جلس نوح على سريره ، وألقى ضوء المصباح الخافت على جانبه بظلال طويلة على غرفة السكن. تزاحمت أحداث اليوم في ذهنه كعاصفة هوجاء ، رافضةً أن تهدأ. استند إلى الحائط ، محدقاً في السقف.
مواجهة اتهامات محتملة بارتكاب جرائم حرب لم يكن أمراً يحدث لأي شخص. لم ينتهِ الأمر بعد. حيث كان يعلم ذلك. فلم يكن القائد أولبرايت ليأذن باعتقاله نزوةً. مثل هذا القرار يأتي من مكان ما - من شخص ما. ظلّت هذه الفكرة تؤرقه. و من قدّم ذلك "المصدر الموثوق " لم ينتهِ بعد.
"ما زالوا يراقبونني " فكّر. "لن يُخاطر أولبرايت بالظهور بمظهر الأحمق مرة أخرى إلا إذا كان متأكداً. سارت الأمور في صالحي اليوم ، لكن هذا... لم ينتهِ بعد. "
كان السكن هادئاً باستثناء صرير ألواح الأرضية بين الحين والآخر. حيث كان ذهن نوح مشغولاً بإعادة سرد كل شيء عندما فُتح الباب بصوت صرير خافت. دخل كيلفن ، يجرّ قدميه وكأنه سار في الجحيم نفسه.
استقام نوح رافعاً حاجبه. لم ينبس كيلفن ببنت شفة. لا سخرية معتادة ، ولا نظريات جامحة ، ولا تعليقات ذكية. صمت مطبق.
مرّ كيلفن متعثراً بجانبه ، متجهاً مباشرة نحو سريره. حيث كانت حركاته بطيئة ومتأنية ، كما لو أن كل خطوة ترسل صدمة ألم عبر جسده.
"مهلاً " نادى نوح وقد أثار فضوله. "هل أنت بخير ؟ "
لم يلتفت كيلفن إليه حتى. ألقى بنفسه على السرير متأوهاً ، وسحب الغطاء فوق رأسه كما لو كان يريد أن يختفي العالم.
عبس نوح. حيث كان هذا التصرف غريباً عليه. ففي وقت سابق كان كيلفن منهمكاً في الكتابة على جهازه اللوحي ، بنشاطه المعهود وذكائه الحاد. ثم بعد أن أغلق بعض الشاشات ، غادر دون أن ينبس ببنت شفة.
والآن عاد ، يعرج ويبدو وكأنه خاض اثنتي عشرة جولة مع شخص ضعف حجمه.
تساءل نوح "ما الذي حدث له بحق الجحيم ؟ لقد بدا هذا الرجل مستعداً لاختراق النظام الرئيسي للأكاديمية في وقت سابق ، والآن يبدو وكأنه أكل الكثير من النقانق وخسر معركة. "
أراد نوح أن يسأل المزيد ، لكن شيئاً ما في سلوك كيلفن دفعه إلى التغاضي عن الأمر ، على الأقل في الوقت الراهن. ومهما يكن ما حدث ، فمن الواضح أن كيلفن لم يكن في مزاج يسمح له بالكلام.
استند نوح إلى سريره ، وأفكاره تتنقل بقلق بين سلوك كيلفن الغريب والعاصفة الأكبر التي تلوح في الأفق فوقه.
قال وهو يمرر يده في شعره "هناك أمر آخر يجب حله. و هذا اليوم لا ينتهي أبداً ، أليس كذلك ؟ "
أشرق الصباح كأي صباح آخر في الأكاديمية. أغلق نوح أزرار سترته السوداء الأنيقة وسوّى بنطاله الأحمر ، الزي الرسمي لطلاب السنة الأولى في الأكاديمية. و لكن اليوم لم يكن روتين الفصل الدراسي المعتاد. فقد كانت حصة الفنون القتالية مع المعلم آنغ أولى فقرات البرنامج.
كان نوح يفتقد التعمق أكثر في تفاصيل العمل. فقد قُطعت جلستهم الأخيرة بسبب رحلتهم إلى كانادا ، وهي مهمة لا تزال عالقة في أذهان الناجين من هجوم هاربنغر. و لكن اليوم كان مختلفاً. بدا وكأنه فرصة للمضي قدماً ، للتركيز على شيء جديد.
