همست غامض ، وهي تُحكم قبضتها على مسدسها بينما كانتا تقتربان من مدخل كهف الجبل "هل أنتِ متأكدة من أن هذا آمن ؟ ". كانت التشكيلات الجليدية تُزيّن المدخل كأنياب بلورية ، وينبعث من الداخل شعورٌ دائمٌ بالبرد القارس.
"لا " اعترف نوح ، وهو يُعيد فحص إشارة الطاقة على جهاز تتبع كيلفن. حيث كان هذا هو الجهاز نفسه الذي رصد إشارة طاقة ستورم على كانادا مع نظامه ، لكنه الآن أكثر دقة. "لكن ستورم لم يعد يبحث. الإشارة ثابتة منذ ساعات. "
قام كيلفن بتعديل جهاز المسح الخاص به ، وعيناه تلمعان بحماسٍ يكاد لا يُكتمه. "قراءات الطاقة مرتفعة للغاية ، لكنها مستقرة الآن. مهما كان ما يفعله سابقاً ، فقد استقر. "
كان نوح يعلم هذا الأمر بالفعل ، حيث أكد النظام ما قاله كلفن للتو.
تتبّع الثلاثة ستورم طوال الليل ، متتبعين آثار الشذوذات الجوية وتقلبات الطاقة عبر مناطق الصيد الرئيسية في القطاع الشرقي. و بعد المواجهة مع داريوس ميرسر وهروبهم بأعجوبة من الجيش ، أصرّ نوح على ألا يفقدوا أثر ستورم.
"لقد خرج لأنه كان بحاجة إلى الطاقة " أوضح نوح بينما كانا يشقان طريقهما بحذر عبر مدخل الكهف الزلق بالجليد. "كان ينبغي أن أكون أكثر انتباهاً بعد تطوره. و لكنني كنت منهكاً من القتال مع عميل التطهير. "
قالت غامض ، رغم أن نبرتها قد خففت قليلاً "تتحدثين عنه وكأنه حيوان أليف يحتاج إلى إطعام. إنه مفترس قمة لا يُصنف ضمن أي فئة ، وقد أرعب ثلاث مستوطنات للتو. "
أصرّ نوح قائلاً "إنه ليس مجرد مفترس ، إنه... "
توقف نوح في منتصف جملته عندما انعطفوا حول زاوية وانفتح الكهف على غرفة واسعة. حيث كانت القضبان الجليدية تتدلى من السقف ، وتلتقط الضوء الخافت المتسرب عبر الشقوق في الحجر أعلاه ، وتكسره إلى أنماط موشورية على الجدران.
وهناك ، ملتفاً في وسط الغرفة مثل تنين قديم من الأساطير كان ستورم.
ارتفع جسد التنين الضخم وانخفض مع أنفاسه البطيئة المنتظمة. تشكلت بلورات جليدية وتلاشت حول أنفه مع كل زفير. نبضت قنوات الطاقة الزرقاء الظاهرة تحت حراشفه بإيقاع لطيف ، كنبضات البرق.
"لا يُصدق " قال كيلفن وهو يتنفس الصعداء ، ثم أخذ القراءات على الفور. "درجة حرارة جسده مرتفعة للغاية ومنخفضة للغاية في مناطق مختلفة في نفس الوقت. و من المفترض أن يكون هذا مستحيلاً من الناحية الديناميكية الحرارية. "
رفع ستورم رأسه عند سماعه صوت اقترابهم ، وركزت عيناه اللامعتان كالنجوم على نوح. فلم يكن هناك أي أثر للمفترس الشرس الذي اجتاح المنشآت العسكرية قبل ساعات قليلة. بل على العكس ، استرخى التنين الضخم ، وبدا الإدراك واضحاً في نظراته.
تقدم نوح خطوة حذرة إلى الأمام ، ومد يده. "مرحباً يا ضخم. هل تشعر بتحسن ؟ "
مدت غامض يدها نحو ذراع نوح. "ماذا تفعل ؟ "
لكن ستورم كان يتحرك بالفعل ، يفرد جسده الضخم برشاقة مذهلة بالنسبة لمخلوق بحجمه. اقترب من نوح بخطوات حذرة هزت الأرض تحت أقدامهم.
همست غامض قائلة "يا إلهي! " ورفعت سلاحها نصف رفعة.
ثبت نوح في مكانه بينما خفضت العاصفة رأسها الضخم ، ليصبح في مستوى جسد نوح. دار الهواء البارد حولهما ، لكن نوح لم يشعر بالخوف - بل بالترابط فقط.
قال نوح بهدوء وهو يضع يده على خطم ستورم "أنا آسف ". كانت الحراشف ناعمة وباردة الملمس ، تهتز قليلاً بفعل الطاقة الكامنة فيها. "كان عليّ أن أتأكد من حصولك على طاقة تكفى بعد تطورك. فلم يكن عليكِ أن تصطادي بمفردك. "
أصدر ستورم صوتاً خافتاً عميقاً في صدره ، مزيجاً بين الخرخرة والهدير. حدّق بعينيه - اللتين تتمتعان بذكاء يفوق ما يمكن أن يمتلكه أي حيوان - في نوح لبرهة طويلة قبل أن يندفع للأمام ، وكاد أن يسقطه أرضاً بنطحة رأس خفيفة.
