وقفت غامض رين مكتوفة الذراعين ، وشعرها الأسود الطويل مربوطٌ بإحكام على شكل ذيل حصان ، وبدا تعبير وجهها غامضاً في الضوء الخافت. وإلى جانبها كان لوكاس غراي متكئاً باسترخاء على هيكل المركبة ، وكان طوله الفارع واضحاً حتى في الظلال.
قال لوكاس بصوته الذي يحمل نبرة السلطة الهادئة المألوفة "في الموعد المحدد تماماً. و لقد أخبرتكِ أنهم سيتحركون الليلة يا غامض. "
شعر نوح بانقباض في معدته. "لوكاس. غامض. ماذا تفعلان هنا ؟ "
لم تجب غامض ، وظلت نظرتها مثبتة في مكان ما فوق كتف نوح.
ابتعد لوكاس عن المركبة واقترب منهم. "هل ظننتم حقاً أنني لن ألاحظ عندما بدأ كيلفن بالبحث في سجلات سجن شركة الدفاع الأرضي ؟ أو عندما قمتم بزيارة بروكس بعد حظر التجول ؟ "
ألقت غامض نظرة حادة على نوح. "هل ذهبت إلى بروكس ؟ "
"وكيف كان من المفترض أن نخرج من هنا بطريقة أخرى ؟ " رد نوح.
هزّ لوكاس رأسه ، وبدا على وجهه شيء من التسلية. "إكليبس ، دائماً ما تكون مرتجلة. " ثم التفت إلى صوفي. "ألم أقل لكِ ؟ إنهم متوقعون في عدم قدرتهم على التنبؤ. "
تحدثت غامض أخيراً بصوت هادئ "يجب أن نذهب. البقاء هنا يزيد من خطر اكتشاف أمرنا. "
تقدم نوح إلى الأمام. "انتظر ، هل ستأتي معنا ؟ "
أجاب لوكاس "بالطبع نحن كذلك. أنتم تسعون للحصول على معلومات حول عملية التطهير ، أليس كذلك ؟ معلومات موجودة في قاعدة الأكاديمية رقم 8 ؟ "
حدّق نوح فيه. "كيف عرفتَ— "
قاطعه لوكاس قائلاً "لأنني أعرفك ، ولأن والد غامض ذكر قبل أسبوعين وجود سجين مهم من سجناء التطهير محتجز هناك ". وأشار نحو السفينة النجمية. "والآن ، هل سنبقى هنا نتجادل ، أم سننتقل ؟ "
نظر نوح إلى غامض ، لكنها كانت تسير بالفعل نحو المركبة ، متجنبة النظر إليه عمداً. حيث كان التوتر بينهما واضحاً.
"حسناً " أقر نوح. "لكننا مسؤولون عن هذه العملية. "
ضحك لوكاس. "بالتأكيد. " ربت على كتف نوح. "يمكنك إطلاعنا على آخر المستجدات في الطريق. "
بعد عشر دقائق كانوا في الجو ، وأضواء ساحة نيكسوس تتلاشى خلفهم بينما كان كيلفن يقود السفينة النجمية عبر الليل. حيث كان الصمت يخيم على المقصورة باستثناء همهمة المحركات الخافتة ، والتوتر يخيم على المكان.
كسر كيلفن ، الجالس خلف أجهزة التحكم ، الصمت أخيراً قائلاً "الوقت المتوقع للوصول إلى قاعدة الأكاديمية 8 هو 34 دقيقة. نحن نطير يدوياً لتجنب شبكة الدفاع الآلية. "
أومأ لوكاس من مقعد مساعد الطيار. "جيد. أنظمتهم لن تتوقع مركبة مزودة ببروتوكولات أمنية من أكاديمية 12. "
جلس نوح مقابل غامض في الجزء الخلفي من المقصورة ، وشعر أن المسافة بينهما أوسع من المسافة الفعلية. انحنى إلى الأمام وقال "صوفي— "
"لا تفعل " قاطعته بصوت منخفض. "نحن هنا من أجل المهمة. و هذا كل شيء. "
شعر نوح بتعويذة من الإحباط. "إذن ستتجاهلني طوال الوقت ؟ "
أجابت ببرود "أنا أضع الأولويات. وهو أمر يبدو أنك تواجه صعوبة فيه مؤخراً. "
قبل أن يتمكن نوح من الرد ، استدار لوكاس في مقعده. "حسناً ، يكفي. نحتاج إلى خطة. " نظر إلى نوح. "هذه مهمتك. ما هو الهدف ؟ "
تردد نوح قليلاً ، ثم أومأ برأسه. و من الأفضل التركيز على المهمة الآن. "لدى قوات الدفاع الأرضية سجين من المطهرين في قاعدة الأكاديمية رقم 8. نحتاج إلى الوصول إلى سجلاتهم ، ومعرفة هويته والمعلومات التي استخلصوها منه. "
"وكيف علمتِ بالضبط بأمر هذا السجين ؟ " سألت غامض ، وعيناها تضيقان.
