وزنها بسهولة متمرسة. "أنا أفضل رامية هنا. حيث يجب أن أستولي على عش الغراب. " أشارت إلى موقع مخفي قرب قمة الحصن. "موقع مثالي للدفاع وتوفير غطاء ناري. "
شعرت نوح بقشعريرة رغم علمها بأن هذا واقع افتراضي. بدا منح ليلى موقعاً مرتفعاً مع بندقية قنص أمراً مثيراً للقلق ، نظراً للأحداث الأخيرة. و لكن منطقها كان سليماً ، وكان هذا مجرد تدريب. "أوافق ، لكن ليس وحدها. كورا أنتِ أقوى مدافعة لدينا. حيث يجب أن تبقي معها. "
سألت كورا ، وهي تحلل بالفعل خطوط الرؤية من الطوابق العليا "ماذا عنكما أنتما ؟ "
قرر نوح قائلاً "سأقوم أنا وكيلفن بمهام الاستيلاء. بإمكانه اختراق دفاعاتهم بينما أقدم الدعم القتالي. إضافةً إلى ذلك فإن إبقاءه متنقلاً يعني أنه لن يتمكن من الإبداع كثيراً في تعديل أنظمة قاعدتنا. "
"مهلاً! لن أفعل ذلك أبداً... " توقف كيلفن تحت نظراتهم الجماعية. "حسناً ، ربما أفعل. ولكن فقط لتحسين الأمور! "
تمتم كيلفن قائلاً "حسناً ، لنرى. ها هي. خوارزميات الدفاع الأساسية جاهزة. و مع ذلك ينبغي علينا إجراء مسح شامل للقاعدة ، والتحقق من وجود أي ممرات مخفية أو مخابئ أسلحة ثانوية. و هذه المحاكاة تُحب إخفاء المزايا السرية. "
أومأ نوح برأسه ، محاولاً تجاهل نظرات ليلا المتكررة نحوه وهي تُعدّ موقعها للقنص. "فكرة جيدة. كورا ، تولّي الطوابق العليا مع ليلا. سأقوم أنا وكيلفن بمسح الطابق الأرضي والقبو. حدّدي أي شيء ذي أهمية تكتيكية على خريطتنا المشتركة. "
"ثم نبدأ الصيد " قالت ليلى بهدوء ، وعيناها تلمعان بحماس بدا صادقاً للغاية بالنسبة لتمرين تدريبي.
"إنها مجرد لعبة " ذكّر نوح نفسه بينما انقسموا للبحث في القاعدة. "ما أسوأ ما يمكن أن يحدث ؟ "
كان لديه شعور بأنه على وشك أن يكتشف ذلك.
أثناء تفتيشهم للطابق السفلي ، خفت حماسة كيلفن قليلاً وهو يفحص أنظمة القاعدة. حيث تمتم قائلاً وهو يغلق لوحة وصول أخرى "يا رجل ، لقد أحكموا إغلاقها تماماً. لا يمكنني تعديل أي شيء يتجاوز الأوامر الأساسية المُسبقة. أمرٌ مُملٌ للغاية. "
"أليس هذا عدلاً ؟ " سأل نوح وهو يتفقد الزوايا أثناء تحركهم. "لا أحد منا يستطيع استخدام قدراته. لا تستطيع ليلا استخدام قدرتها على تحريك الأشياء عن بُعد ، ولا تستطيع كورا توليد موجاتها... "
"أجل ، أجل ، أعرف. " تنهد كيلفن تنهيدةً طويلة. "الاختراق الوحيد المسموح به هو عبر نقاط التفاعل المبرمجة مسبقاً. ببساطة ، مجرد ضغط أزرار. و لكن هناك بعض الاستراتيجيه الرائعة المُعدة مسبقاً التي يُمكننا تفعيلها - مثل إغراق المناطق بالدخان ، أو تفعيل الحواجز الطارئة. كل هذه أمور قياسية توفرها اللعبة. "
وصلوا إلى الجسر المحيط - وهو ممر ضيق يمتد بين حصنهم وساحة المعركة الرئيسية. اختبر نوح ثباته. "على الأقل لا تزال العناصر الاستراتيجية مثيرة للاهتمام. و هذا الجسر هو نقطة ضعفنا الأكبر. فضربة واحدة موفقة... "
"أعمل على ذلك بالفعل. " ضغط كيلفن براحة يده على جهاز طرفي قريب. "أرأيت ؟ آليات اللعبة الأصلية فقط. و يمكنني إنشاء حاجز حماية ، لكنه سيستنزف الطاقة من الأنظمة الأخرى. هناك مقايضات في كل مكان. "
صدعت أجهزة الاتصال الخاصة بهم. ثم جاء صوت ليلى بنبرة جادة "تم رصد حركة. فريق يقترب من الركن الشمالي الشرقي. حيث يبدو أنه... فريق جنسن. "
سألت كورا "كم عددهم ؟ "
"ثلاثة مرئيون. واحد منهم ربما يتراجع للخلف طلباً للدعم. "
تبادل نوح وكيلفن النظرات. و قال نوح "حان وقت اختبار دفاعنا. كيلفن ، هل أنت مستعد لتنفيذ خطة القبض ؟ "
"مستعدٌّ منذ الولادة. دعني فقط... "
أزيز الهواء عندما ضربت صاعقة طاقة بالقرب من موقعهم. علّقت كورا قائلة "إنهم بدأوا هجوماً شرساً. ليلا ، هل لديكِ فرصة ؟ "
"متعددون " كان في صوت ليلى نبرة حادة بدأت نوح تقلقها. "لكنهم ليسوا أولويتي الآن " فكرت. و نظرت إلى الخارج فرأت صورتين رمزيتين تتقدمان بشكل خطير.
