الفصل 545: الألوهية العليا. حيث كان الصوت أجشّاً ، مُنهكاً من قلة الاستخدام أو الصراخ أو كليهما. و لكنه كان بلا شك صوت لوكاس غراي.
لم يكن يشبه المقاتل المصنف ألفا الذي تذكره نوح. حيث كان لوكاس ذلك قوياً ، واثقاً من نفسه ، يتحرك في القتال برشاقة نابعة من جينات خالصة. أما لوكاس هذا ، فبدا كأنه جثة هامدة ، كأنه أُفرغ من الداخل وحُشي بطاقة كهربائية خام بدلاً من الدم.
لكن الهالة. تلك الهالة الهائلة والمخيفة التي جعلت غرائز نوح تصرخ محذرةً. حيث كانت أقوى من ذي قبل. أقوى بكثير.
تقدم نوح خطوة للأمام ، على وشك تقليص المسافة والتأكد من أن الأمر ليس خدعة. ثم لمح حركة خلف ظهر لوكاس.
كان آرثر عائداً. تجدد جسده من الظلال ، وتجسد من الفضاء المشوه نفسه ، موجهاً لكمة معززة بطبقة معدنية وبرق.
"لوكاس ، انظر— "
لم يكد نوح ينطق بكلماته حتى اختفى لوكاس. لم يطرف جفنه ، ولم يتأثر. ببساطة ، تلاشى وجوده في مكانه كما لو أن شرارة ولاعة انطفأت. و في لحظة كان واقفاً بلا حراك ، وفي اللحظة التالية اختفى.
ثم ظهر فجأة خلف آرثر ، وكان قد بدأ بالدوران. التفت ساقه في ركلة دائرية ، وحذاؤه محاط ببرق أزرق وأبيض. حيث كانت الكهرباء المتدفقة حول ساقه مركزة للغاية لدرجة أنها بدت صلبة ، كما لو أن أحدهم صنع نصلاً من جهد كهربائي خالص.
أصابت الركلة أضلاع آرثر قبل أن يتمكن الرجل من كبح جماحه. أحدثت الصدمة دوياً هائلاً امتد عبر الظل ، وظهرت موجات صدمية تتمدد للخارج من نقطة التلامس.
طار آرثر جانباً ، وتقلب رأساً على عقب ، ثم ارتطم بالأرض على بُعد خمسين قدماً بقوة تكفى لإحداث أثر على أي سطح موجود هنا.
هبط لوكاس على قدميه ، متوازناً تماماً ، والبرق ما زال يرقص على جسده النحيل. لم ينظر إلى نوح ، ولم يُعر أي اهتمام للقاء. ظلّ تركيزه منصباً على جسد آرثر الملقى على الأرض.
قال لوكاس بصوته المبحوح الواضح "علينا إنهاء هذا بسرعة. قدراته تتلاشى. و لقد لاحظت ذلك عندما استدعاك إلى هنا. التلاعب بالظلال قوي ولكنه غير مستقر. الوقت ينفد منه. "
رمش نوح. "هل استطعت أن تعرف ؟ منذ متى وأنت... "
قاطعه لوكاس قائلاً "لأشهر ، محاصراً في هذا المكان ، أشعر بقدوم آرثر ورحيله ، وأتعلم أنماطه. لم أستطع الوصول إليه في الوقت المناسب. و هذا المكان يبدو أبدياً ، أتعرف ؟ " لم يكلف نفسه عناء السماح لنوح بالإجابة على هذا السؤال.
ثم أشار إلى نفسه قائلاً "هذا ما يحدث عندما تقضي وقتاً طويلاً ولا شيء يغذيك سوى البرق. إنه يغير الأمور. "
نهض آرثر ببطء ، والدماء تسيل من فمه. حيث كانت أضلاعه منخسفة من جانب واحد ، وتشوهها واضح رغم محاولة الغلاف المعدني تقوية الضرر. حيث كان تجدد خلاياه يعمل ، لكن ببطء شديد ، فعامل الشفاء الذي كان من المفترض أن يُصلح الكسور في ثوانٍ ، أصبح يستغرق دقائق الآن.
