انطلقت صفارات الإنذار بينما كان التنين يمزق الجدران المحصنة ، باحثاً عن مصادر الطاقة التي شعر بوجودها في الداخل. حيث تم فتح وحدات التخزين ، والتهمت محتوياتها الثمينة في ثوانٍ بينما كان ستورم يلتهم نواة تلو الأخرى ، وتتوهج القنوات الزرقاء على طول جسده بشكل أكثر سطوعاً مع كل واحدة منها.
أدرك نوح ، وهو يراقب من خلال كاميرات السفينة اقترابهم "إنه يمتصهم مباشرة. ليس مجرد أكل - إنه يدمج طاقتهم. "
أصرت غامض قائلة "علينا أن نهبط الآن ، قبل وصول التعزيزات العسكرية ".
أومأ كيلفن برأسه ، موجهاً سفينتهم نحو قسم خالٍ من مهبط الطائرات. "أرصد عدة إشارات اقتراب. و من فئة الهجوم الثقيل. وقت الوصول المتوقع أربع دقائق. "
هبطت السفينة. نزل الثلاثة بسرعة ، وأمسكت غامض بأسلحة المدمرة وسلمتها للفتيان الذين كانوا معها بينما كانوا يتفقدون الدمار. حيث كانت شبكة الدفاع مدمرة ، والجليد يغطي معظم الأسطح بتشكيلات جميلة لكنها قاتلة.
استطاع نوح أن يستشعر مكان ستورم. "ما زال في مستودع التخزين. جوعه... بدأ يقل. و لقد وجد ما يحتاجه. "
"وماذا عن ضيفنا غير المدعو ؟ " سألت غامض وهي تمسح المنطقة بنظراتها.
لفت انتباههم هديرٌ مدوٍّ يعكس إحباطاً شديداً ، صوتٌ يكاد يكون بشرياً رغم شدته. خلف جزءٍ منهارٍ من الجدار ، وجدوا رجلاً يحاول الوقوف على ساقين ترتجفان ، جسده مُدمى ومُغطى بالدماء. حيث كانت ذراعه اليسرى مزيجاً مرعباً من لحم بشري وشيء آخر ، رمادي اللون ، مُغطى بالحراشف ، وينتهي بمخالب شريرة بدت أكبر من حجمه.
"هل هذا... " بدأ كيلفن حديثه وعيناه تتسعان.
قال نوح بنبرةٍ قاتمة ، مُدركاً المظهر المُميز "نسيج نذير شؤم ". ثم ضاقت عيناه ، مُلاحظاً تفاصيل دقيقة فاتته في البداية. "لا ، انتظر. و هذا ليس تطعيماً ذاتياً. إنه أشبه بـ... تحوّل لم يكتمل بعد. "
أدرك الأمر فجأةً وبوضوح تام. عسكري من الرتبة S - فقط من يحمل هذه الرتبة يمتلك مخزون الطاقة اللازم لمثل هذا التحول العميق.
وجدت عينا الرجل الجامحتان أثرهما ، وقد اتسعت حدقتاه بفعل الأدرينالين والألم. وسال الدم من أنفه وأذنيه - علامات على إجهاد عصبي ناتج عن التحول القسري.
"أين هو ؟ " سأل بصوت أجش ومهتز. "أين التنين ؟ "
تبادل نوح وصوفي وكلفن نظرات حذرة ، وكان تعبير نوح الآن أكثر حذراً من ذي قبل.
قالت غامض بحذر ، ويدها مستريحة على ذراعها "أنت بحاجة إلى رعاية طبية ".
ترنّح الرجل إلى الأمام ، وذراعه اليسرى المشوّهة تتدلّى على جانبه. "هذا الشيء... ما تصنيفه ؟ لا يوجد مثيل له في أي سجل! و لم يسبق لأحد أن وثّق شيئاً قريباً من مستوى قوته! " جاءت كلماته باندفاعٍ متحمس ، وعيناه تشتعلان بالهوس.
