الفصل ٥٤٤: الآلهة لا تنزف. انهارت الظلال إلى الداخل كنجم يحتضر يلتهم نفسه ، ساحبةً نوحاً عبر طبقات من الواقع بدت غريبة. انقبضت معدته حين اختفت المستوطنة ، ليحل محلها شيءٌ كأن أحدهم مدّ منتصف الليل عبر فضاء لا متناهٍ. تداخل اللون الأرجواني مع الأسود في أنماط يصعب تتبعها ، خالقةً آفاقاً منحنية في اتجاهات عجزت عيناه عن متابعتها.
وقف آرثر على بُعد ثلاثين قدماً ، هادئاً تماماً رغم الشجار الذي دار بينهما للتو في الخارج. حيث كانت ملابسه البسيطة ممزقة وملطخة بالدماء ، لكن هيئته توحي بأنه كان يُجري بعض الإحماءات فقط.
انطلقت غريزة نوح الأولى على الفور.
[تم تفعيل وميض الفراغ]
توهجت طاقة أرجوانية حول جسده وهو يحاول إزاحة نفسه ، وطي الفضاء والخروج من هذا السجن. و انطلقت المهارة ، واستجابت طاقة الفراغ لإرادته ، ولكن عندما كان من المفترض أن تكتمل عملية الإزاحة ، وجد نوح نفسه واقفاً في نفس المكان تماماً.
حاول مرة أخرى. نفس النتيجة. استجاب الفراغ لكن لم يكن لديه مكان يأخذه إليه.
"هذا ليس موقعاً ثابتاً. إنه أشبه بمملكتي الخاصة. ليس مكاناً يمكنك الخروج منه دون إذن المُنشئ. "
استوعب الأمر فجأةً كالثلج المتجمد. و لقد جرّه آرثر إلى مكانٍ يسيطر عليه تماماً ، حيث يستحيل الهروب بالطرق التقليديه. السبيل الوحيد للخروج هو المرور عبر الرجل الواقف أمامه.
"هل تخلصت منه بالفعل ؟ " دوى صوت آرثر عبر الفضاء المشوه. "ذكي. إنه نطاقك ، أليس كذلك ؟ يعمل بنفس الطريقة ، أليس كذلك ؟ بمجرد دخول شخص ما ، يبقى عالقاً حتى تطلقه. و لقد نبهني جنودي إلى هذا ، وأتذكر أنك تراجعت إلى هناك في آخر مرة التقينا فيها. "
قبض نوح يديه بقوة. حيث كانت نعمة الفارس قد تجلّت بالفعل ، حيث غطّت دروع الفراغ جذعه وأطرافه ، ونشطت مخلوقات الفراغ حول قدميه. حيث كان مستوى صحته وطاقة الفراغ لديه أقل مما كان يرغب بعد الضرب المبرح الذي تلقاه في الخارج ، لكن كان لديه ما يكفي للتغلب على الصعاب.
[نقاط الصحة: 2890/3520]
[طاقة الفراغ: 18400/24,000]
قال نوح "إذن سأضطر إلى المرور من خلالك ".
ابتسم آرثر. "هذه هي الفكرة. "
تحرك نوح أولاً. دفعته مخلوقات الفراغ للأمام بسرعةٍ جعلت المشهد المشوه يبدو ضبابياً ، قاطعاً المسافة البالغة ثلاثين قدماً في أقل من ثانية. التفت قبضته في خطافٍ موجهٍ إلى فك آرثر ، وتدفقت طاقة تشي عبر مساراته لتعزيز الضربة.
ارتفعت يد آرثر ، وأمسك بمعصم نوح في منتصف لكمته. انتشر طلاء معدني على راحة يده على الفور وامتص السطح الرمادي الصدمة. التفت نوح ، ورفع قبضته الأخرى في لكمة صاعدة. انحنى آرثر للخلف ست بوصات ، وترك الضربة تمر في الهواء ، ثم رد بضربة كف على صدر نوح.
أدت الضربة إلى انقطاع النفس تماماً عن رئتي نوح رغم ارتدائه الدرع. تراجع نوح للخلف ، مبتعداً مسافة خمسة عشر قدماً ، ثم عاد فوراً من زاوية مختلفة. أصابت حذائه آرثر في أضلاعه. تأوه الرجل ، وتلقى الضربة ، ثم أمسك بساق نوح الممدودة.
قام آرثر بسحب نوح بقوة ، مما أدى إلى فقدانه توازنه ، ثم دفع ركبته في ظهر نوح بينما دفعه الزخم إلى الأمام.