قال آرثر وهو يسعل دماً "لوكاس غراي ، لقد نجوت بطريقة ما. أمر مثير للإعجاب. "
أجاب لوكاس "لقد حاصرتني بقوتي الخاصة. و لقد منحتني الوقت لأتقنها. خطأك. "
ضحك آرثر رغم الألم. "الجميع يرتكب أخطاء. الفرق هو أنني أتعلم منها. "
انبثقت الظلال من الأرض المحيطة به ، مُشكّلةً حواجز دفاعية. وتوهّجت شرارات البرق على يديه ، مُراكمةً شحنةً. و لكن نوح استطاع أن يرى الإرهاق الآن ، وأن يرى كيف تتذبذب قدرات آرثر على أطرافها ، مُهددةً بالانهيار التام.
تحرك لوكاس أولاً. قطع المسافة في قفزة واحدة ، وظهر داخل دفاعات آرثر الظلية قبل أن تتشكل بالكامل. اندفعت قبضته نحو وجه آرثر ، مُحدثةً صوتاً مميزاً لتكسر العظام.
كان نوح خلفه مباشرةً. حمله وميض الفراغ إلى الجانب المقابل لآرثر ، وأصابه بركلة في ظهره بينما كان يترنح من لكمه لوكاس. نسّقوا حركاتهم دون كلام ، فاعتمدوا على غريزتهم وخبرتهم القتالية ليتحركوا بانسيابية تامة.
حاول آرثر خلق مسافة بينه وبينهم ، فأطلق العنان لبرقه ليطير إلى الأعلى. فظهر لوكاس فوقه ، وأمسك بكاحله ، وجذبه إلى الأسفل. حيث كان نوح ينتظر على الأرض ، رافعاً ركبته ليواجه عمود آرثر الفقري النازل.
انسجم الثلاثة في إيقاع واحد. حيث كان آرثر يدافع ضد لوكاس ، تاركاً نفسه مكشوفاً أمام نوح. ثم كان يتصدى لهجوم نوح ، مانحاً لوكاس فرصة. و في كل مرة حاول فيها استخدام قدراته المنسوخة لتحقيق التفوق كانت التقنيات تتلاشى وتفشل ، تاركةً إياه عرضة للخطر.
أصبحت الظلال التي كانت من المفترض أن تشكل حواجز صلبة شفافة ، سهلة الكسر. ولم يلسع البرق الذي كان من المفترض أن يحمل جهداً قاتلاً إلا قليلاً. وتصدع الطلاء المعدني الذي كان من المفترض أن يكون منيعاً تحت وطأة الهجوم المتواصل.
كان آرثر يخسر. و في الواقع كان يخسر خسارة حقيقية.
ارتطم ظهره بالأرض للمرة الخامسة. و غطى الدم كل شيء ، وكان تنفسه متقطعاً. وقف لوكاس ونوح فوقه ، وكلاهما يتنفس بصعوبة لكنهما ما زالا قادرين على الحركة.
قال نوح "انتهى الأمر ".
نظر آرثر إليهم. ثم ابتسم ، والدماء تسيل على ذقنه. "هل هذا صحيح ؟ "
بدأت الظلال المحيطة به تتلاشى. ليس فقط التحصينات الدفاعية ، بل المكان بأكمله. و بدأ المشهد المشوه يصبح شفافاً ، عائداً تدريجياً إلى الواقع الطبيعي.
تراجع آرثر متعثراً ، وتذبذبت حدود مملكته. حيث كان الجهد المبذول في الحفاظ عليها واضحاً الآن - تجمّع العرق على جبينه ، وكان تنفسه متقطعاً.
ضاق لوكاس عينيه ، متتبعاً كل حركة طفيفة في وقفة آرثر. "المملكة تنهار. "
وأضاف نوح ، وهو يتحرك ليقف بجانب آرثر "لن يستطيع الصمود أكثر من ذلك. وهذا شرير... "
"عليه أن يرحل " أنهى لوكاس كلامه. "قريباً ".
