الفصل 491: ضيف غير متوقع. الرائحة وصلت إلى نوح أولاً.
كان في منتصف الدرج ، وما زال يشعر بالدوار من ليلة نوم مضطربة تخللتها أحلام عن عظام سوداء وظلال طفيلية ، عندما سجلت حواسه شيئاً... غريباً.
ليست محروقة تماماً ، وليست نيئة تماماً ، ولكنها تحتل منطقة وسطى مؤسفة توحي بأن التجربة في الطهي قد سارت بشكل خاطئ للغاية.
كان كيلفن موجوداً بالفعل في المطبخ ، واقفاً قرب المنضدة بتعبير جامد يوحي بأنه عُرض عليه شيء ما ، وأنه يُفكّر الآن في أقل الطرق إزعاجاً لرفضه. جلست ديانا على الطاولة ، تحدق في طبقها بتركيز من يحاول حلّ لغز معقد. أما غامض ، فكانت ترتدي وجهها الدبلوماسي ، ذلك الوجه الذي تستخدمه عند التفاوض على العقود مع العملاء الصعبين.
ووقفت سيراليث عند الموقد ، تبدو فخورة بنفسها بشكل متألق.
"صباح الخير يا نوح! " نادت بمرح. "لقد أعددت الفطور للجميع. تفضل بالجلوس. لا بد أنك جائع بعد مجهود الأمس. "
اقترب نوح من مقعده المخصص بحذرٍ يُضاهي الحذر عند تفكيك المتفجرات. احتوى الطبق أمامه على ما قد يكون بيضاً في مرحلة ما من حياته. حيث كان لونه رمادياً بنياً مثيراً للاهتمام ، وله ملمس مطاطي كأنه تُرك تحت أشعة الشمس لفترة طويلة.
بجانبهم كان هناك ما يشبه الخبز المحمص إلا أنه كان محروقاً من الخارج ، وفي الوقت نفسه ما زال طرياً من الداخل. وكان هناك... شيء ما و ربما منتج لحوم. حيث كان يلمع بشكل ينذر بالسوء.
"هذا يبدو... " بحث نوح عن كلمات لا تكون كذبة كاملة. "مختلف. "
"لقد استخدمتُ أساليب الطهي التقليديه لدى الجان " أوضحت سيراليث وهي تبتسم. "نحن نفضل ترك المكونات تصل إلى أقصى إمكاناتها من خلال تعريضها للحرارة لفترة طويلة واستخدام الحد الأدنى من التوابل. حيث يجب أن تبرز الجوهرة النقية للطعام نفسه. "
أصدر كيلفن صوتاً خفيفاً ربما كان بمثابة موافقة أو ربما كان ذعراً مكبوتاً.
ديانا ، ولها الفضل في ذلك كانت قد أخذت قضمة بالفعل. مرّ وجهها بعدة تحولات مثيرة للاهتمام قبل أن يستقر على شيء يقارب الحياد. مضغت. ومضغت. واستمرت في المضغ.
قالت ديانا أخيراً بصوتها الرقيق واللطيف "سيرا ، هذا... حسناً ، إنه طعام بالتأكيد. "
تلاشت ابتسامة الجني قليلاً. "ألا تستمتع بذلك ؟ "
"أعتقد " تابعت ديانا ، وهي تضع شوكتها بعناية متعمدة "أن تقنيات الطبخ الخاصة بالجان ربما لا تترجم بشكل مثالي إلى أذواق بني آدم. أو المكونات الآدمية. أو ربما الطبخ بشكل عام. "
تغيرت ملامح سيراليث. حيث كان التحول فورياً ومدمراً ، كأنها ترى شخصاً يدرك فشله في شيء كان متحمساً له حقاً. "أردتُ أن أساهم. أن أكون مفيداً للفريق بطرق تتجاوز القتال. كل شخص آخر لديه مهارات تفيد حياتنا اليومية ، وفكرتُ ربما— "
"مهلاً " قاطعت غامض ، وهي تنهض وتتجه نحو سيراليث. "كنت طباخة سيئة للغاية عندما بدأت أعيش بمفردي. بمعنى الكلمة ، سيئة للغاية. ذات مرة صنعت معكرونة انتهى بها الأمر مقرمشة من الداخل وطرية من الخارج في نفس الوقت. و لقد خالفت قوانين الفيزياء. "
"حقاً ؟ " بدت سيراليث متفائلة.