"يا نوح ، هناك عدوان يحاولان الالتفاف حول موقعك. مسار اقترابهما يشير إلى أنهما قاما بعملية استطلاع. إنهما يعرفان بالضبط إلى أين يتجهان. "
قالت كورا بحدة "العلم في الاتجاه الآخر. نحن بحاجة لحماية هدفنا ".
همست ليلى قائلة "أنا أحمي ما هو مهم " بصوت خافت لدرجة أنه ربما كان موجهاً لنفسها.
انطلقت سلسلة من الطلقات الدقيقة. راقب نوح من خلال حاجز الجسر اثنين من شخصيات فريق جنسن وهما ينهاران ، وتتلاشى صورهما قبل أن يختفيا تماماً - تم إقصاؤهما من اللعبة. فلم يكن أي منهما قريباً من علمه.
لكنهم كانوا يسيرون في مسار مثالي لنصب كمين لنوح.
"ليلى! " كان صوت كورا حازماً. "العلم هو مهمتنا. و لقد كشفتِ للتو عن موقفكِ من أجل— "
"تم القضاء على الفريق المعادي " قاطعت ليلى بسلاسة. "تراجع عضوهم الرابع بعد أن فقد الاتصال البصري مع فرقته. و لقد أنجزت المهمة. "
بدأت كورا حديثها قائلة "ليست هذه هي النقطة " لكن قاطعها تحرك جديد على شاشتهم التكتيكية.
"فريقان آخران قادمان " أفاد كيلفن. "يبدو أن فريق مارتينيز قادم من الجنوب ، و... هل يحاول فريق تايلور تسلق الجرف ؟ استراتيجية جريئة. "
حدّق نوح في المكان الذي اختفى فيه فريق جنسن ، متذكراً الدقة الباردة لتلك الطلقات. حيث كان يظن أن التواجد في عالم افتراضي سيجعل حدة ليلا أقل إزعاجاً.
بدأ يعتقد أنه كان مخطئاً.
"نوح. " جاء صوت ليلى عبر قناتهما الخاصة. "لا تقلق. لن أدع أحداً يقترب منك بما يكفي ليؤذيك. "
"يا فتاة ، إنها مجرد لعبة. " تمتمت كورا وهي تهز رأسها متسائلة عن سبب تصرف ليلى على هذا النحو.
والأسوأ من ذلك كله أن نوح صدّق ليلى تماماً. فلم يكن لديه أي سبب لعدم تصديقها. حيث كانت الفتاة تتصرف بشكل غير طبيعي ، لكن يبدو أن لا أحد يلاحظ ذلك.
قال نوح عبر القناة الرئيسية ، محاولاً الحفاظ على ثبات صوته "خطة جديدة. كيلفن ، سنعدّل استراتيجيتنا. كورا ، أحتاج منكِ توفير غطاء ناري. لن ندعهم يستولون على علمنا. فلنُذيقهم مرارة الهزيمة! "
استمرت اللعبة ، لكن نوح لم يستطع التخلص من شعوره بأنهم يلعبون نسختين مختلفتين تماماً منها. فبينما كان الجميع يقاتلون من أجل الأعلام والنصر كانت ليلا تخوض معركة شخصية للغاية.
وكانت تفوز.
