خيّم المساء على الأكاديمية كغطاء ثقيل ، جالباً معه برودةً جعلت نوح يشدّ سترته حوله بإحكام أثناء سيره. حيث كان الطريق إلى سكن النخبة مضاءً جيداً وهادئاً ، فقد استقرّ معظم الطلاب استعداداً للنوم. وعلى عكس مساكن الطلاب العامة ذات التصميم العملي تميّز سكن أفضل 25 طالباً بتصميمه الفريد ، شاهداً على التميّز بهندسته المعمارية الحديثة وإجراءاته الأمنية الدقيقة.
تعرّف مدخل المبنى على بطاقته الجامعية ، مما أتاح له دخول مكان داخلي يوحي بالفخامة. أرضيات مصقولة ، أثاث أنيق ، والأهم من ذلك كله ، الهدوء التام. لا وجود هنا لزملاء سكن يتجادلون حول مواعيد استخدام الحمام ، ولا مساحات مشتركة تعجّ بشخصيات مختلفة. فقط تميّز خالص ومركز.
بعد تلقيه توجيهات من طالب مبتدئ متعاون ، وجد نوح نفسه أمام باب لوكاس. وقبل أن يتمكن من الطرق ، انفتح الباب ليكشف عن الطالب الأول في الأكاديمية وهو يرتدي سترته بالفعل.
قال لوكاس وهو يخرج ويغلق بابه ببصمة كفه "توقيت مثالي. هيا بنا. نحن بحاجة إلى مكان خاص. "
اتجهوا نحو سطح المبنى ، صاعدين درجاً بدا وكأنه يتردد صداه مع كل خطوة. أتاح السطح إطلالة خلابة على حرم الأكاديمية ، حيث امتدت مرافق التدريب والمباني الأكاديمية المتنوعة أسفلهم كمدينة مصغرة. حيث كان هواء الليل منعشاً ، يحمل عبير الخريف الخفيف.
سار لوكاس نحو الحافة ، وقفته عادية لكن طاقته كانت متوترة للغاية. "هل فعلتها ؟ "
رمش نوح ، وقد فوجئ بالسؤال المباشر. "ماذا فعلت ؟ "
"ميكا. " كان صوت لوكاس هادئاً ومتحكماً. "ميكا ريدز. رقم 5. "
مجرد ذكر اسمه جعل فك نوح يرتجف. ميكا ريدز – المصدر المشتبه به لشكوك القائد أولبرايت ، الشوكة في خاصرته التي كانت يحاول تجاهلها. و لكن... "لم أره منذ حفلة الرقص الصاخبة. ماذا عنه ؟ "
استدار لوكاس ، وعلامات الحزن بادية على وجهه في ضوء القمر. "إنه في ورطة. ورطة كبيرة. " توقف للحظة ، وكأنه يُفكّر في كلماته التالية. "في الليلة التي كنا فيها في حفلة الرقص الصاخبة ، داهمت الأكاديمية غرفته. ووجدوا... شيئاً ما. شيئاً قد يُؤدي إلى فصله من الأكاديمية فصلاً مُشيناً في أحسن الأحوال ، وإلى اضطهاده في أسوأها. "
تضاربت أفكار نوح. "ماذا وجدوا ؟ "
انقبض فك لوكاس ، وبدا تردده في الإجابة واضحاً من خلال طريقة تحريكه لوزنه. و امتد الصمت بينهما كأنه شيء مادي.
"ما الذي يمكن أن يكونوا قد وجدوه ليبرر اتخاذ مثل هذه الإجراءات المتطرفة ؟ " سأل نوح بإلحاح ، وقد تسلل الإحباط إلى صوته. "وإذا كان الأمر بهذه الخطورة ، فلماذا لا تتحدث عنه الأكاديمية بأكملها ؟ "
أجاب لوكاس بكلمات حذرة ومتزنة "يتم التكتم على الأمر بسبب طبيعة ما وجدوه. التداعيات... "
هزّ نوح رأسه ، وقد سئم من هذا التلاعب الغامض. "لوكاس ، ما الذي كان موجوداً في غرفته بالضبط ؟ "
تنهد لوكاس تنهيدة عميقة وهو يمرر يده في شعره. "لا أستطيع إخبارك بالتفاصيل. ليس هذا الأمر. و لكن إن كنت تريد تلميحاً ، فهو أحد أسرار الآدمية الأكثر حراسة. و لقد وجدوه على حاسوبه. "
أدرك نوح شيئاً ما. "من الذي سرب هذا 'السر ' إلى الأكاديمية ؟ "
أجاب لوكاس ، وهو يستدير ليواجه ساحة الأكاديمية مجدداً "هذا هو خط الاساس. و لقد وصل التحقيق إلى طريق مسدود. ما يعرفونه هو أن أي طالب لم يكن قادراً على فعل ذلك. الشخص المسؤول يجب أن يكون على الأقل من الجيل الثاني من ذوي القدرات التقنية الخارقة. "
ثم بشكل مباشرة أكثر "إذن ، هل لفقت له التهمة يا نوح ؟ "
"أفهم أنه شخص سيء " تابع لوكاس "لكن هذا مبالغ فيه حتى بالنسبة لـ— "
"توقف. " اخترق صوت نوح هواء الليل كالسيف. "أولاً ، لقد احترمت نصيحتك بالتغاضي عن الأمر برمته ، وهو ما فعلته. حيث كان بإمكاني مواجهته بشكوكي ، لكنني لم أفعل. وهل أنت جاد ؟ هل تعتقد أنني في الليلة التي كنت فيها مع غامض رين ، كنت أتآمر ضد صديقك الأصلع ؟ "
مرر لوكاس أصابعه بين خصلات شعره – وهي حركة بدأ نوح يدرك أنها علامة على صراع داخلي. "وجهة نظر وجيهة " تمتم وهو يدير ظهره.
