الفصل 511: عودة الأرملة
ارتفعت شمس منتصف الظهيرة عالياً في السماء.
وفي مكان ما في تلك الأراضي النائية ، امتدت مناظر طبيعية قاحلة وخالية من السكان لمسافات كيلومترات في كل اتجاه. وقف كيلفن في وسط حوض طبيعي ، محاطاً بتكوينات صخرية وفرت له بعض الحماية من الرياح ، لكنها لم تقدم له شيئاً سوى الخراب.
مثالي للاختبار.
راقبت ديانا المشهد من مسافة آمنة - على بُعد حوالي مئتي متر ، متمركزة على أرض مرتفعة ذات برؤية واضحة. و لقد استقلوا إحدى مركبات النقل الصغيرة التابعة لـ "إكليبس " خصيصاً لهذا الغرض ، رغبةً منهم في العزلة تحسباً لأي طارئ كارثي.
"هل أنت متأكد من هذا ؟ " صاحت ديانا ، ووصل صوتها عبر المكان الفارغ.
أجاب كيلفن بمرح "بالتأكيد لا! لكننا سنفعل ذلك على أي حال! "
كانت مركبة كروم ملقاة على الأرض مفككة ، وهيكلها الخارجي مقسم إلى أقسام منظمة. أمضى كيلفن اليومين الماضيين في إجراء التعديلات النهائية ، ودمج النوى من الفئة الخامسة التي حصل عليها ، ومعايرة أنظمة توزيع الطاقة. وقد أثبتت الاختبارات في الورشة أن كل شيء يعمل بشكل سليم.
والآن جاء الاختبار الحقيقي.
بدأ بساقيه ، فدخل في الهيكل وشعر بأقفال مغناطيسية تُحكم إغلاق ساقيه وفخذيه. تفاعل الهيكل الخارجي مع أنظمته السيبرانية فوراً ، وتكوّنت الروابط العصبية أسرع مما كان يتوقع. توزع الوزن على أطرافه الاصطناعية المُحسّنة ، ولأول مرة ، شعر أن "كروم " امتدادٌ له لا مجرد أداة.
ثم درع الصدر ، واستقر الدرع الثقيل على جذعه بنقرة ميكانيكية مُرضية. حيث تم توصيل قنوات الطاقة بمجموعة الساق تلقائياً ، وبدأت الطاقة تتدفق عبر النظام بأكمله. حيث تم تفعيل شاشة العرض الأمامية ، فغمرت رؤيته بقراءات وبيانات تشخيصية.
[أنظمة كروم عبر الإنترنت]
[القوة: 98%]
[جميع الأنظمة اسمية]
تثبّتت أجزاء الذراع في مكانها ، متصلة مباشرة بأطرافه الاصطناعية. حيث كان الاتصال سلساً - أصبحت ذراعاه السيبرانية ذراعي الهيكل الخارجي ، دون أي فصل بين التحكم العضوي والتحسين الميكانيكي.
وأخيراً ، الخوذة. بمجرد إحكام إغلاقها ، تحوّل عالمه بأكمله إلى واجهة واقع معزز. كشف التهديدات ، وتتبع الحركة ، ومراقبة الطاقة ، والطبقات التكتيكية - كل ما قد يرغب فيه الجندي معروض بتنسيقات واضحة وسهلة القراءة.
سألت ديانا عبر جهاز الاتصال "كيف تشعرين ؟ "
أجاب كيلفن "كأنك ترتدي دبابة. و لكن بطريقة جيدة. دعنا نرى ما يمكن أن يفعله هذا الشيء. "
خطا خطوة. تحرك الهيكل الخارجي معه ، بحركة آلية جعلت الهيكل الثقيل يبدو عديم الوزن. خطوة أخرى ، ثم أخرى ، مكتسباً السرعة بشكل طبيعي. و في غضون ثوانٍ كان يركض بسرعات لم يكن جسده قادراً على بلوغها بدون مساعدة.
أعلن كيلفن وهو يضغط بقوة أكبر "اختبار السرعة ".
تلاشت الرؤية. رصدت شاشة العرض الأمامية سرعته أثناء تسارعه عبر قاع الحوض - خمسون كيلومتراً في الساعة ، سبعون ، تسعون. حيث كانت محركات أرجل الهيكل الخارجي تتعامل مع الضغط بكفاءة عالية ، وظل توزيع الطاقة مستقراً على الرغم من زيادة الطلب.