تبادلا النظرات. حيث كانت الحسابات بسيطة وقاسية.
قال لوكاس وهو يقترب "بإمكاننا قتلك هنا. أنهِ هذا الآن. "
"أو " تقدم نوح من الجانب الآخر "تخرج أنت وتأخذنا معك. أنهِ المعاناة بما أنك تخسر بالفعل. "
كانت ضحكة آرثر مريرة. "هل ستغامر بإيجاد طريقة أخرى للخروج من بُعد جيبي منهار ؟ "
قال لوكاس "سنراهن على أنك لا تريد الموت هنا أيضاً ".
قبل أن يتمكن آرثر من الرد ، اندفع لوكاس للأمام وأمسك بذراعه. وأمسك نوح بالذراع الأخرى.
قال نوح بنبرة قاتمة "دعونا نرى ما ينتظرنا في الخارج ".
لعن آرثر ، لكن المملكة كانت تتصدع من حولهم. فلم يكن أمامه خيار الآن ، فقد أجبروه على ذلك. وبقبضتهم المحكمة عليه كان عليه أن يأخذهم معه عند خروجه ، وإلا سيموتون جميعاً في الانهيار.
الواقع مُشوّه.
تلاشى الفضاء المظلل.
عاد الواقع فجأةً كشريط مطاطي انفكّ ، ضوء شمس العصر قاسٍ بعد ساعات من الظلام الدامس. لامست قدما نوح الأرض الصلبة ، وانثنت ركبتاه قليلاً من شدة الصدمة. و هبط لوكاس بجانبه ، يلهث بشدة ، ولا تزال شرارات كهربائية خافتة تسري في مفاصل أصابعه.
ظهر آرثر فجأة على بُعد عشرة أقدام ، وهو يمسك بضلوعه حيث ضربه لوكاس مراراً. حيث كان الدم يسيل من فمه وأنفه ، ويتسرب بين أصابعه التي ضغطت على جنبه. و بدأت قدرته على التجدد بالتراجع ، فقد فاق الضرر المُتراكم من كليهما قدراته العلاجية المُتراكمة.
ظهروا في الساحة المركزية للمستوطنة. أحاطت بهم المباني من ثلاث جهات ، بعضها ما زال سليماً ، والبعض الآخر تحول إلى ركام جراء هجومهم السابق. انتشرت القوات الرمادية على طول المحيط ، أسلحتها مرفوعة لكنها لا تطلق النار ، واهتمامها منصب على شيء لم يستطع نوح تحديده على الفور.
ثم رآهم.
أطفال.
عشرات منهم ، ربما ثلاثون أو أربعون ، يقفون في تشكيل غير منتظم حول أطراف الساحة. تراوحت أعمارهم بين ست سنوات وبداية سن المراهقة ، وكان كل منهم يرتدي ملابس بسيطة بدت أقرب إلى الزي الرسمي منها إلى الملابس العادية. حيث كانت وجوههم تحمل تعابير لم يستطع نوح قراءتها بدقة ، مزيج من الترقب والحذر.
وبعيداً عن الأطفال كانت النساء من مختلف الأعمار يراقبن من المداخل وبين المباني ، وأجسادهن نصف مخفية لكن انتباههن كان مركزاً بالكامل على وصول آرثر.
بدأ تقييم نوح التكتيكي تلقائياً. "لا توجد أسلحة ظاهرة على الأطفال. و لكن تمركزهم مدروس للغاية بحيث لا يمكن أن يكون عشوائياً. إنهم يشكلون محيطاً ، ويقطعون طرق الهروب دون أن يكون ذلك واضحاً. "
كانت لوسي على بُعد خمسين قدماً بالقرب من الحافة الشرقية للمستوطنة ، وما زال جسدها يتوهج بشكل خافت بتفريغ كهربائي متبقٍ من عملية الإنعاش التي قام بها المسعفون الرماديون. رأت لوكاس على الفور واتسعت عيناها.
"لوكاس! " دوى صوتها عبر الساحة وهي تتقدم للأمام ، وبدأ البرق يتشكل حول يديها.