"حقا. استغرق الأمر مني سنوات من التدريب لأصبح ماهرة. وحتى الآن ، لا أعتبر نفسي ماهرة جداً ، بل مجرد طاهية جيدة. " أشارت غامض إلى نوح وديانا. "إضافةً إلى ذلك هذان الاثنان لا يجيدان الطبخ إطلاقاً. حاول نوح ذات مرة تحضير نودلز سريعة التحضير في منزلي القديم ، وتسبب بطريقة ما في انطلاق جهاز إنذار الحريق. "
"لقد كانت مرة واحدة فقط " احتج نوح.
قالت ديانا ببرود "كانت نودلز سريعة التحضير. إنها حرفياً أبسط طعام عرفته الآدمية. كل ما عليك فعله هو إضافة الماء الساخن. "
"كانت التعليمات غير واضحة. "
"إنها مطبوعة على العبوة بخط حجمه 14 نقطة. "
ابتسمت سيراليث مجدداً ، وقد تلاشى بعض الألم من تعابير وجهها. "إذن أنت تقول إنني ببساطة أحتاج إلى التدريب ؟ "
أكدت غامض قائلة "الكثير من التدريب. وربما بعض دروس الطبخ. هناك مدرسة للطهي في وسط المدينة تقدم ورش عمل في عطلة نهاية الأسبوع. و يمكننا الذهاب معاً في وقت ما. "
"أود ذلك. " نظرت سيراليث إلى فطورها بنظرة جديدة. "ربما عليّ تحضير شيء أبسط في هذه الأثناء. هل لديكِ... خبز ؟ لا يحتاج إلى طهي ؟ "
اقترح كيلفن بسرعة "حبوب الإفطار. الحبوب الإفطار جيدة. و من الصعب جداً إفسادها. "
انتهى بهم الأمر بطلب وجبة إفطار من مطعم يبعد ثلاث بنايات ، وجلسوا حول الطاولة أثناء انتظارهم ، يتناقشون في مهمة اليوم السابق بأسلوب وديّ. أداء المجندين ، والهجوم المزدوج غير المتوقع من الفئة الخامسة ، والسمعة المتنامية لفصيل إكليبس. حديث عادي ، من النوع الذي يدور بين الفرق عندما لا يخوضون معركة حقيقية من أجل البقاء.
وصل الطعام بعد عشرين دقيقة. بيض حقيقي ، خبز محمص حقيقي ، لحم مقدد حقيقي لا يتطلب إجراءات السلامة. تناولوا الطعام بسرعة ، فقد حرق الجميع ، باستثناء سيراليث ، سعرات حرارية أكثر مما كانوا يتصورون بالأمس.
عندما انتهوا كانت الساعة تقترب من التاسعة صباحاً. حان وقت التوجه إلى المكتب ومواجهة ما يخبئه لهم اليوم الجديد.
---
ركب نوح مع كلفن في شاحنته الجديدة المُعدّلة ، وكان الجزء الخلفي منها مليئاً بالمعدات والمشاريع غير المكتملة التي كانت تُصدر أصواتاً مزعجة مع كل منعطف. أما ديانا وصوفي ، فركبتا سيارة غامض ، بينما فضّلت سيراليث المشي ، مُدّعيةً أنها تُريد التعرّف على الحي. حيث كانت مسافة طويلة ، لكنها استطاعت إكمالها.
قال كيلفن بينما كانوا يتجهون إلى الطريق الرئيسي "إذن ، لقد كنت هادئاً. أكثر من المعتاد ، أعني. هل هناك شيء يشغل بالك يتجاوز الجنون الواضح من الدرجة الخامسة الذي حدث بالأمس ؟ "
تردد نوح. حيث كان عظم التنين مخزناً حالياً في مخزونه الفراغي ، بعيداً عن الفضاء العادي ، لكن ثقل ما يمثله لم يفارق أفكاره منذ الليلة الماضية.