خرج من سكنه الجامعي ، وهو السكن المشترك لجميع طلاب السنة الأولى - سواء كانوا 1ا أو 1ب أو 1س. و على عكس المساكن الفردية الفاخرة لأفضل 25 طالباً في السنة الثالثة كان طلاب السنة الأولى مكتظين معاً ، مما يذكرهم باستمرار بمكانتهم في أسفل التسلسل الهرمي.
أثناء سيره في الردهة ، مرّ ببعض الوجوه المألوفة ، مع أن الردهة بدت أكثر خلواً مما ينبغي. حيث كان لهجوم هاربنغر تأثيرٌ في تقليل عدد السكان بأكثر من طريقة.
كان كيلفن قد رحل بالفعل ، وربما توجه إلى ورشة العمل الأساسية. حيث كان هذا ما يُجيده - التلاعب بمصادر الطاقة وابتكار اختراعات من شأنها نظرياً أن تُسهّل الحياة. هزّ نوح رأسه. حيث كان لكيلفن غرائبه ، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: لقد كان ثابتاً على مبادئه.
بعد دقائق قليلة كان نوح يقترب من منطقة الدراسات العامة ، حيث تُعقد دروس الفنون القتالية. وكان يسمع بالفعل همسات خافتة لطلاب آخرين يتجهون في نفس الاتجاه.
وما إن انعطف عند الزاوية حتى كاد يصطدم بليلا. استقبلته زميلته الشقراء ذات القوام الممتلئ ، والتي تلعب معه أحياناً في الفريق ، بابتسامة عريضة ، وتألقت عيناها الزرقاوان من المفاجأة.
قالت بصوتٍ مرح "نوح! و لم أتوقع رؤيتك في هذا الوقت المبكر. و لقد سمعت بما حدث بالأمس. هل أنت بخير ؟ "
كان قلقها حقيقياً ، لكن نوح لم يكن في مزاج يسمح له بالخوض في فوضى اليوم السابق. فأجاب باقتضاب متجنباً السؤال "أنا بخير ".
"هل أنتِ متأكدة ؟ " سألت ليلى بإلحاح. "لأن الأمر ، بصراحة ، بدا وكأنه... "
"قلتُ إنني بخير " قاطعها ، لكن نبرته لم تكن قاسية ، بل حاسمة.
بدت ليلى مترددة ، وتلاشت ابتسامتها للحظة قبل أن تعود إليها. "حسناً ، يسعدني سماع ذلك! يجب أن نلتقي لاحقاً. هناك أمر أردت التحدث إليك بشأنه. "
شعر نوح بقلقٍ شديدٍ عند سماعه كلماتها. حيث كانت دائماً ما تجد أعذاراً للتحدث معه ، ورغم أنه لم يستطع إنكار جاذبيتها إلا أن إصرارها كان يزعجه. حيث كانت لديها فكرة خاطئة عنه ، فقد رأته بصورةٍ مختلفةٍ تماماً عن حقيقته.
كانت لا تزال تعتبره البطل الذي أنقذهم خلال الحملة ضد وحوش الفئة الثالثة. و لكنها لم تفهم. لم تكن تلك بطولات ، بل كانت دوافع شخصية ، أنانية. فلم يكن الفارس المغوار الذي ظنته.
أجاب باستخفاف "أجل ، بالتأكيد " وأجبر نفسه مع ابتسامة مصطنعة.
لوّحت ليلى بيدها وانصرفت ، ولم تتزعزع روحها المرحة. هزّ نوح رأسه وأعاد تركيزه. لو كان كلفن هنا ، لكان يمازحه بلا هوادة بشأن "حديث الفتيات ".
وبينما كان نوح يقترب من فصل الفنون القتالية ، اعترضه وجه مألوف آخر.
كان رايفن ، ذلك الفتى الذي كان منافسه حتى قلبت مبارزتهما الموازين. و بعد أن هزمه نوح ، توسل رايفن إليه ليصبح تابعاً له. و الآن ، أصبحت علاقتهما أشبه بعلاقة معارف ، أو بالأحرى ، علاقة من طرف واحد.