خطت ثلاث خطوات قبل أن تصطدم بشيء غير مرئي.
تجمدت لوسي في مكانها في منتصف خطوتها ، رفعت قدمها اليمنى ، ومدت ذراعها اليسرى ، وشعرت بتيار كهربائي يحيط بأصابعها كما لو أن أحدهم ضغط على زر الإيقاف المؤقت للواقع نفسه. حيث كان تعبير وجهها ثابتاً في منتصف صرختها ، وفمها مفتوح ، وعيناها مثبتتان على أخيها.
حاولت القائدة هايت اختراق الحاجز من زاوية أخرى. و في اللحظة التي تجاوزت فيها يدها عتبةً لم يستطع نوح رؤيتها ، تحولت إلى تمثال ، سلاحها مرفوع ، وجسدها ثابت تماماً.
استعاد كيلفن ما يكفي لقيادة ما تبقى من جذع كروم وذراعه اليمنى. حيث أطلق الروبوت المتضرر شعاعاً بلازمياً نحو مركز المربع. وصلت الطاقة إلى نفس الحد غير المرئي وبقيت معلقة هناك ، كخط من الطاقة الزرقاء والبيضاء متجمدة في الهواء.
"ما... " استدار لوكاس في دائرة ، متفحصاً قوى الرمادي المتجمدة ، وشعاع البلازما المعلق ، والسكون التام خارج نطاق معين. "ما هذا ؟ "
نظر نوح حوله محاولاً تحديد نطاق التشوه. و شعر وكأنه اصطدم بجدار مصنوع من زمن مضغوط ، كرة قطرها حوالي ثلاثين قدماً ، وهو في مركزها. حيث كان بإمكان كل من في الخارج التحرك بحرية ، ولكن بمجرد محاولتهم عبور تلك العتبة ، استولى عليهم سكون زمني تام.
انصبّ اهتمامه على الأطفال. حيث كانوا جميعاً ما زالون يتحركون ويتنفسون ، غير متأثرين إطلاقاً بما جمّد قوات الرماديين في مكانها. لفت انتباهه أحدهم على وجه الخصوص.
صبي ، ربما في الثانية عشرة من عمره ، يقف على مسافة قليلة من الآخرين. حيث كانت يده اليمنى ممدودة ، وأصابعه متباعدة ، وراحة يده متجهة للخارج نحو الحاجز غير المرئي. و على عكس الأطفال الآخرين الذين بدت على وجوههم علامات الحماس أو العزيمة كان تعبير وجهه خالياً من أي تعبير ، يكاد يكون محايداً.
"إنه يحافظ على الوضع. مهما كانت هذه الفقاعة ، فهو مصدرها. "
استقام آرثر ببطء رغم إصاباته ، ولا تزال إحدى يديه تضغط على أضلاعه الممزقة. و نظر حول الساحة ، متفحصاً قوات الرمادي المتجمدة ، والأطفال المصطفين ، ثم أخيراً الصبي الذي مدّ يده.
قال آرثر بهدوء "جيد. أبقِهم هناك. "
لم يُجب الصبي. و حيث بقيت يده ممدودة ، وظل تعبير وجهه دون تغيير.
تقدم نوح بحذر ، متفحصاً ما إذا كان بإمكانه التحرك بحرية داخل الفقاعة. وقد كان بإمكانه ذلك. فعل لوكاس الشيء نفسه ، مؤكداً أنهما لم يتأثرا بأي تلاعب زمني كان يُبقي الجميع في حالة تجمد.
قال نوح بصوتٍ مدوٍّ في أرجاء الساحة "التلاعب بالزمن. نفس قدرة ليلا ، لكنها مُضخّمة إلى أبعد مدى رأيته من قبل ". ثم نظر إلى الصبي وقال "أنت تتحكم بهذا. بالساحة بأكملها. تُجمّد كل من في الخارج بينما تسمح لنا بالتحرك بحرية في الداخل ".
رمقت عينا الصبي نوح للحظة وجيزة قبل أن تعودا إلى وضعهما الثابت على الحاجز.