سأل نوح أخيراً "أتتذكر تنين الملك أورايليوس ؟ التنين الذي من المفترض أن أجده ؟ "
"التنين القديم المفقود الذي قد يكون ذا صلة بأي شيء أو لا ؟ نعم ، أتذكره. "
"حسناً ، الآن ليس عليّ أن أجد تنينه فقط. حيث يبدو أن هناك تنيناً آخر. " أبقى نوح عينيه على الطريق أمامه. "أو شيء متعلق بالتنانين على أي حال. التفاصيل معقدة. "
صمت كيلفن للحظة ، وهو يناور حول شاحنة توصيل. "إذن انتقلت من البحث عن مخلوق أسطوري نادر للغاية إلى البحث عن مخلوقين أسطوريين نادرين للغاية. و هذا ليس نذير شؤم على الإطلاق. "
"هذه إحدى طرق التعبير عن ذلك. "
"وكيف يرتبط هذا بوحش الكابوس الطفيلي الذي ظهر بالأمس ؟ "
"ليس لدي أي فكرة. و لكن التوقيت يبدو مهماً. "
لاحظ كيلفن قائلاً "إن توقيت حدوث الأمور الغامضة والمثيرة للريبة من حولك له دلالة كبيرة دائماً. حيث يبدو الأمر وكأن لديك مغناطيساً خارقاً للطبيعة يجذب إليك المشاكل المعقدة التي ربما ينبغي أن يتولاها أشخاص يملكون موارد أكثر ورغبات أقل في الموت. "
"شكراً لك يا كيلفن. و هذا مطمئن للغاية. "
"مهلاً ، أنا فقط أقول رأيي. الصيادون المستيقظون العاديون يتعاملون مع الفئتين الثانية والثالثة و ربما الرابعة إذا كانوا يشعرون بالطموح. أما أنت فتقضي على الفئة الخامسة بسهولة تامة وتحصل على مهام غامضة متعلقة بالتنانين كمكافأة. هناك الوضع الطبيعي ، ثم هناك ما نفعله. "
لم يستطع نوح حقاً أن يعترض على هذا التقييم.
وصلوا إلى مجمع فصيل إكليبس بعد دقائق ، فوجدوا موقف السيارات ممتلئاً بعدة سيارات. حيث كان المجندون قد وصلوا مبكراً ، ويبدو أنهم كانوا حريصين على مواصلة تدريبهم رغم إرهاق الأمس.
في الداخل ، وجدوا المجندين العشرة جميعهم في منطقة التدريب ، يتدربون على التمارين التي بدأت ديانا بتعليمهم إياها. حيث كان فالنسيا وماركوس وتشين من بين المجموعة ، إلى جانب السبعة الآخرين الذين كانوا نوح ما زال يحفظ أسماءهم. رفع الجميع رؤوسهم عندما دخل نوح وكيلفن ، وقد تعرقا بشدة وتنفسا بصعوبة ، لكنهما كانا مصممين.
"نوح! ديانا! " صاح تشين ، متوقفاً في منتصف التمرين. "توقيت مثالي. نحتاج إلى بعض الملاحظات على التقنيات التي استخدمناها بالأمس. "
مسحت فالنسيا العرق عن جبينها. "بعضنا يواجه صعوبة في تمارين دمج القدرات. الأمر أصعب مما يبدو. "
دخلت ديانا في الوقت المناسب تماماً لتسمع هذا ، وصوفي تتبعها. "جيد ، لقد انتهيتم من الإحماء. و هذا يوفر الوقت. " ثم نظرت إلى المجندين بنظرة فاحصة. "نوح ، هل يمكنك الاستمرار في تدريبات القتال بينما أعمل على التنسيق التكتيكي ؟ "
"هذا يناسبني " وافق نوح.
𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
قبل أن يتمكنوا من البدء في تنظيم الدورة التدريبية ، ظهر سام من المكتب الرئيسي ، ممسكاً بجهازه اللوحي بيد واحدة ، وعلى وجهه تعبير يوحي بأنه كان مستيقظاً لساعات وهو يتعامل مع الفوضى الإدارية.
أعلن سام "علينا أن نتحدث. و جميعكم. و الآن ، ويفضل أن يكون ذلك. "
اجتمعوا مجدداً في غرفة الإحاطة ، بمن فيهم المجندون ، إذ يبدو أن ما سيقوله سام سيؤثر على الجميع. عرض سام شاشة جهازه اللوحي على جهاز العرض الهولوغرافي الرئيسي ، فظهر ما بدا وكأنه قاعدة بيانات عقود تحتوي على عدد كبير جداً من الإدخالات المميزة باللون الأخضر.