"نوح! " نادى رايفن ، وهو يركض نحوه تقريباً ، وعيناه الخضراوان متسعتان بمزيج غريب من الحماس والارتياح. "يا رجل ، كنت أبحث عنك منذ كانادا. و عندما وقع الهجوم ، ظننت أنك ربما... حسناً لم أكن أعرف إن كنت قد نجوت! "
حدّق نوح إليه بنظرة فارغة. "لقد نجوت. "
ضحك رايفن بتوتر وهو يحك مؤخرة رأسه. "أجل ، بالطبع. و مع ذلك كنت قلقاً ، كما تعلم ؟ كنت... ممم ، يصعب العثور عليك. "
"بالتأكيد كنت كذلك " فكر نوح ، رغم أنه حافظ على تعبير وجهه محايداً.
غيّر رايفن أسلوبه بسرعة ، وأصبحت نبرته أكثر جدية. "على أي حال ذلك الشيء الذي طلبت مني فعله ؟ لقد تم. "
ارتسمت ابتسامة صغيرة راضية على وجه نوح. ربت على ظهر رايفن. "جيد. سنتحدث بعد الحصة. "
ابتسم رايفن ابتسامة عريضة كجروٍ نال للتوّ مديحاً. "فهمت يا رئيس!! "
انزعج نوح قليلاً لكنه تجاهل الأمر. حيث كان هناك شيء غريب في مناداته بـ "الرئيس ".
دخلا الدوجو معاً ، وصدى خطواتهما يتردد بهدوء على الأرضية الخشبية المصقولة. و في الداخل ، استقبلهما رجلان مسنان مهيبان - مساعدا المعلم أنج - بانحناءات وأرشداهما إلى غرفة تغيير الملابس.
وكما جرت العادة كان الهدوء يسود غرفة تبديل الملابس باستثناء صرير الخزائن وحفيف الملابس بين الحين والآخر. و بدأ نوح في ارتداء زي الفنون القتالية ، فخلع سترته وطواها بعناية على المقعد. أما رايفن ، فقد ظلّ واقفاً في مكان قريب ، يحوم كظلٍّ متحمسٍ أكثر من اللازم.
قال رايفن بصوتٍ مليء بالفضول وهو يُمعن النظر في جسد نوح "مرحباً يا نوح ، هل كنت تذهب إلى صالة الألعاب الرياضية أو شيء من هذا القبيل ؟ تبدو... مفتول العضلات. "
ألقى نوح نظرة خاطفة عليه ، ثم عاد إلى فك أزرار قميصه. حيث كان لديه جوابٌ لذلك لكنه لم يكن جواباً سيستمع إليه رايفن. و منذ تطوره ، خضع جسده لتغييرات دقيقة لكنها جوهرية. أصبحت عضلاته أكثر بروزاً ، وصدره أعرض ، وحتى طوله ازداد قليلاً. أعادت الخصائص الإضافية من نظامه تشكيله جسدياً ، لكن لم يكن هناك وقتٌ للتأمل في هذا التحول.
القوة رحلة ، لا غاية. وهدفه الآن هو بلوغ مستوى لوكاس غراي. لم يحتج الطالب الأول إلى نظام ، أو تنين خفي ، أو أي غش لمواجهة الهاربين. قدراته الفطرية المستمدة من البرق وحدها يكفى لتجعله ظاهرة فريدة. شدّ نوح فكيه للحظة ، متجاهلاً الفكرة.
بدلاً من ذلك التفت إلى رايفن وكذب عليه ببساطة. "لقد أجلسْتُ بعض اللاعبين على مقاعد البدلاء ، هنا وهناك. "
أشرقت عينا رايفن. "يا إلهي. لا عجب. أنت تجعلني أشعر وكأنني كنت مقصراً. "
لم يُعلّق نوح ، لكنه لاحظ آثار كدمات خفيفة على ذراعي رايفن ورقبته. بدا جسده مُتألماً ، كما لو أنه تعرّض لضربة قوية. رفع نوح حاجبه وسأل "ما هذه الكدمات ؟ هل تلقيت علاجاً في العيادة الطبية ؟ "
هزّ رايفن رأسه ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خجولة. "لا ، إنها مجرد إصابات طفيفة. حيث كان هناك آخرون بحاجة إلى الأسرة أكثر مني. فلم يكن من الصواب أن أشغل حيزاً بينما يمكنني ببساطة أن أتعافى. "
رمش نوح ، وقد فوجئ. حيث كان رد فعل رايفن... غير متوقع. و من كان ليظن أن طالب الصف الأول (أ) المتغطرس سابقاً يمتلك هذا القدر من التواضع ؟ ربما تكون التجارب القاسية قد صقلته وجعلته أكثر تواضعاً في النهاية.