[-45 حصان]
انفجر الألم في عمود نوح الفقري. فعّل تقنية "الخطوة الطورية " فأصبح جسده غير ملموس لثانيتين ، متجاوزاً قبضة آرثر. ثم عاد إلى هيئته الأصلية خلف آرثر ، موجهاً لكمة قوية إلى كليته.
دار آرثر بسرعةٍ فاقت توقعات نوح ، فصدّه بساعده. انبثقت ظلالٌ من الأرض حول قدمي نوح ، مُشكّلةً هياكلَ صلبةً أمسكت بكاحليه. وجّه نوح قوة "لمسة الإنتروبيا " عبر حذائه ، فانتشر التحلل في مادة الظل.
استمرت هذه التشكيلات لثلاث ثوانٍ قبل أن تتلاشى. حيث مدة يكفى لآرثر ليقترب ويوجه لكمة مباشرة إلى وجه نوح.
[-38 حصان]
ارتد رأس نوح إلى الخلف فجأة. وتناثر الدم من أنفه. رمش بعيداً بشكل لا إرادي ، وظهر على بُعد ستة أمتار ، وبصق الدم.
إنه أسرع من المستنسخ. وأقوى أيضاً. كل شيء فيه... أفضل.
فحص آرثر مفاصل أصابعه حيث ضرب وجه نوح. "أنت أقوى من معظمهم. الدرع يساعد ، لكن قدرتك على التجدد مثيرة للإعجاب في حد ذاتها. "
لم يرد نوح. ثم قام بطي يده على شكل مسدس وفعل هجوم وابل الفراغ.
[تم تفعيل وابل الفراغ]
انطلقت من أصابعه كرات أرجوانية متعددة ، عشرات منها ، تحمل كل واحدة منها طاقة محو مركزة. وانطلقت نحو آرثر في نمط منتشر مصمم لإرباكه بدلاً من استهدافه بدقة.
شكّلت ظلال آرثر جداراً ، صاعدةً من الأرض لاعتراض المقذوفات. اصطدمت معظم الكرات الفارغة بالحاجز وتلاشى ، وابتلعتها أي مساحة موجودة داخل ظلام آرثر.
تسللت ثلاث كرات عبر ثغرات في الغطاء. تفادى آرثر اثنتين ، وترك الثالثة تلامس كتفه. حيث اخترقت طاقة الفراغ غلافه المعدني ، وأحرقت لحمه تحته. عبس ، وأزال الجزء المتضرر فوراً قبل أن ينتشر التلف.
"قريب " أقر آرثر. "لكنك ستحتاج إلى أكثر من ذلك ".
انطلقت شرارات برق من يديه ، صواعق كثيفة اخترقت موقع نوح. رمش نوح جانباً ، إذ مرّت الكهرباء من المكان الذي كان يقف فيه. نهض وهو يتحرك بالفعل ، حاملةً إياه مخلوقات الفراغ في قوس حول موقع آرثر.
تبعه البرق ، وانحنى بطرق لا يُفترض أن تفعلها الكهرباء الطبيعية ، متتبعاً حركته بفضل تحكم آرثر. فعّل نوح تقنية "الخطوة الطورية " وأصبح غير ملموس ، فسمح للبرق بالمرور من خلاله دون أن يُلحق به أي ضرر.
ظهر مجدداً داخل دفاع آرثر ، وقبضته تتأرجح بالفعل. و هذه المرة فعّل ضربة الإبطال في منتصف اللكمة ، وتكثفت طاقة أرجوانية سوداء حول مفاصل أصابعه.
[تم تفعيل الضربة الفارغة]
اتسعت عينا آرثر قليلاً. رفع كلتا يديه على شكل حرف X ، وانتشر طلاء معدني كثيف على ساعديه. اصطدمت قبضة نوح بالحاجز.
أحدثت الصدمة موجة صدمه انتشرت للخارج عبر الفضاء المشوه. صمد الطلاء المعدني لآرثر لثانية واحدة بالضبط قبل أن تظهر الشقوق ، منتشرة كخيوط العنكبوت على السطح الرمادي. لم تتوقف طاقة المحو ، بل توغلت أعمق ، مما أدى إلى ذوبان المعدن.
دفع آرثر بقوة ، وأحدث مسافة قبل أن تصل الضربة إلى جسده. تساقطت طبقة المعدن الواقية على جسده قطعاً ، كاشفةً عن جلده العاري تحتها. و نظر إلى ساعديه ، ثم إلى نوح.
قال آرثر "هذه التقنية خطيرة حقاً. و في الأيدي الماهرة ، قد تقتلني ".
أجاب نوح "هذه هي الأيدي الصحيحة ".