بدأ سام حديثه قائلاً "أولاً ، الأخبار السارة. و لدينا وظائف. وظائف كثيرة. و في غضون الأربع والعشرين ساعة الماضية منذ انتشار خبر مهمة المنطقة 52 ، تلقت قبيله إكليبس سبعة وأربعين طلباً للتعاقد. كل شيء من مكافحة الآفات من الفئة الثانية إلى القضاء على التهديدات من الفئة الرابعة. خمسة منهم يقدمون أسعاراً مميزة ، واثنان منهم طلبا نوح بالاسم تحديداً. "
قالت صوفي "هذا جيد ، أليس كذلك ؟ "
"إنه ممتاز. و لكنه أيضاً يفوق قدرة فريق واحد على التعامل معه. " أشار سام إلى الشاشة. "حتى لو عملنا على مدار الساعة ، لما استطعنا قبول كل هذه العقود دون تراجع كبير في الجودة. سنُصاب بالإرهاق في غضون أسبوع. "
اتكأت ديانا على كرسيها وقالت "إذن لدينا الكثير من العمل. و هذه مشكلة جيدة. "
وأضافت صوفي "هذا يعني أننا جهة شرعية. و قبل أسبوع ، كنا فصيلاً مجهولاً بلا أي سمعة. أما الآن ، فنتلقى طلبات عقود من جهات تسوية لم تكن لتكترث بنا سابقاً ".
رفع كيلفن يده قائلاً "أقترح أن نقبل كل شيء ونفكر في الأمور الكاتبة لاحقاً ".
قال سام ببرود "هذه خطة مروعة ".
"إنها خطة طموحة " صحّح كيلفن. "لكن في الواقع ، أعتقد أننا نستطيع إنجاحها. سننقسم إلى فرق. سنغطي مساحة أكبر. فكنت أخطط للخروج إلى الميدان على أي حال - قطع الدروع التي أعمل عليها لن تكون جاهزة لأسابيع ، ولن أجلس في الورشة بينما يخوض الآخرون مغامراتهم. "
تأمل نوح في العقود المعروضة على الواجهة ثلاثية الأبعاد. "علينا أن نكون استراتيجيين في هذا الشأن. أن نختار الوظائف في نفس المنطقة الجغرافية ، وأن نزيد الكفاءة إلى أقصى حد ، وأن نتأكد من أن كل فريق لديه قدرات متوازنة. "
قالت صوفي "بإمكاني تنسيق ذلك. سام ، قم بتصنيف هذه الأمور حسب الموقع وفئة التهديد. سننظم جداول النشر التي تضع الأشخاص المناسبين في الأماكن المناسبة. "
كانوا منهمكين في تحليل تفاصيل العقد عندما تغيرت ملامح سام ، وانجذب انتباهه إلى شيء ما على جهازه اللوحي. "همم. و لدينا مشكلة. مشكلة بسيطة و ربما لا شيء. "
لاحظت ديانا قائلة "هذه الصياغة توحي بأن الأمر ليس بلا شيء ".
"هناك فتاة بالخارج. وهي تتسكع حول المكان منذ قبل وصولكم جميعاً هذا الصباح. و لقد طلبت منها المغادرة مرتين ، لكنها تستمر في العودة. وقد رصدتها كاميرات المراقبة مرة أخرى قبل حوالي عشر دقائق. "
عبست صوفي. "هل قالت ما تريد ؟ "
"كل ما في الأمر أنها بحاجة للتحدث مع قيادة فصيل إكليبس. لم أذكر اسمها أو أشرح الموقف. " فتح سام شاشة المراقبة على جهازه اللوحي. "يمكنني الاتصال بالأمن إذا أردت ، ليرافقوها خارج المبنى. "
قالت ديانا وهي تنهض وتتجه نحو المكان الذي يقف فيه سام "دعني أرى ". ثم نظرت إلى شاشة اللوح ، إلى لقطات كاميرا المراقبة التي تُظهر منطقة المدخل الأمامي.
كان رد فعلها فورياً وعميقاً.
"يا إلهي! "
رفع نوح رأسه وقال "ماذا ؟ "
شحب وجه ديانا. "إنها هي. "
"من هي ؟ "
"ليلى ".
انزلق القلم الذي كان نوح يمسكه من بين أصابعه ، وارتطم بالطاولة بصوت بدا عالياً بشكل لا يصدق في الصمت المفاجئ.
في الخارج ، ومن خلال كاميرات المراقبة ، وقفت فتاة ذات شعر أشقر بصبر عند البوابة ، تنتظر من يسمح لها بالدخول.