أبلغت ديانا من موقعها "مئة وعشرون كيلومتراً في الساعة. أنت تتحرك. "
ضحك كيلفن ، وكان صوته أشبه بالهوس حتى عبر جهاز الاتصال. "لنرى إلى أي مدى سيصل هذا. "
فعّل وضع الانطلاق السريع ، تاركاً قدرات كروم المُحسّنة تتولى زمام الأمور. حيث كان التسارع مذهلاً ، وكأن الواقع انضغط في نفق بينما تجاوزت سرعته كل ما حققه من قبل. عرضت شاشة العرض أرقاماً جعلت عقله يكافح لاستيعابها.
مئتا كيلومتر في الساعة. مئتان وخمسون. ثلاثمئة.
قالت ديانا بصوتٍ يحمل القلق "كيلفن ، هذه سرعة ماخ 0.24. أنت تقترب من سرعات غير آمنة لحركة الأرض. "
أجاب كيلفن وهو يراقب الأرقام وهي ترتفع "قليلاً فقط ".
ثلاثمائة وخمسون. أربعمائة. أصبحت مقاومة الرياح مشكلة ، ومساره غير مستقر قليلاً.
أربعمائة وخمسون كيلومتراً في الساعة.
قالت ديانا بحزم "هذا كل شيء. أنت الآن بسرعة ماخ 0.36. أي سرعة أكبر من ذلك ستفقد السيطرة. "
خفّض كيلفن السرعة تدريجياً ، مما سمح لأنظمة كروم بالتعامل مع التباطؤ بسلاسة. وبحلول الوقت الذي توقف فيه تماماً كان يتنفس بصعوبة - ليس بسبب الجهد ، بل بسبب الأدرينالين الخالص.
وأعلن قائلاً "أنظمة الطيران هي الخطوة التالية ".
"هل لديكم أنظمة طيران ؟ " كان استغراب ديانا واضحاً.
"بالطبع لدي أنظمة طيران. أي نوع من الهياكل الخارجية القتالية لا يطير ؟ "
قام بتشغيل المحركات النفاثة المثبتة على ظهره ، وشعر باشتعالها مصحوباً باهتزاز مألوف. حيث كان الرفع فورياً - ارتفعت مركبة كروم بسلاسة عن الأرض ، صاعدةً على أعمدة من الدفع المتحكم به. عشرة أمتار. عشرون. خمسون.
امتد الحوض تحته ، وللمرة الثانية في حياته كان كيلفن ثعبان يحلق فعلاً بقوته الذاتية. ليس في سفينة ، ولا باستخدام معدات "مستعارة " كما في المرة السابقة - بل كان هذا من صنعه ، وهندسته ، وتصميمه.
ارتفع إلى أعلى ، مختبراً حدود الارتفاع. مئة متر. مئتان. أصبح الهواء أقل كثافة ، لكن أنظمة كروم عوضت ذلك تلقائياً ، فعدّلت قوة الدفع للحفاظ على تحليق مستقر.
سألت ديانا "كيف هو استهلاك الطاقة ؟ "
قام كيلفن بفحص شاشة العرض الأمامية (هيود). "لا تزال النسبة عند 73%. إنها أكثر كفاءة من المتوقع. تعمل وحدات الفئة 5 بشكل جيد مع الحمل. "
نفّذ سلسلة من المناورات الجوية - انعطافات حادة ، وصعود سريع ، وغطسات مُتحكّم بها. استجاب كروم لأوامره العصبية على الفور وتحرك الهيكل الخارجي كامتداد لجسده. و هذا ما كان يتصوره ، وما أمضى أسابيع في بنائه.
القدرة على المساهمة فعلياً في المعارك المهمة.
أعلن كيلفن قائلاً "الإنزال " وبدأ عملية الهبوط المتحكم به.
عندها بدأت التحذيرات.
[تنبيه: تم رصد تقلبات في الطاقة]
[تحذير: تدهور استقرار النواة]
[تنبيه: تم اختراق نظام الدفع]
قال كيلفن وهو يراقب نسبة قوته تنخفض بسرعة "آه ، هذا ليس جيداً ".