مسح آرثر الدم من فمه بظهر يده ، وفحصه لفترة وجيزة ، ثم نظر إلى أطفاله. "تعالوا إلى هنا. و جميعكم. "
تحرك الأطفال على الفور متقاربين ، مشكلين دائرة محكمة حول آرثر ونوح ولوكاس. تحركوا بدقة متزامنة ، واتخذ كل واحد منهم موقعاً يكمل مواقع الآخرين ، مما خلق مساحات تغطية متداخلة تجعل الاقتراب من آرثر صعباً دون الاشتباك مع عدة أهداف.
تأمل نوح وجوههم وهم يغيرون مواقعهم. و الآن وقد اقتربوا ، بات التشابه واضحاً. ليسوا توأمين متطابقين ، بل صدى جيني واضح. نفس بنية العظام. نفس لون العينين. نفس النسب في ملامحهم.
جميعهم بدوا كنسخ أصغر سناً من آرثر.
باستثناء واحد.
لم يكن الصبي الذي يحافظ على حقل الزمن يشبه آرثر أو إخوته على الإطلاق. بنية وجه مختلفة ، لون بشرة مختلف و كل شيء مختلف. كأنه خُلق من سلالة جينية مختلفة تماماً. و أدرك نوح أن هذا لا بد أن يكون من فعل آرثر.
تساءل نوح في نفسه "لماذا ؟ لماذا تصنعهم جميعاً على صورتك إلا واحداً ؟ "
لاحظ آرثر انتباه نوح. "أنت تتساءل عن التشابه. "
أجاب نوح بحذر "من بين أمور أخرى ". تحركت يده نحو المكان الذي من المفترض أن يظهر فيه إكسكاليبورن ، لكنه تردد في استدعائه. "ليس الآن. أحتاج إلى فهم ما يحدث هنا أولاً. "
قال آرثر ببساطة "إنهم أبنائي. و جميعهم. و لقد خلقتهم ، وربيتهم ، ودربتهم على استخدام قدراتهم ". وأشار إلى الصبي الذي يحمل الحاجز. "بعضهم أظهر موهبة أكبر من غيرهم ".
كان لوكاس يحدق في آرثر بكراهية مطلقة. "لقد جعلتهم يشبهونك. و هذا مقرف. "
"لقد منحتهم هدفاً " صحّح آرثر. "الإرث يتطلب الاستمرارية. سيحمل هؤلاء الأطفال ما بدأته حتى بعد أن يضعف جسدي. " توقف للحظة ، وضغط بيده بقوة على أضلاعه المصابة. "ظنّ السبعة أن بإمكانهم محوي بحبسي. لم يفهموا أن القوة لا تتعلق بالفرد ، بل بما يبقى. "
كان ذهن نوح يغلي بالأفكار ، يربط بين أجزاء رآها في عوالم متعددة. "المسخ. المخلوقات التي تستطيع التكيف ونسخ القدرات لكنها تموت في غضون أيام أو أسابيع. تجارب فاشلة. و لقد كان يحاول منذ عقود ، وربما قرون ، أن يخلق ذرية ترث قدرته على النسخ. وهؤلاء الأطفال... "
سأل نوح بهدوء "كم عدد العوالم ؟ كم مرة حاولتَ هذا قبل أن ينجح ؟ "
كانت ابتسامة آرثر باهتة ، ملطخة بالدماء. "يكفي لإتقان العملية. " نظر إلى أطفاله ، وقد بدت على وجهه مسحة من الدفء الحقيقي. "بإمكانهم جميعاً نسخ القدرات ، وإن لم يكن بكفاءة قدرتي. و لكن مع الوقت ، سيتأقلمون. ومع التدريب ، سيتفوقون. "
لم يتحرك الصبي الذي كان يمسك الحاجز ، ولم يتغير تعبير وجهه. و لكن نوح لاحظ شيئاً ما الآن ، توتراً خفيفاً في كتفيه ، وضيقاً طفيفاً حول عينيه. ليس إجهاداً من صيانة الملعب ، بل شيء آخر.