نظر إليها نوح بثبات. "هل يهم ذلك ؟ "
وردت قائلة "الأمر مهم إذا كان مصدرك مخترقاً ".
"مصدري موثوق. "
سخرت غامض لكنها لم تقل شيئاً آخر.
راقب لوكاس الحوار بعيونٍ ذات مغزى قبل أن يلتفت إلى كيلفن قائلاً "أحضر المخططات ".
ضغط كيلفن على تسلسل معين في سواره ، فظهرت شاشة ثلاثية الأبعاد في وسط المقصورة - خريطة ثلاثية الأبعاد مفصلة لقاعدة أكاديمية 8. أضاء المجمع الرئيسي باللون الأحمر ، بينما تم تمييز نقاط الدخول المختلفة باللون الأزرق.
أوضح كيلفن ، وهو يُكبّر الصورة على المحيط الخارجي لقاعدة الأكاديمية 8 "تحتوي القاعدة على ثلاث طبقات أمنية. أجهزة استشعار خارجية ، وطائرات دورية بدون طيار ، وماسحات ضوئية بيومترية داخلية. لن يكون تجاوز الطبقتين الأوليين صعباً للغاية بفضل قدرات التخفي لهذه المركبة ، لكنّ الماسحات البيومترية... "
قال لوكاس وهو يُخرج جهازاً صغيراً من جيبه "هنا يأتي دوري. إنها رموز تصريح أمني لكبار المسؤولين. لن تُمكّننا من دخول كل مكان ، لكنها ستُمكّننا من المرور عبر نقاط التفتيش الأمنية الرئيسية. حيث كان عليّ إحضارها في المرة الماضية. "
درس نوح الصورة المجسدة ، وعقله التكتيكي يرسم بالفعل مسارات. "سيُحتجز السجين في مستوى الاحتجاز ، مما يعني أننا بحاجة إلى الوصول إلى مركز القيادة المركزي أولاً لتحديد موقعه بدقة. "
أومأ لوكاس موافقاً. "مركز القيادة هنا " وأشار إلى قسم قريب من قلب القاعدة. "يخضع لحراسة مشددة خلال العمليات العادية ، ولكن معظم كبار موظفي الأكاديمية 8 موجودون في البطولة... "
"سيعملون بطاقم صغير للغاية " أكمل نوح حديثه. "مع ذلك لا يمكننا افتراض أن الأمر سيكون سهلاً. قد يكون جايدن حاضراً في البطولة ، لكن بعض المدربين وأفراد قوات الدفاع الأرضية المعتادين لن يكونوا موجودين. "
انحنت غامض إلى الأمام ، متناسيةً مشاكلها الشخصية مع نوح مؤقتاً وهي تُحلل الصورة المجسدة. "في المرة الأخيرة التي كنتم فيها في الأكاديمية رقم 8 ، أثناء مداهمة الانتقام ، دعاكم جايدن جميعاً عملياً للدخول. و هذه المرة ستكون مختلفة. "
أومأ نوح برأسه ، متذكراً لقاءهم السابق مع أكاديمية 8. لقد كان ذلك مواجهة بين الطلاب أنفسهم - فخر المدرسة والتنافس. أما هذا فكان شيئاً مختلفاً تماماً.
قال وهو يشير إلى المحيط الشرقي "سنحتاج إلى شيء يصرف الانتباه عن مركز القيادة ".
ابتسم لوكاس بخبث. "تمّ الأمر. " ثم أخرج جهازاً آخر - جسداً أسطوانياً صغيراً. "نبضة كهرومغناطيسية موضعية. عند تشغيلها ، ستقطع التيار الكهربائي عن القطاع الشرقي لمدة ثلاث دقائق تقريباً. ليست مدة طويلة ، لكنها يكفى لإحداث ارتباك. "
صفّر كيلفن منبهراً. "من أين حصلت على هذا ؟ "
أجاب لوكاس وهو يهز كتفيه "لقد استولينا عليه من مستودع الأسلحة التابع للأكاديمية 12 قبل أن نغادر ".