قال نوح ببساطة وهو يرتدي الكيمونو الأبيض الذي كان يميز مستويات بدايتهم "همم ".
انتهى الاثنان من تغيير ملابسهما ، وربطا حزاميهما الأخضرين حول خصريهما. حيث كان نظام التقدّم الذي وضعه المعلّم آنغ واضحاً - فالحزام الأخضر يرمز إلى المبتدئين. ومن هنا ، سيتقدّمان ، مهارةً تلو الأخرى ، ورتبةً تلو الأخرى.
عدّل رايفن حزامه وألقى نظرة خاطفة على نوح ، وقد فاضت مشاعره بالحماس مجدداً. "حسناً ، لنرَ ما أعدّه لنا المعلم آنغ اليوم. هل أنت مستعد ؟ "
أومأ نوح برأسه ، وقد بدأ تركيزه يتحول إلى التدريب المقبل. حيث كان الطريق طويلاً بينه وبين المكان الذي يجب أن يكون فيه ، وكل حصة تدريبية ، وكل مباراة كانت خطوة أقرب إلى ذلك الهدف.
قال "هيا بنا " وخرج الاثنان من غرفة تبديل الملابس ، مستعدين للتحدي.
داخل قاعة التدريب الدائرية ، وقف المعلم آنغ ينتظر في المنتصف ، حزامه الأبيض مربوط بعناية حول خصره ، ولحيته الطويلة الرمادية تعكس ضوء الصباح الخافت وهو يداعبها بشرود. دخل الطلاب بهدوء ، مشكلين صفوفاً حول الدائرة ، وتحول الجو إلى جو من الاحترام والترقب.
عندما اجتمع الجميع ، شبك السيد آنغ يديه خلف ظهره ونظر إليهم بعينيه الحادتين الحدقتين. و بدأ حديثه بصوت هادئ ولكنه آمر ، صوت يفرض الانتباه.
"كما قلتُ في المرة الماضية... " توقف للحظة ، تاركاً الصمت يخيم على المكان. "نحن لا نتعلم فنون القتال لنفتعل المشاكل. ولا نتعلمها لنثير إعجاب الفتيات اللواتي سيقلن: 'يا مفتول العضلات أنت قوي جداً ، أريدك. ' " زمّ شفتيه ساخراً وأصدر صوت تقبيل عالٍ. "مواه! "
ضحك الطلاب ، بعضهم يكتم ضحكه خلف أيديهم ، بينما تحرك آخرون بشكل محرج تحت نظراته.
"هل تفهم ما أقول ؟ " تابع المعلم آنغ بنبرة جدية. "علينا أن نتقن فن السلام إلى جانب فن الحرب. يتحقق النصر بالاستراتيجية ، والاستراتيجية تنبع من السلام. ولكن... " انحنى قليلاً إلى الأمام ، وضاقت عيناه. "إذا هددك شرير - أو أي شخص بريء آخر - بقوة غير أخلاقية ، يصبح من واجبك الدفاع. هل تسمعني ؟ "
امتلأت الغرفة بهمسات الموافقة بينما أومأ الطلاب برؤوسهم بجدية.
استقام المعلم آنغ ، وهو يمسح لحيته مرة أخرى. "جيد. و الآن ، كما ذكرت سابقاً ، في عامكم الأول ، نركز على الجسد. أما العقل والروح فسيأتيان لاحقاً ، عندما يكون أساسكم متيناً. "
توقف ، وهو يخطو ببطء عبر أرضية الدوجو. "في درس اليوم ، أحتاج إلى شخص ما ليخبرني: من أين تأتي معظم القوة في أجسادنا ؟ "