اندفع للأمام ، ولم يمنح آرثر فرصة للتعافي. توالت لكماته بسرعة و كل واحدة منها معززة بطاقة تشي ، ممزوجاً بركلات عالية وضربات أرضية ، مما أجبر آرثر على الدفاع بدلاً من الهجوم المضاد. صدّ الرجل الهجمات بكفاءة ، وكانت حركاته مقتصدة ، لكن نوح لاحظ شيئاً ما.
لم يعد آرثر يستخدم اللهب. و في وقت سابق ، في الخارج كان قد جمع بين النار وقدراته الأخرى. أما الآن ، في هذه المعركة الطويلة ، فقد غابت النار.
هل هو حريص على الادخار ؟ أم... ؟
𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
لم يُكمل نوح فكرته. رمش خلف آرثر ، ووجّه ضربة بمرفقه إلى أسفل جمجمته. انحنى آرثر ، ثم وجّه لكمة قوية أصابت نوح أسفل ذقنه.
[-42 حصان]
انفجرت النجوم أمام بصر نوح. ثم وجه آرثر ضربة بركبته إلى منتصف جسد نوح. امتص الدرع ثلاثين بالمئة من قوة الضربة ، بينما اندفعت البقية إلى معدة نوح ، مما أدى إلى انضغاط أعضائه.
[-50 حصان]
تراجع نوح إلى الوراء متعثراً ، وهو يلهث بشدة. سال الدم من شفته المتشققة. حيث كانت عملية تجديده تعمل ولكن ببطء ، فالضرر المتراكم يستغرق وقتاً لإصلاحه.
[نقاط الصحة: 2715/3520]
تقدم آرثر بخطى ثابتة ، وتشكلت ظلال حول يديه كالمخالب. رمش نوح جانباً ، ثم عاد بركلة دائرية. أمسك آرثر ساقه ، وجذبه بقوة ، وألقى بنوح عبر المكان.
سقط نوح على الأرض متدحرجاً ، ثم نهض منحنياً. حيث كان بحاجة إلى شيء مختلف ، شيء لا يتوقعه آرثر. و لقد رأى الرجل ومضة الفراغ ، ورأى ضربة العدم ، ورأى خطوة الطور. حيث كان يتكيف مع أنماط نوح ، ويتنبأ بتحركاته بناءً على المواجهات السابقة.
لذلك كان على نوح تغيير النمط.
وقف ببطء وتأنٍ ، تاركاً أنفاسه تهدأ. رقصت الظلال والبرق حول آرثر بينما كان الرجل ينتظر ، واثقاً تماماً من سيطرته على هذا المكان.
طوى نوح يده على شكل مسدس مرة أخرى ، وفعل وابل الفراغ. و لكن هذه المرة ، مع تشكل الكرات الأرجوانية ، وجّه طاقة تشي مظلمة عبرها. امتزجت الطاقة البيضاء والحمراء مع الأرجوانية ، فخلقت شيئاً جديداً.
انطلقت الرصاصات للأمام بسرعتها المعتادة. ثم أشار نوح بيده الأخرى بحركة سريعة وقوية ، فتسارعت الرصاصات بشكل ملحوظ. أصبحت الكرات الأرجوانية الآن تحمل آثاراً باهتة من اللونين الأحمر والأبيض تنبعث من أطرافها ، وتغطي كل قذيفة منها طاقة تشي داكنة.
رأى آرثر وابل القصف قادماً ، فأنشأ جداراً ظلياً تلقائياً لصدّهم. الدفاع المعتاد. الردّ الموثوق.
أصابت الرصاصة الأولى الحاجز الظلي. وبدلاً من أن يتلاشى ، انفجر.
بوم!
مزّق الانفجار دفاعات آرثر ، محدثاً ثقباً في جدار الظل. وأتبعته الرصاصة الثانية على الفور موسعةً الفجوة.
بوم!
اتسعت عينا آرثر. حاول المراوغة ، وقام بتفعيل البرق لاستعادة السيطرة والطيران ، لكن الرصاصات المتبقية عدلت مسارها في منتصف الطريق ، وطاردته عبر الفضاء المشوه.
بوم! بوم! بوم!
أصابت كل انفجارات آرثر ، وقذفته كحطام في عاصفة. امتص غلافه المعدني بعض الصدمات ، لكنه تصدع تحت وطأة القصف المتواصل. تدحرج في الهواء ، محاولاً استعادة توازنه ، حين وجد نوح نفسه فجأة فوقه.