"نحن مجرد طلاب أكاديمية " كذب نوح ببراعة ، وهو يدرس طرف الرجل المتحول جزئياً بفهم جديد. "كنا نتتبع إشارة طاقة شاذة لمشروع بحثي. لا نعرف ما كان ذلك المخلوق. "
ضاق الرجل عينيه ، متشككاً رغم إصاباته. "أكاديمية ؟ أي واحدة ؟ "
"اثنا عشر " قال كلفن بسرعة.
"الأكاديمية الثانية عشرة ؟ هل يملك الطلاب تصريحاً للعمل في هذا القطاع ؟ " زمجر الرجل. "والطلاب لا يقودون سفن استطلاع عسكرية. "
ردّت غامض قائلةً "إنها مدنية معدّلة. اسمعي ، علينا الخروج من هنا. هناك قوات عسكرية قادمة ، وما لم يكن لديكِ تصريح بالتواجد هنا— "
قاطعه الرجل قائلاً "داريوس ميرسر " وابتسامة هستيرية تعلو وجهه رغم أن الدماء تلطخ أسنانه. "عسكري سابق ، برتبة S. وسأكون أنا من يُسقط ذلك الوحش. "
أكد تصنيفه ضمن الفئة S صحة نظرية نوح. إنه كائن قادر على تغيير شكله ، بل وقوي للغاية. شخصٌ قادر على محاكاة قدرات ستورم نفسها في ظل الظروف المناسبة. و لقد ارتفع مستوى التهديد بشكلٍ هائل.
قبل أن يتمكن أي منهم من الرد ، هزّ هديرٌ مدوٍّ الأرض تحت أقدامهم. و خرج ستورم من المنشأة المدمرة ، وقد شبع جوعه مؤقتاً ، وعادت الطاقة الزرقاء في جسده تنبض بحيوية متجددة.
"يا إلهي! " همس كيلفن ، وهو يرى ستورم بحجمه الكامل لأول مرة بعينيه لا عبر الكاميرات. "إنه أكثر روعةً عن قرب! نمط الحراشف وحده يُظهر أنه تطور خصيصاً لقدراته الكهربائية والاندماج البارد. وانظر إلى قنوات الطاقة تلك - إنها تتبع تسلسلاً هندسياً مثالياً على طول أغشية الجناح! "
همست غامض قائلة "كيلفن ، ليس هذا هو الوقت المناسب! "
اتسعت عينا داريوس بحماسة تكاد تكون دينية وهو يحدق في ستورم. همس قائلاً "مثالية. مثالية تماماً. "
راقب نوح داريوس عن كثب ، ولاحظ كيف بدت ذراع الرجل المصابة وكأنها تتعافى بشكل خفي ، وهي مهارة تمتلكها قبيله فضائية معينة.
التفت ستورم برأسه نحوهم ، وعيناه اللامعتان كالنجم مثبتتان على نوح. للحظة ، لمعت في عينيه الغريبتين نظرة تشبه الإدراك. تردد التنين الضخم ، وجناحيه نصف ممدودين.
ثم ظهرت سفن الإنزال العسكرية في الأفق ، على بُعد دقيقتين فقط.
انتبه ستورم فجأةً إلى التهديد الجديد. وبصوت استهزاءٍ غطى الهواء حول أنفه بالجليد ، انطلق نحو السماء ، مُحدثاً بأجنحته تيارات هوائية هابطة قوية يكفى لإسقاط بني آدم أرضاً.
في غضون ثوانٍ ، اختفى ستورم ، واختفى في غيوم العاصفة التي صنعها بنفسه ، مواصلاً بحثه عن الطاقة في جميع أنحاء المنطقة.
قال نوح بلهجة عاجلة وهو يساعد غامض على الوقوف "علينا أن نذهب. الجيش سيطرح أسئلة لا نريد الإجابة عليها ".
"ماذا عنه ؟ " سألت غامض ، وهي تومئ برأسها نحو داريوس الذي كان ما زال يحدق في السماء بكثافة مثيرة للقلق.
"لا يمكننا ببساطة أن نرحل— " بدأ كيلفن حديثه.