قال نوح بصوت أعلى الآن ، متأكداً من وصول صوته إلى جميع الأطفال "لقد أعطيتهم أرقاماً بدلاً من أسماء. كأنهم معدات. كأنهم أدوات. و هذا جنون يا آرثر ".
أجاب آرثر "إنهم يفهمون غايتهم. الأسماء مجرد مشاعر. و لقد علمتهم أن المهم هي القوة ، والوظيفة ، والقدرة ، والنتائج! " وأشار إلى قوات الرمادي المتجمدة خلف الحاجز. "انظروا إلى حلفائكم. و لقد وقعوا في الفخ لأنهم اعتمدوا على التفكير التقليدي ، وعلى هياكل السلطة التقليديه. هؤلاء الأطفال تعلموا دروساً مختلفة. "
تحدث أحد الأطفال الصغار ، ربما في الثامنة من عمره ، قائلاً "يقول أبي إن العاطفة تجعلك ضعيفاً. وأن الأسلاف سقطوا لأنهم فضلوا العاطفة على القوة ".
طفل آخر ، أكبر سناً بقليل "من المفترض أن نكون أفضل من بني آدم. أفضل من السبعة. أبي يعلمنا الكمال. "
شعر نوح بشيء بارد يستقر في صدره. "إنهم يصدقون ذلك حقاً. و لقد شكّل طريقة تفكيرهم ، وقيمهم ، ونظرتهم للعالم بأكملها. هؤلاء ليسوا مجرد جنود ، بل هم أتباع. "
لا بد أن لوكاس كان يفكر في الأمر نفسه ، لأن صوته كان يحمل غضباً مكبوتاً بالكاد. "يا أطفالاً مغسولي العقل. حتى أن نظراتهم مقززة وكأنكم آلهة. و لقد ربيتموهم على عبادتكم ، أليس كذلك ؟ "
قال آرثر بهدوء "لقد ربيتهم على فهم الواقع. أن القوة هي التي تحدد كل شيء. وأن من لا يستطيع التكيف سيتم استبداله. و هذا الشعور ترف يمنحه الأقوياء لأنفسهم بعد النصر ، وليس ذريعة يستخدمها الضعفاء للفشل. "
نظر مباشرةً إلى لوكاس. "لقد فهم عمّك هذا. اتخذ دوم غراي قراراته بناءً على ما يخدم مصالحه ، لا ما يجعله يشعر بالتفوق الأخلاقي. و لقد خان فريقك لأنه أدرك أي جانب سينتصر. و هذا ذكاء ، وليس خبثاً. "
تقدم لوكاس خطوة إلى الأمام ، وتصاعدت الكهرباء حول يديه. "إياك أن تتحدث عن عائلتي وكأنك تفهم أي شيء عنا. "
أجاب آرثر "أفهمك أكثر مما تفهم نفسك. أنت غارق في رغبة الانتقام لتبني والدك لدرجة أنك أمضيت شهوراً تلعب دور الجندي في فصيل إكليبس بدلاً من تقبّل الحقيقة الواضحة. و لقد سيطر السبعة على كل شيء عبر نفوذهم لقرون. خدمت عائلتك مصالحهم. و لقد استحقوا ما حدث لهم. "
قال لوكاس بصوت منخفض بدا وكأنه يحمل نبرة خطيرة "والدي رجل صالح ".