قال نوح مردداً دفاع كيلفن السابق "لقد سرقته ".
ابتسم لوكاس. "تم استدعاؤها مؤقتاً لمهمة غير رسمية ذات أهمية بالغة. "
رغماً عنها ، ارتعشت شفتا غامض فيما قد يكون بداية ابتسامة.
أعاد نوح انتباهه إلى الهولوغرام. "حسناً ، هذه هي الخطة. سنهبط هنا ، في منطقة الصيانة على الجانب الغربي. سأتوجه أنا وكيلفن إلى مركز القيادة بينما يقوم لوكاس بتشغيل النبضة الكهرومغناطيسية لإحداث تشتيت. "
"وأنا ؟ " سألت غامض.
نظر إليها نوح وقال "ابقِ مع المركبة. سنحتاج إلى عملية إجلاء سريعة إذا ساءت الأمور. "
لمعت عيناها. "إذا كنت تظن أنني سأجلس مكتوفة الأيدي— "
"يجب على أحدهم ضمان بقاء استراتيجية خروجنا قابلة للتطبيق " قاطع لوكاس بهدوء. "وأنت أفضل طيار بيننا. باستثناء كيلفن " 𝙛𝒓𝓮𝙚𝔀𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝓵.𝙘𝒐𝒎
بدت غامض وكأنها تريد أن تجادل أكثر ، لكنها أومأت برأسها في النهاية ، متقبلة المنطق.
وتابع نوح قائلاً "بمجرد دخولنا إلى مركز القيادة ، سيتمكن كيلفن من الوصول إلى أنظمتهم لتحديد موقع السجين واستخراج أي بيانات لديهم عنه وعن عمليات التطهير ".
وأضاف كيلفن "خمس دقائق كحد أقصى. أي مدة أطول من ذلك قد تعرضنا للاكتشاف ".
درس لوكاس الخطة بتمعن. "قد تنجح. و لكن هناك الكثير مما قد يسوء. "
قال نوح بهدوء "دائماً ما يكون هناك شيء ما ".
ساد الصمت المقصورة بينما كان كل منهم يتأمل المخاطر التي تنتظرهم. حيث كانت السفينة النجمية تدوي بثبات تحتهم ، حاملةً إياهم عبر الليل نحو قاعدة الأكاديمية رقم 8.
بعد لحظة تحدث لوكاس مرة أخرى. "كما تعلمون ، إذا ساءت الأمور ، فسنواجه جميعاً الطرد على الأقل. وربما أسوأ من ذلك نظراً لأننا نقوم أساساً بمداهمة غير مصرح بها على منشأة تابعة لشركة الدفاع الأرضي. "
أجاب نوح "لا أحد يجبرك على المجيء ".
ضحك لوكاس. "وأفوّت كل هذا المرح ؟ مستحيل. " ثمّ تحوّل تعبيره إلى الجدّية. "إضافةً إلى ذلك إذا كان التطهير يُخطّط لشيءٍ ما ضدّ الأكاديميات ، ضدّ زملائنا... فإنّ هذا يستحقّ المخاطرة. "
التزمت غامض الصمت ، لكن وضعيتها تغيرت قليلاً - أصبحت أقل جموداً وأكثر تركيزاً. ومهما كانت مشاعرها الشخصية تجاه نوح ، فإن التزامها بالمهمة كان لا جدال فيه.
ألقى كيلفن نظرة خاطفة إلى الوراء من مقعد الطيار. "عشرون دقيقة للوصول إلى الهدف. حيث يجب أن نبدأ الاقتراب قريباً. "
أومأ نوح برأسه ، وهو يُمعن النظر في الصورة المجسدة للمرة الأخيرة. لم تكن الخطة مثالية ، لكنها كانت أفضل ما لديهم. وبوجود لوكاس وصوفي إلى جانبهم - على الرغم من أن وجودهما كان غير متوقع - فقد تحسنت فرصهم بشكل كبير.
أما ما سيجدونه في مقر الأكاديمية رقم 8... فسيظل ذلك مجهولاً. و لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: الإجابات التي يبحثون عنها بشأن التطهير لن تأتي دون مخاطرة.
أعلن كيلفن قائلاً "جاري تفعيل بروتوكولات التخفي " بينما كانت أصابعه تتحرك برشاقة على أدوات التحكم ، وبدأت المركبة في الهبوط نحو الأضواء البعيدة لقاعدة الأكاديمية 8.
بدأت المهمة.