"ما الأمر غير الجيد ؟ " ازداد صوت ديانا حدةً وقلقاً.
"الطاقة تنخفض أسرع من اللازم. النوى— " أضاءت شاشة العرض الأمامية باللون الأحمر. "إنها تحترق. إنتاج مستمر زائد ، ووقت تجديد غير كافٍ. "
[القوة: 41%]
[القوة: 28%]
[القوة: 15%]
أمرت ديانا قائلة "انزلوا الآن ".
"أعمل على ذلك! " انحنى كيلفن نحو الأرض ، محاولاً الهبوط بشكل مُتحكم فيه بينما تعطلت أنظمة الطاقة من حوله. تقطعت محركات الدفع ، وفقدت تماسكها ، ثم اشتعلت لفترة وجيزة قبل أن تتعطل مرة أخرى.
[القوة: 7%]
[هام: أنظمة الطيران معطلة]
سقط كيلفن.
خمسون متراً من الهواء الفارغ تفصله عن الأرض الصخرية ، والجاذبية تفرض سيطرتها بينما تتوقف أنظمة كروم تماماً عن العمل. أصبح الهيكل الخارجي ثقلاً ميتاً ، يسحبه نحو اصطدام مميت سيحوله إلى عجينة داخل صنعه.
ثم كانت ديانا هناك.
أنقذته قدرتها على إبطال الزخم في منتصف سقوطه ، مما أدى إلى خلق منطقة ميتة أوقفت هبوطه تماماً. ظل كيلفن معلقاً في الهواء ، على قيد الحياة فقط لأن ديانا تفاعلت بسرعة كافية لإنقاذه من غروره.
قالت بصوتٍ متقطعٍ من شدة الجهد "أنا معكِ ". كان واضحاً عليها الجهد المبذول لإيقاف تلك الكتلة والسرعة الهائلة. "فقط... اثبتي مكانكِ ".
أنزلت جسده المتجمد إلى الأرض ، ثم أطلقت عنه تدريجياً تأثير التجميد بمجرد أن استقر على صخرة صلبة. انهار كيلفن على الفور وسحبه الهيكل الخارجي الميت إلى الأسفل. لم تستطع ساقاه تحمل الوزن بدون قوة.
قال بصوت ضعيف "أغيثوني ، لا أستطيع الحركة ".
وصلت ديانا إليه بعد ثوانٍ ، وقامت بفكّ آليات القفل التي تُبقي كروم مُثبّتاً يدوياً. و سقط الهيكل الخارجي إلى قطع ، تاركاً كيلفن مُمدّداً على الأرض بملابسه العادية ، يلهث بشدة ويرتجف قليلاً من اندفاع الأدرينالين.
قالت ديانا ببرود "لقد كدتَ تموت ".
"نعم. "
"كان ذلك غباءً. "
"نعم. "
"هل أنت بخير ؟ "
ضحك كيلفن ضحكةً غريبةً بعض الشيء. "لقد طرتُ يا ديانا. طرتُ فعلاً. وارتطمتُ بالأرض بسرعة 3600 ماخ. وكدتُ أموت لأنني لم أُحسِن حساب استهلاك الطاقة المستمر. " ثم نهض ببطء. "إذن ، لا ، لستُ بخير. ولكن في الوقت نفسه كان ذلك مذهلاً. "
حدقت ديانا به للحظة ، ثم اومأت بشيء ربما كان احتراماً متردداً. "أنت مجنون. "
"ربما. " نظر كيلفن إلى قطع كروم المتناثرة. "لكنني الآن أعرف ما ينجح وما لا ينجح. لا تستطيع النوى تحمل عمليات الإنتاج العالية لفترات طويلة. أحتاج إلى مصدر طاقة أفضل أو إدارة طاقة أكثر كفاءة. حيث فكرة الشمس المتفجرة تبدو أكثر جاذبية كل ساعة. "
واقترحت ديانا قائلة "أو يمكنك ببساطة أن تتقبلي أنه ليس كل شيء يحتاج إلى أن يطير بسرعات تفوق سرعة الصوت ".