"كان والدك مجرد بيدق " صحّح آرثر. "وكذلك أنت. وكذلك كل شخص يمتلك قدرات تعود إلى أصوله. أتظن أن قوتك ملك لك ؟ أنت فقط تحمل إرثهم الجنيني ، وتستخدم قدرات طوروها وصقلوها قبل قرون من ولادتك. "
أدرك نوح مغزى هذا الكلام ، فتدخل قبل أن يتمكن لوكاس من فعل ما قد يؤدي إلى مقتلهما معاً. "إذن ، الأمر كله يتعلق بالانتقام. كل ما فعلته ، من أخذ رؤساء العائلات ، إلى إنجاب هؤلاء الأطفال ، وبناء مستوطناتك في عوالم متعددة و كل ذلك انتقام لما فعله السبعة بزوجتك. "
تغيرت ملامح آرثر ، وتصدع جزء من هدوئه الظاهري. "ماتت مايف وأنا محتجز تحت الأرض ، عاجزاً عن مساعدتها ، بل عاجزاً حتى عن إدراك أنها في خطر. حيث كان بإمكان السبعة إطلاق سراحي. و لكنهم اختاروا عدم فعل ذلك. اختاروا تركها تموت وحيدة لأن إبقاءي سجيناً كان أهم من حياة امرأة واحدة. "
"إذن ستقتل كل من ينحدر منهم " أنهى نوح كلامه. "ستمحو سلالاتهم. و هذه هي الغاية النهائية. "
قال آرثر "لا تقتلوا ، بل استبدلوا. سيرث هؤلاء الأطفال ما بناه السبعة. الوضعلون مناصب السلطة ، والموارد ، والنفوذ. وسيستخدمونها بشكل أفضل لأنهم يدركون ثمن الضعف ، وثمن العاطفة ، وضرورة القوة. "
نظر إلى أطفاله مجدداً ، وفهم نوح أخيراً التعبير. فلم يكن دفئاً ، بل بدا أشبه بالتملك. كالنظرة إلى سلاح صنعه بنفسه ، أداة أتقنها.
وتابع آرثر قائلاً "إنهم إرثي. إجابتي على قرون من الخيانة. ظنّ السبعة أنهم يستطيعون محوي من الوجود بحبسي. و لكنهم بدلاً من ذلك منحوني الوقت للتفكير والتخطيط وفهم كيفية هدم كل ما بنوه بالضبط. "
عاد انتباه نوح إلى الصبي الذي كان يحمل الحاجز. ازداد التوتر في هيئته ، توتراً خفياً لكنه واضح. حيث كانت يده الممدودة ثابتة ، لكن فكه كان مشدوداً ، وكان تنفسه أسرع قليلاً مما ينبغي لشخص يحافظ على قدرته فحسب.
هناك خطب ما. إنه لا يكتفي بالسيطرة على الملعب ، بل يفكر ويحلل ما يقوله آرثر. قد يكون هو المفتاح لإنهاء كل هذا.
لاحظ لوكاس ذلك أيضاً. تذبذبت عيناه بين آرثر والصبي ، وتحول تعبيره من الغضب إلى شيء أكثر تحليلاً. و قال لوكاس بهدوء "هذا مختلف. الآخرون ينظرون إليك وكأنك إلههم. أما هو فينظر إليك وكأنك مشكلة يحاول حلها ".
استطاع نوح أن يرى ما كان يفعله لوكاس. لم يغير الوقت الذي قضاه داخل بُعد الظل الكثير في أفضل جندي عرفه.
ألقى آرثر نظرة خاطفة على الصبي ، ولأول مرة رأى نوح شيئاً أشبه بالمودة الحقيقية يعبر ملامحه. "لطالما كان أحدهم مختلفاً. أكثر قدرة. أكثر ذكاءً. أكثر... " توقف للحظة. "كمالاً. "
"واحد ؟ " كرر نوح. "هذا هو لقبه ؟ "
"هذا اسمه " صحّح آرثر. "أول من ورث قدراتي بنجاح دون أن تتدهور. أما الآخرون فقد أتوا بعده ، كتحسينات للعملية التي خلقته. و لكنه يبقى النموذج الأصلي ، النجاح الحقيقي. "
لم يتغير تعبير وجه الصبي ، واحد ، بعد. و لكن نوح لاحظ أن عينيه قد تحركتا مجدداً ، ينظر إلى آرثر جيداً للمرة الأولى منذ أن تم وضع الحاجز.
لقد سمع ذلك. "نجاح أصلي ". "نموذج ". يتحدث آرثر عنه كما لو كان نموذجاً أولياً ناجحاً ، وليس كما لو كان ابنه.