تأمل نوح ملامح لوكاس في ضوء القمر ، فرأى شيئاً لم يلحظه من قبل – قلقاً حقيقياً. حيث كان ذلك تناقضاً صارخاً مع الغرور المعتاد الذي كان لوكاس يُظهره. ولأول مرة ، استطاع نوح أن يرى الروابط التي نسجتها ثلاث سنوات من التجارب المشتركة بين الطلاب المتفوقين. لم يكونوا مجرد منافسين ، بل كانوا رفاقاً.
"هذا منطقي " فكر نوح. "ثلاث سنوات من مواجهة نفس التحديات ، ونفس الضغوط ، ونفس التوقعات. و هذا يخلق شيئاً أعمق من مجرد التنافس. "
لكن السؤال ظلّ عالقاً في هواء الليل البارد كمعادلة لم تُحل: إذا كان لوكاس مقتنعاً بأن هذا فخّ ، فمن يملك الدافع والوسائل لتنفيذ شيء بهذه الدقة ؟ من الذي يكنّ كل هذا الحقد لمايكا ريدز ليدبّر سقوطه بهذه الدقة ؟
تألقت أضواء الأكاديمية أسفلهم ، دون أن تقدم أي إجابات ، بل المزيد من الأسئلة. وفي الأفق ، حلقت طائرة أمنية بدون طيار تمسح أجهزة استشعارها المكان بأنماط منتظمة ، غير مدركة للمؤامرة التي تُناقش أعلاه.
"أحد أسرار الآدمية الأكثر حراسة " ردد نوح في نفسه. ما الذي قد يكون بهذه الأهمية لدرجة أن مجرد وجوده على جهاز كمبيوتر كفيل بتدمير مستقبل طالب متفوق ؟ والأهم من ذلك من يملك القدرة على زرعه هناك ؟
***
استقر المساء في تلك الساعة الغريبة من الشفق ، حيث بدت الظلال وكأنها ترقص من تلقاء نفسها. سارت غامض رين على الطريق الخالي من الجناح الشرقي ، ودقّت كعباها على الممر الحجري بدقة متناهية. أضاءت شاشة هاتفها ملامحها وهي تتصفح الرسائل ، وفي يدها الأخرى كوب من عصير الفراولة لم يُكمله بعد.
لم تزعجها الوحدة - فكونها من طالبات رين يعني أن تمشي بثقة دائماً حتى في زوايا الأكاديمية الخالية. و علاوة على ذلك كان سكن طالبات السنة الثالثة على مقربة ، بتصميمه المعماري الأنيق الذي يتناقض تماماً مع المساكن العادية. 𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮
كانت أولى علامات الشك عندما اصطدمت... بلا شيء. ومع ذلك كان هناك شيء ما – قبعة تطفو في الهواء ، تدور ببطء كأنها جائزة في كرنفال مسكونة. حيث توقفت غامض ، وارتفع حاجبها المرسوم بدقة وهي تتأمل المشهد الغريب.
قبل أن تستوعب هذا الأمر الغريب ، انفلت عصير الفاكهة من يدها ، ليرتفع وينضم إلى القبعة في رقصتها الخارقة. لم ترتجف غامض. فقد علمتها سنواتها الثلاث في الأكاديمية أن إظهار الخوف أشبه بكشف الحقيقة.
همست قائلة "حيلة مثيرة للاهتمام في الأحزاب " وكان صوتها يحمل نوعاً من السلطة العفوية التي تأتي من أجيال من الامتيازات.
من ظلال سياج قريب ، برزت هيئة فتاة شقراء تتحرك بمزيج مقلق من قفزات طفولية ورشاقة مفترسة. حيث كانت يداها متشابكتين خلف ظهرها ، وبدا شيء ما في ابتسامتها خاطئاً بعض الشيء.
قالت صوفي "أهلاً " بنبرة توحي بأنها كانت تخاطب فناناً متجولاً طريفاً بعض الشيء ، وليس شخصاً أظهر للتو قدرات تحريك الأشياء عن بُعد. "كيف يمكنني مساعدتك ؟ "
عادت القبعة العائمة إلى الفتاة ، واستقرت تماماً على رأسها بزاوية ألقت بظلالها على وجهها. و مع ذلك استطاعت غامض أن ترى ابتسامة الفتاة تتسع ، لكنها لم تصل إلى عينيها تماماً.