"أظن أنه... يسامحك ؟ " اقترح كيلفن ، وهو يقترب بحذر بينما ما زال جهاز المسح يعمل. "انظر إلى النشاط العصبي! تضيء البنى الأمامية بأنماط تتوافق مع الإدراك العالي. وهذه النبضات الكهربائية... " توقف عن الكلام ، غارقاً في البيانات. "يا نوح ، هذا ليس مجرد حدس. هناك فهم حقيقي هنا. "
تحوّل انتباه ستورم إلى كيلفن ، والتفت رأسه الضخم ليدرس العبقري الفضولي بعينيه الفضوليتين. تجمد كيلفن في مكانه ، وما زال الماسح الضوئي مرفوعاً.
"همم... تنين لطيف ؟ " قالها بصوت ضعيف.
أطلقت العاصفة هديراً ، وتشكلت بلورات جليدية لفترة وجيزة في الهواء قبل أن تذوب.
قال نوح بيقين "لن يؤذيك. إنه يدرك أنك معي ".
سرعان ما تغلب فضول كيلفن العلمي على خوفه المؤقت. "إن البنية الفيزيائية أكثر روعةً عند الاقتراب منها. أترى هذه التشكيلات الحرشفية ؟ " أشار بحماس ، حريصاً على عدم لمسها. "إنها مرتبة في متواليات فيبوناتشي مثالية ، ولكن بنمط تكيفي يسمح بالعزل وتوصيل الطاقة في آن واحد. "
بدا أن ستورم يتباهى قليلاً أثناء الفحص ، حيث مد جناحاً واحداً مما سمح لكيلفن برؤية أفضل للأغشية بشبكتها المعقدة من قنوات الطاقة.
"وانظروا الى الكفاءة التشريحية! من المفترض أن تجعل نسبة الجناح إلى الجسد الطيران مستحيلاً بالنسبة لمخلوق بهذا الحجم ، لكن قنوات الطاقة لا بد أن توفر نوعاً من التعويض عن الجاذبية. إنها ميكانيكا حيوية ثورية! "
بقيت غامض على مسافة ، وسلاحها منخفض لكنها لا تزال جاهزة. و قالت "سأصدقك. و أنا بخير هنا. "
ابتسم نوح وأشار إليها لتقترب. "لن يؤذيكِ. أعدكِ بذلك. "
تمتمت غامض قائلة "هذا ما يقوله الجميع قبل أن يلتهم الوحش حبيبتهم " لكنها مع ذلك اتخذت خطوة مترددة إلى الأمام.
تحوّل انتباه ستورم إليها على الفور وأمال رأسه قليلاً وهو يدرس هذه الإنسانة الجديدة. اهتزّ صدره بصوت خافت - ليس تهديداً ، بل حذراً.
"لا بأس " طمأنهم نوح. "صوفي معي. إنها فرد من العائلة. "
أمسك بيد غامض ، وشعر بتوترها وهو يقودها نحو رأس ستورم الضخم. و حيث بقي التنين ساكناً تماماً ، ولم يدل على قدراته النشطة سوى دوامة الهواء البارد المحيطة به.
"دعه يشمّك فقط " هكذا شجعه نوح.
"ماذا لو لم أرغب في أن يشمّني مخلوق يمكنه أن يجمّدني تماماً بعطسة ؟ " سألت غامض ببرود ، لكنها مدت يدها على أي حال وهي ترتجف قليلاً.
انحنى ستورم إلى الأمام ، واتسعت فتحتا أنفه وهو يستنشق رائحتها. وللحظة ، انخفضت درجة الحرارة حولهما بشكل حاد قبل أن تعود إلى طبيعتها. ثم ولدهشة الجميع ، دفع ستورم يد غامض برفق بأنفه ، كما تفعل القطط طلباً للمودة.
أطلقت غامض ضحكة مفاجئة. "حسناً ، هذا... ليس ما توقعته. "
فجأة ، شعر نوح بإحساس وخز مألوف - كان النظام قد بدأ بالعمل. فظهر نص أزرق جليدي في رؤيته:
[الخبرة المكتسبة: 12,600]
[ارتقِ بمستواك!]
[ارتقِ بمستواك!]
[ارتقِ بمستواك!]
[ارتقِ بمستواك!]
[ارتقِ بمستواك!]
[لقد وصلت إلى المستوى 26!]