"أين المتعة في ذلك ؟ إضافة إلى ذلك... لوكاس وستورم يتقنان ذلك حتى وهما نائمان. "
جمعوا مكونات نظام كروم في صمت نسبي ، وأعادوا تحميلها في المركبة. حيث كان الهيكل الخارجي سليماً رغم انقطاع التيار الكهربائي - فالهندسة الجيدة تعني أن الأنظمة تتوقف بسلاسة بدلاً من أن تتوقف بشكل كارثي. و لكن تعبير كيلفن ظل شارد الذهن ، وكان من الواضح أنه يفكر بالفعل في حلول لمشكلة الطاقة.
وبينما كانوا يستعدون للإقلاع توقفت ديانا وقالت "سأشتري الغداء في طريق العودة ".
رفع كيلفن رأسه متفاجئاً. "لست مضطراً إلى ذلك— "
قاطعت ديانا قائلة "كادت أن تموت وأنت تختبر معدات قد تنقذنا جميعاً خلال الهجوم الشمالي. أقل ما يمكنني فعله هو أن أشتري لك طعاماً. بالإضافة إلى ذلك يبدو أنك بحاجة إلى حوالي خمسة آلاف سعرة حرارية وقيلولة. "
"هل أبدو بهذا السوء ؟ "
"تبدو كشخص اكتشف للتو حدود فنائه وهو يرتدي بدلة دبابة طائرة. "
"تقييم عادل ".
توقفوا في مستوطنة خلال رحلة العودة ، ووجدوا مطعماً صغيراً يقدم الطعام للصيادين وأفراد الفصائل العابرين. طلبت ديانا ما يكفي لإطعام أربعة أشخاص ، وتمكن كيلفن من أكل معظمه رغم ادعائه السابق بأنه ليس جائعاً.
قالت ديانا في النهاية ، قاطعةً الصمت المريح "المهمة. و الهجوم الشمالي. هل تعتقد أن كروم ستكون جاهزة ؟ "
أجاب كيلفن "الهيكل متين. المشكلة تكمن في إدارة الطاقة. و إذا استطعت حل هذه المشكلة ، فسيكون جاهزاً. وإلا... " ثم هز كتفيه. "سأذهب على أي حال. و لكن مع حماية شخصية أقل واعتماد أكبر على تجنب التعرض للهجوم. "
"هذه خطة سيئة للغاية. "
"هذه هي الخطة التي وضعناها. "
صمتت ديانا للحظة. "لستِ مضطرة لإثبات أي شيء ، كما تعلمين. لا أحد يقلل من شأنكِ لأنكِ في الدعم وليس في الخطوط الأمامية. "
قال كيلفن "أعلم ذلك. و لكنني لا أقدر نفسي كثيراً. وهذا هو الأهم ".
انتهوا من تناول الطعام وعادوا إلى مقر إكليبس ، بينما كانت المركبة تشق طريقها عبر سماء الظهيرة. وبدأ مبنى الفصيل يظهر تدريجياً ، وكان رمز الكسوف عليه مرئياً من على بُعد كيلومترات.
وبينما كانوا يهبطون باتجاه مهبط الطائرات تم تفعيل جهاز الاتصال الخاص بكيلفن. حيث كان صوت سام متوتراً من شدة الإلحاح.
"نوح ، ديانا ، أي شخص يستمع إلينا - نحتاج إلى وجود الجميع في غرفة الإحاطة فوراً. إنها حالة طارئة. "
سألت ديانا وهي تفك حزام الأمان "ما نوع حالة الطوارئ ؟ "
"رصدت أجهزة المراقبة شيئاً ما في المنشأة الشمالية. حيث يجب على الجميع الاطلاع على هذا.و الآن. "
انطلقوا مسرعين من مهبط الطائرات إلى غرفة الاجتماعات ، ليجدوا بقية الفريق مجتمعين بالفعل. وقف سام بالقرب من شاشات العرض ثلاثية الأبعاد ، وعلى وجهه توترٌ ينذر بأخبار سيئة للغاية.
قال نوح بهدوء "أرهم ".
قام سام بتشغيل الشاشة.
ظهرت لقطات مصورة بطائرة بدون طيار - لقطات مراقبة من ارتفاعات عالية للمنشأة الشمالية ، التُقطت قبل ساعة تقريباً. حيث كانت الجودة ممتازة ، حيث وفرت معدات لوسي صوراً فائقة الوضوح للمجمع في الأسفل.
لكن لم يكن المرفق هو ما لفت الانتباه.