قالت الفتاة بصوتٍ غنائيٍّ جعل شعر رقبة غامض ينتصب "أعرف ما فعلتِ. بنوحي الحبيب البريء. و لقد أفسدتِه بوجودكِ... ". ثم بصقت الكلمة الأخيرة كأنها سمٌّ.
ارتسمت على شفتي غامض ابتسامة مرحة. وقالت وهي تتفحص أظافرها المصقولة بتلقائية متعمدة "لطيف. وماذا فعلتُ لنوح تحديداً ؟ "
"حسناً ، حسناً " فكرت غامض ، محافظةً على هدوئها الظاهري. "طالب في السنة الأولى يُثير كل هذه الدراما ؟ " آخر مرة رأت فيها شيئاً كهذا كان عندما وصل لوكاس غراي لأول مرة - بوجنتيه الحادتين وموهبته الفذة ، تاركاً وراءه سلسلة من القلوب المحطمة. و لكن ذلك بدا وكأنه من الماضي البعيد الآن.
بدأت الفتاة الشقراء - ليلى - تدور فى الجوار كراقصة باليه مجنونة و كل خطوة دقيقة لكنها خاطئة في الوقت نفسه. تابعت ليلى حديثها ، بصوت يتأرجح بين الحلاوة والسم "تظنين نفسك مميزة للغاية ، باسمك الفاخر وسيارتك الفارهة وشعرك المثالي. و لكنك لا تستحقينه. أنتِ لا تفهمينه كما أفهمه أنا. "
راقبتها غامض باهتمامٍ باردٍ أشبه باهتمام من يُبديه المرء تجاه عرضٍ ترفيهيٍّ متوسطٍ في الشارع. و قالت "يا عزيزتي " مُضفيةً على الكلمة نبرةً مُتعاليةً يكفىً لتُؤذيني "إذا كنتِ تُحاولين تهديدي ، فربما عليكِ تحسين أسلوبكِ. تمثيل دور الفتاة المُراهقة غير المُستقرة مُتوقعٌ بعض الشيء... ".
توقفت ليلى عن الدوران ، وأمالت رأسها بزاوية غير طبيعية. انزلق العصير العائم إلى يدها ، فارتشفت رشفة متأنية عبر المصاصة. و قالت بصوت حاد وواضح فجأة "أوه ، أنا لا أهددكِ يا غامض رين. و أنا فقط أخبركِ أنه عندما ينهار كل شيء - عندما يدرك نوح حقيقتكِ - سأكون هناك لأجمع شتاتكِ. وثقي بي " تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة حادة كالشفرة "سينهار كل شيء. "
"سأخبرك سراً صغيراً. أتعلمين ماذا يحدث للأشياء الجميلة التي تعترض طريقي يا غامض رين ؟ " انخفض صوتها إلى همسٍ بدا وكأنه يُجمّد الهواء. "إنها تميل إلى... الاختفاء. هكذا ببساطة. " نقرت بأصابعها ، وفي مكان ما في الظلام ، انكسر غصنٌ بصوتٍ يُشبه تكسّر العظام. "والأمر المُضحك هو... " لمعت عيناها بشيءٍ يُشبه الجنون "لا أحد يعثر عليها أبداً. ولا حتى أجزاء منها. "
قالت وهي تضحك ضحكة هستيرية "أنا أحمي ما هو لي ، غامض أم صوفيا ؟ " ثم صرخت فجأة بأعلى صوتها "...بشدة!! "
"قد لا يعلم ذلك لكنني سأكون دائماً سندعمه. سأحميه دائماً. "
بعد ذلك انطلقت ليلى بخفة في الظلام ، وعصير غامض ما زال في يدها ، وهي تُدندن لحناً مرحاً زاد من بشاعة الموقف. اختفت نية القتل التي كانت تنبعث منها قبل لحظات وكأنها لم تكن موجودة ، وحلّت محلها فرحة طفولية.
راقبتها غامض وهي تغادر ، محافظةً على تظاهرها باللامبالاة حتى اختفت الشقراء عن الأنظار. عندها فقط سمحت لنفسها بعبوسة خفيفة. حيث فكرت قائلة "نواه إكليبس ، بالتأكيد لديك ماضٍ مثير للاهتمام. "
بدا الليل وكأنه قد ازداد برودة ، لكن غامض رين أكملت طريقها إلى النزل برأس مرفوع ، وخطواتها ثابتة لا تتزعزع. ففي النهاية لم تصل إلى ما وصلت إليه بالسماح لفتيات صغيرات يمتلكن قدرات تحريك الأشياء عن بُعد ومشاكل هوس بتخويفها.
مع ذلك وبينما كانت تمرر بطاقة مفتاحها عند مدخل النزل ، قررت في نفسها أن تُمعن النظر في هذه الفتاة الشقراء. لم تكن التهديدات هي ما أزعجها ، بل الطريقة التي بدت بها عينا الفتاة منفصلتين تماماً عن ابتسامتها.
كان بعض الناس خطرين لأنهم كانوا أقوياء. وكان آخرون خطرين لأنهم كانوا مجانين. أما الخطر الحقيقي فكان يجمع بين الأمرين.