حملت مركبات الفراغ نوح إلى الأمام أثناء الانفجارات ، ووضعته في المكان الذي سينتهي إليه آرثر بعد الانفجار الأخير. ثم استدارت قبضته بكل قوتها ، مزيجاً من ضربة العدم واندماج الطاقة.
[تم تفعيل هجوم نيولل ستريكي 'ن تشي فيوسيون]
امتزج اللون الأرجواني بالأحمر والأبيض حول مفاصل أصابع نوح ، مُشكلاً كرة من الطاقة المُختلطة بدت وكأن أحدهم قد أخذ طاقة الفراغ وألحق بها شيئاً حياً. ثمّ وجّه لكمته إلى جانب آرثر المكشوف ، أسفل الأضلاع مباشرةً.
لكن ما لم يكن نوح يعلمه هو أن آرثر قد رأى اللكمة ، ورغم عجزه عن تفاديها ، فقد غطى جسده بالظلال. ومع ذلك لم يمنع ذلك الضرر ، أو على الأقل ليس كله.
كانت الضربة مدمرة. انحنى جسد آرثر تحت وطأتها ، وخرجت أنفاسه في شهقة مدوية. لم تقتصر الطاقة المتراكمة على الاصطدام فحسب ، بل توغلت في جسده ، وانتشرت في جذعه كما ينتشر السم في مجرى الدم. و شعر نوح بتكسر أضلاعه تحت مفاصل أصابعه رغم دفاعات آرثر التي بدت منيعة.
طار آرثر إلى الخلف ، يتدحرج رأساً على عقب ، وارتطم بالأرض على بُعد ثلاثين قدماً.و حيث بقي هناك لمدة ثلاث ثوانٍ قبل أن ينهض مستنداً على ذراعيه المرتجفتين.
سال الدم من فمه. حيث كان تنفسه متقطعاً. حيث كان التجدد الذي كان من المفترض أن يبدأ فوراً بطيئاً ، يكافح لإصلاح الضرر الذي أحدثته ضربة نوح المشحونة بالفوضى. و في الظروف العادية ، لكانت فكرة آرثر قد رُفضت منذ زمن طويل بسبب هذه المهارة و الضربة العدمية.
لكن الظلال تحملت وطأة الهجوم ، ولم يتلامس مع آرثر سوى طاقة فراغ متبقية لم تكن بنفس قوة ضربة العدم المتفجرة. وفي هذه الحالة لم تُحدث سوى تآكل ، لا محواً.
استقام نوح ، يراقب باهتمام. حيث كان هناك خطب ما في شفاء آرثر. حيث كان من المفترض أن يكون الرجل قد تعافى الآن ، وأن يقف شامخاً مستعداً للمواجهة التالية.
لقد انتهى وقته. فكنتُ محقاً بشأن النظرية. قدراته المنسوخة لا تدوم إلا لفترة محدودة. كم من الوقت ونحن نتقاتل ؟
غيّر هذا الإدراك كل شيء. فلم يكن آرثر منيعاً. حيث كان لنسخه المثالي قيدٌ مشترك مع المستنسخ ، ألا وهو المدة. كل قدرة مسروقة كانت تعمل بلا عيب حتى ينفد الوقت ، ثم تتوقف القوة عن الاستجابة ببساطة.
لقد انطفأت النار بالفعل. والآن بدأ الشفاء يفشل. إلى متى سيستمر الوضع حتى يلحق بها الآخرون ؟
استغل نوح تفوقه على الفور. و نظر إلى موقع آرثر ، وظهر داخل دفاعه قبل أن يتمكن الرجل من الوقوف تماماً. رفع ركبته ، وضرب آرثر في وجهه ، فأطاح به إلى الخلف.
لم يتوقف نوح. رمش مرة أخرى ، وظهر حيث سيهبط آرثر ، ووجه لكمة قوية إلى كلية الرجل بينما دفعه الزخم إلى الجانب الآخر.
حاول آرثر التصدي ، وتشكلت ظلال حول يديه ، لكن نوح اخترق تلك الظلال ، وأصبح جسده غير ملموس لثانيتين حاسمتين. ثم ظهر فجأة خلف آرثر ، وأمسكه من كتفيه ، وضرب ركبته في عموده الفقري.
زمجر آرثر ، وانطلقت شرارات البرق من جسده في كل الاتجاهات. رمش نوح مبتعداً قبل أن تصيبه الشرارات ، ثم عادت من زاوية مختلفة. أصابت حذائه آرثر على فكه ، فأدارت رأسه جانباً.