أقدم نوح على مخاطرة محسوبة. "كم عمره ؟ "
أجاب آرثر "اثنا عشر عاماً من الناحية الجسديه. و على الرغم من أن عمره الحقيقي معقد. نمو متسارع في المراحل المبكرة ، وتطور طبيعي بمجرد التأكد من قدرته على البقاء. "
"نمو متسارع " كرر نوح. "لقد بنيته. حرفياً قمت ببنائه من مادة وراثية وأيقظت قدراته ، ثم قمت بتسريع شيخوخته بشكل مصطنع حتى أصبح كبيراً بما يكفي ليكون مفيداً. "
قال آرثر بنبرةٍ تُشبه الفخر "لقد صنعته. و من العدم. الدليل القاطع على أن الإرث لا يتطلب نسباً أو ميراثاً. و يمكنك صنعه إذا فهمت المبادئ بعمقٍ كافٍ. "
كان لوكاس يحدق في وان الآن ، وقد تغيرت ملامحه إلى شيء لم يستطع نوح فهمه تماماً. هل كان ذلك اعترافاً ؟ أم فهماً ؟ مهما كان الأمر ، فقد نظر لوكاس فجأة إلى الصبي كما لو كان يرى شخصاً مختلفاً تماماً.
قال لوكاس بهدوء "لقد صنعته ليحل محلك ، ليس فقط ليواصل عملك ، بل ليصبح أنت فعلاً. و لهذا السبب تسمي نفسك أباه ، وتتظاهر بأنك إله. أنت تحاول نقل وعيك وهويتك بأكملها إليه. "
أجاب آرثر "ليس نقلاً. الاستمرارية لا تتطلب بقاء الأصل ، بل تتطلب إعادة إنتاج النموذج بدقة يكفى تجعل التمييز بينهما بلا معنى. يحمل المرء قدراتي ، وتدريبي ، وفهمي لكيفية عمل السلطة. و عندما أرحل ، سيواصل العمل تماماً مثلك سأفعل. و هذا هو الإرث. "
شعر نوح وكأن القطع تتشابك. "الأطفال الآخرون. إنهم احتياطيون. و لقد أنجبتهم جميعاً تحسباً لفشل أحدهم. كل واحد منهم بديل محتمل ، جاهز للتدخل إذا تبين أن "نجاحك الأصلي " به عيوب لم تتوقعها. "
لم يؤكد آرثر أو ينفي. اكتفى بمراقبة نوح بنفس التعبير التحليلي الذي كان يرتديه في لقاءاتهما السابقة.
قال آرثر بنبرةٍ تحولت إلى شيءٍ يكاد يكون لطيفاً "واحدة. الفتاة الرمادية. اقضِ عليها. "
لم يتحرك أحدهم. لم يستجب. اكتفى بالبقاء في مكانه ، محدقاً في آرثر بتلك النظرة الغامضة.
"واحد " كرر آرثر بصوت أكثر حزماً الآن. "لقد أعطيتك أمراً. "
ما زال الوضع على حاله. و حيث بقيت يد الصبي ممدودة ، وقوتها ثابتة ، لكنه لم يحرك ساكناً.
ضاقت عينا آرثر. "أولاً ، أنا والدك. كل ما أنت عليه ، وكل ما يمكنك فعله ، موجود لأنني خلقته كذلك. أنت تطيع. "
راقب نوح وجه وان بعناية. رأى التعابير الدقيقة التي تألق على تلك الملامح الشابة. حيرة في البداية. ثم شيء ربما كان إدراكاً. ثم شيء آخر تماماً.
شك.
قال آرثر مرة أخرى "واحد " وهذه المرة كان صوته حازماً. "اقتل الفتاة الرمادية. و الآن. "
انتقلت نظرة الصبي من آرثر إلى لوسي الجامدة خارج الفقاعة. ثم عادت إلى آرثر. ثم إلى الأطفال الآخرين الواقفين في صفوف ، جميعهم يرتدون أقنعة مختلفة تشبه وجه آرثر ، بينما لم يكن وان يشبه أياً منهم على الإطلاق.
فتح فمه قليلاً ، ونطق بكلمات بالكاد تُسمع.
"لا. "