[عدد القتلى المنسوب: 156]
[تم استيعاب 23 فئة من فئات المخلوقات]
[تم امتصاص 1 من مخلوقات الفئة 5]
[تم امتصاص 7 مخلوقات من الرتبة الرابعة من الفئة 4]
[تم امتصاص 22 من المخلوقات من الفئة 3]
[الباقي: رتب مختلفة]
[تمت استعادة نقاط الصحة بالكامل: 700/700 → 1,000/1,000]
[تم استعادة طاقة الفراغ بالكامل: 1050/1100 → 1450/1450]
[تمت زيادة السمات:]
[القوة: 60 → 82]
[الرشاقة: 74 → 95]
[الحيوية: 60 → 84]
[الذكاء: 79 → 92]
[الحكمة: 74 → 89]
شهق نوح وهو يتوازن على جسد ستورم الضخم بينما اجتاحته موجة من القوة. زمجر التنين ، وكأنه شعر بالتغيير الذي طرأ على الإنسان الذي ارتبط به.
"نوح ؟ " سألت غامض ، وقد لاحظت ارتباكه المفاجئ. "ما الخطب ؟ "
همس نوح ، وقد بدأ الفهم يتضح "مطاردة ستورم. كل المخلوقات التي قتلها... ينسبها النظام إليّ. الطاقة التي استهلكها - يتم تقاسمها. "
"هذا... مناسب " قالت غامض وهي ترفع حاجبيها.
رفع كيلفن نظره عن جهاز المسح الضوئي. "علاقة تكافلية ربما ؟ طاقتك الفارغة تدعمه من خلال الرابطة ، وقتله يمنحك الخبرة والقوة ؟ "
"ربما " تمتم نوح ، وهو ما زال يستوعب القفزة الهائلة في قدراته. و شعر جسده بأنه أخف وأقوى - طاقة الفراغ بداخله تتدفق بسلاسة أكبر عبر مسارات موسعة.
وكأن النظام يستجيب لأفكار نوح ، فقد ظهر إشعار آخر:
[رابطة الرفيق: العاصفة (ملك العاصفة الثلجية المجوفة)]
[كلمة استدعاء العاصفة مطلوبة]
[كلمة نداء نيكس الحالية "استيقظ "]
[هل تريد تعيين كلمة نداء جديدة للعاصفة ؟: نعم/لا]
حدّق نوح في الإشعار وهو يُفكّر. حيث كان ستورم ونيكس كائنين مختلفين تماماً ، رغم كونهما تنينين في هيئتهما. فبينما كان نيكس يُمثّل القوة المُطلقة والدمار - التنين الأحمر المُميت - كان ستورم يُمثّل الغضب العنصري والدقة. أما ملك العاصفة الثلجية المُجوفة ، فكان يعمل وفق مبدأ مُختلف تماماً.
[رابطة الرفيق: العاصفة (ملك العاصفة الثلجية المجوفة)]
[كلمة استدعاء العاصفة مطلوبة] 𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
[كلمة نداء نيكس الحالية "استيقظ "]
[هل تريد تعيين كلمة نداء جديدة للعاصفة ؟: نعم/لا]
قال نوح وهو يفكر ملياً "أحتاج إلى اختيار كلمة مناداة له ".
"أوه! حان وقت اختيار الكلمات! " انتفض كيلفن فجأة ، تاركاً مسحه الضوئي ليقفز كجرو متحمس. "ماذا عن 'النزول ' ؟ لا ، انتظر - 'التجسيد '! عام جداً ؟ ماذا عن 'التبلور ' ؟ " نقر بأصابعه مراراً وتكراراً مع كل فكرة جديدة. " 'الظهور ' ؟ 'الانبثاق ' ؟ 'التقارب ' ؟ "
عقدت غامض ذراعيها مبتسمة. "هل يفعل هذا دائماً ؟ "
"دائماً " أكد نوح ذلك بابتسامة خفيفة.
"كلمة 'المادةيزي ' مملة " تابع كيلفن وهو يذرع المكان جيئة وذهاباً. "ستورم تستحق شيئاً مميزاً. ماذا عن... " وأشار بيده إشارةً دراميةً "...إعصار ؟ لا ، تبدو كأنها من قناة الطقس. " ثم ضرب ذقنه. "أوه! ماذا لو استخدمتَ كلمةً لاتينيةً أو نورديةً قديمة ؟ تبدو رائعةً دائماً! "
راقب ستورم أداء كيلفن المفعم بالحيوية بنظرة بدت وكأنها مسلية بشكل مثير للريبة في عينيه الغريبتين.
قاطع نوح قائلاً "كيلفن ، أعتقد أنني فهمت الأمر. "
"أنت لن تختار 'بليزاجا ' ، أليس كذلك ؟ لأنني كنت أحتفظ بهذا الاسم. "
وضع نوح يده على رأس ستورم ، وشعر بنبض الطاقة البارد تحت الحراشف. تنينان - لا ، رفيقان. نيكس ، تجسيد الدمار ، وستورم ، سيد الغضب العنصري.
ما الكلمة التي يمكن أن تصف حقيقة ستورم ؟
ابتسم نوح عندما وصله الأمر المثالي.