قاطعته ضحكة هستيرية بينما كان داريوس ينهض بصعوبة. "تنين! " كررها ، وكأنه يحدث نفسه. "كل تلك السنوات على خط المواجهة ، ولم أرَ شيئاً كهذا قط. ستصاب النقابة بالذعر عندما أعيد جوهرها. "
تقدم نوح للأمام ، متعمداً حجب رؤية داريوس لسفينتهم. "أنت بحاجة إلى مساعدة طبية. سيصل الجيش في أي لحظة— "
"أنتم الثلاثة تعرفون شيئاً ما " قاطع داريوس ، وأمسك بيده السليمة فجأةً بياقة نوح بقوة مفاجئة. "لا يعقل أن يتعقب الطلاب وحشاً كهذا صدفةً. ما هو ؟ من أين أتى ؟ "
حدّق نوح في الرجل بثبات ، مدركاً تماماً ما قد يكون هذا الكائن المتحول من الرتبة S قادراً على فعله. "لا نعرف ما هو. و لقد التقطنا إشارة الطاقة بعد حادثة البحيرة وتتبعناها إلى هنا. "
"هراء! " همس داريوس وهو يشد قبضته. "لقد تواصل ذلك الشيء معك بصرياً. و لقد تعرف عليك. "
فجأةً ، ضغطت غامض سلاحها على صدغ داريوس. "أطلق سراحه الآن وإلا أقسم أنني سأكون أول امرأة تنحت بلورة جوهرية من قلب رجل!! "
لم يدم الحصار سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تحلق سفن الإنزال العسكرية فوق المكان ، بينما كانت أضواء الكشافات تجوب المجمع المدمر.
وعد داريوس وهو يطلق سراح نوح ويتراجع للخلف "لم ينتهِ الأمر بعد. سأجد ذلك المخلوق. وعندما أجده... "
لم يكمل تهديده. و بدلاً من ذلك استدار وترنح مبتعداً ، واختفى خلف المنشأة المدمرة بسرعة مذهلة على الرغم من إصاباته - وهي سرعة أكدت شكوك نوح بأن داريوس كان أكثر خطورة مما بدا عليه.
أصرت غامض وهي تسحب نوح نحو سفينتهم "علينا أن نذهب. و الآن. "
وبينما كانوا يهرعون عائدين إلى سفينتهم كان كيلفن ما زال يحدق في السماء حيث اختفت ستورم ، وعيناه متسعتان من الدهشة العلمية.
"إن التلاعب بالغلاف الجوي يتجاوز أي شيء رأيته من قبل لشخص مستيقظ حتى أنه يأمل في فعله! هل رأيت كيف خلق فروق ضغط موضعية لتوليد هذا الرفع العمودي ؟ والمجال الكهرومغناطيسي الذي يولده - إنه لا يتحكم في الجليد فحسب ، بل إنه يغير أنماط الطقس على المستوى الجزيئي! " عبث بجهازه اللوحي على ساعده ، وأصابعه تتحرك بسرعة على الشاشة.
«لا بد أن تكون كفاءة تحويل الطاقة هائلة. لا يمكن لأي كائن حي أن يكون قادراً على هذا المستوى من التحكم الديناميكي الحراري إلا إذا...» انخفض صوته إلى همسٍ مُندهش ، «إلا إذا كان يحسب بوعي كل انتقال لحالة الطاقة. و هذا ليس غريزة و ستورم يحل المشكلات بنشاط من خلال فيزياء الكم!»
تنهدت غامض ، وأمسكت بذراعه لتسحبه معها. "أجل يا كيلفن. تنين الجليد البرقي عبقري في الرياضيات. هيا تحرك بسرعة قبل أن نُحاكم جميعاً عسكرياً. "
ألقى نوح نظرة أخيرة على السماء ، وقد ارتسمت على وجهه تجاعيد عميقة من القلق. حيث كان ستورم يزداد قوة مع كل نواة يستهلكها. والآن ، يواجهون مشكلة أخرى - مُتحول من الرتبة S مهووس بشكل مرضي برفيقه. شخص قد يمتلك القدرة على محاكاة حتى قدرات ستورم الهائلة.
أصبح العثور على ستورم أكثر إلحاحاً من أي وقت مضى.