كانت تلك الأشكال تتحرك عبر الفناء الخارجي.
نذير شؤم. كثيرون منهم ، مرئيون حتى من ارتفاع شاهق. أشكالهم الضخمة لا لبس فيها وهم يتحركون بهدف بين المباني.
قال سام "تم تأكيد وجود هاربنغر. ستة على الأقل يظهرون في هذا الفيديو ، وربما أكثر داخل المنشأة نفسها ".
همس المجندون الذين تجمعوا بتوتر. لم تكن النذير وحوشاً. بل كانت أحداث انقراض اتخذت شكلاً مادياً.
قالت غامض بهدوء "أريهم الصورة الأخرى ".
قام سام بعرض إطار مختلف ، وقام بتكبيره وتحسينه. وأصبحت الشخصية الموجودة في وسط الفناء واضحة.
يتراوح طولها بين ثمانية وتسعة أقدام. ذات حراشف. تتميز بخصائص أنثوية. أربعة قرون لا لبس فيها تبرز من جمجمتها في منحنيات متناسقة تماماً.
ساد الصمت في الغرفة.
"ما هذا ؟ " سألت فالنسيا بصوت خافت.
أجاب توريس بوجه شاحب "هذا ذو أربعة قرون. النذير ذو الأربعة قرون هو... هؤلاء هم الذين يدمرون المدن. "
انتشرت همهمات أكثر بين المجندين. خوف في الغالب. حاول البعض الحفاظ على رباطة جأشهم ، لكن الجميع فهموا ما يعنيه مواجهة أربعة قرون.
تحدثت ديانا بصوتٍ مدوٍّ عبر الغرفة "هذه هي الأرملة ".
التفتت جميع الأنظار.
وأضافت صوفي "مهمة سيريوس ".
حدق نوح في الصورة ، وكان تعبير وجهه غامضاً لا يمكن قراءت.
سأل ماركوس بحذر "هل سبق لك أن واجهت هذا النذير تحديداً ؟ "
أكدت ديانا قائلة "على سيريوس ، عندما قاتلنا كرويل ".
تبادل المجندون النظرات ، وهم يستوعبون الدلالات.
"وهل نجوتِ ؟ " كان سؤال كيرا يحمل في طياته عدم تصديق.
"بالكاد. "
تحدث نوح أخيراً ، وكان صوته هادئاً لكنه مسموع للجميع. "كان له ثلاثة قرون حينها. "
ساد الصمت التام في الغرفة.
أدرك الجميع الأمر. فلم يكن هذا مجرد نذير شؤم بأربعة قرون ، بل كان تهديداً معروفاً تطور وازداد قوة.
"نفس الشخص ؟ " سألت سيراليث.
أكد نوح قائلاً "نفس الشيء. سأتعرف على تلك الحركة في أي مكان. "
نظرت فالنسيا بين نوح وديانا. "إذا كنتم قد نجوتم بصعوبة عندما كان الوضع أضعف وكنتم... " توقفت ، وهي تعيد النظر في كلماتها. "ما أقصده هو ، ما هي فرصتنا الآن ؟ "
تبادل نوح وديانا النظرات.
تلك النظرة التي قالت كل ما يحتاج أي شخص لمعرفته عن مدى خطورة الأرملة حقاً.
قال نوح أخيراً "نُنجز المهمة. نلتزم بالخطة - إكليبس تجذب الانتباه إلى السطح ، وجراي تؤمّن الأهداف تحت الأرض. و إذا واجهتم الأرملة ، نتجنب الاشتباك إلا عند الضرورة القصوى. مهمتنا هي جمع المعلومات وتعطيل العمليات ، لا القضاء عليها. "
"وماذا لو لم نتمكن من تجنبها ؟ " سأل توريس بإلحاح.
أجابت ديانا "إذن نفعل ما نفعله دائماً ، سنبقى على قيد الحياة لفترة تكفى للاستخراج ".
استمر الوعي ، لكنّ الأجواء تغيّرت. و أدرك الجميع الآن أن هذه ليست مجرد مهمة خطيرة أخرى ، بل هي أشبه بالدخول إلى الجحيم بخريطة قد تكون قديمة وقوة نارية قد لا تكون يكفى.
لكن فصيل إكليبس لم يتراجع قط أمام التهديدات من قبل.
لم يبدأوا الآن.