انفصلا بالتراضي ، وتراجع كلا المقاتلين خطوةً إلى الوراء ، يُعيدان تقييم الوضع. حيث كان تنفس آرثر ثقيلاً ومتقطعاً. و غطى الدم وجهه وجذعه وذراعيه. ظل الطلاء المعدني يومض ، يظهر ويختفي كما لو أن القدرة نفسها تُكافح للحفاظ على تماسكها.
قال نوح بهدوء "أنت على وشك النفاد ".
ابتسم آرثر رغم الدم. "ربما. و لكنك كذلك. "
[نقاط الصحة: 2715/3520]
[طاقة الفراغ: 15200/24,000]
كان ذلك صحيحاً. و لقد استنفد نوح طاقة الفراغ للحفاظ على تقنياته المُحسّنة ، مستخدماً مهاراته بسرعة متتالية دون توقف. حيث كانت صحته أقل مما يرغب ، حيث كان نظام التجدد يعمل بجهد مضاعف لإبقائه قادراً على العمل.
لكن آرثر كان يتلاشى بسرعة أكبر. حيث كان هذا هو الفرق الرئيسي.
رفع آرثر كلتا يديه ، فتداخلت الظلال والبرق بين راحتيه. امتزجت الطاقات ، فخلقت شيئاً يشبه الكهرباء السوداء ، يتشقق ويتلوى مع ازدياد قوته. كبرت الكرة ، وازداد تركيزها ، جاذبةً كتلة من الفضاء المحيط.
تفقد نوح مخزونه من طاقة الفراغ ، وحسب ما إذا كان بإمكانه تفادي ما هو قادم. حيث كانت الكرة تكبر بسرعة كبيرة. مهما كان ما يبنيه آرثر ، فإنه سيغطي مساحة شاسعة يصعب معها التهرب بالطرق التقليديه.
كان يُعدّ عداداً عندما تحوّل انتباه آرثر. شردت عيناه للحظة ، متتبعتين شيئاً لم يستطع نوح رؤيته. ثم ركّزتا على نقطة بعيدة في الأفق ، حيث امتدّ المشهد المشوّه إلى ما لا نهاية.
كان هناك ضوء. صغير ، كنجم في سماء الليل لا ينبغي أن يكون موجوداً في هذا المكان المظلم. رآه نوح أيضاً ، ورأى تعبير آرثر يتحول من الثقة فى حيرة.
لماذا كان النجم يقترب ؟
ازداد الضوء حجماً وسطوعاً ، متجهاً نحوهم بسرعات غير منطقية. ما كان نقطة بعيدة أصبح مرئياً ، أصبح قابلاً للتمييز.
لم يكن نجماً. بل كان شخصاً يتحرك ، ملفوفاً ببرق أزرق وأبيض يتبعه كذيل مذنب. وصلهم صوت أنين بعد ثانية ، صرخة حادة هزت الهواء.
اتسعت عينا آرثر. تبددت كرة البرق الأسود التي كانت تحيط به على الفور وكأنها منسية. "يا إلهي— "
*ثروكووووووم!*
وقع الاصطدام في غضون ثانية واحدة. و في لحظة كان آرثر واقفاً ممسكاً بهجومه المشحون ، وفي اللحظة التالية كان يطير إلى الخلف ، يتدحرج في الفضاء كلعبة مهملة. حيث كانت القوة التي أصابته هائلة ، تحمل زخماً لا يمكن لأي جسد بشري أن يولده.
كل ما رآه نوح كان وميضاً. ضوء أزرق مائل للبياض ترك آثاراً باقية في بصره. و عندما انقشع كان آرثر قد اختفى ، محلقاً عبر المشهد المشوه. ووقف مكانه شخص آخر.
شخص نحيل ، يبدو عليه الهزال. و شعره داكن متشابك ومتشابك ، عارٍ إلا من قطع قماش بالكاد تُعتبر ملابس. بدا هذا الشخص هيكلاً عظمياً ، أضلاعه ظاهرة من خلال بشرته الشاحبة ، وكل عضلة فيه بارزة بسبب سوء التغذية.
لكن البرق كان ينبعث منهم كعاصفةٍ متجسدةٍ في هيئة بشرية ، متلألئاً على أجسادهم بأنماطٍ جعلت الفضاء المحيط ينحني. حيث كانت الهالة المنبعثة من هذا الشكل شديدةً لدرجةٍ تكاد تكون منفرة ، ضغطٌ شعر به نوح على جلده من على بُعد خمسة عشر قدماً.
"لوكاس ؟ " قال نوح بهدوء.
استدارت الشخصية. التقت عيناها الزرقاوان الشحبتان بعيني نوح ، وظهرت لمحة من الإدراك رغم وجهه النحيل. "كسوف ".
