انفتح الباب بعد لحظة ووقفت سيخارجينا بروكس هناك ، بوقفتها الجامدة المعهودة مرتديةً زيّها الرسمي كمدرّسة في الأكاديمية. خفّت ملامحها قليلاً عندما رأت من كان.
قالت بصوتها الحازم المعتاد ، وإن كان يفتقر إلى الحدة التي اعتادت استخدامها مع طلاب السنة الأولى الآخرين "إكليبس ، ما الذي أتى بك إلى غرفتي بعد حظر التجول ؟ ألا يجب أن تستريح قبل مبارياتك ؟ "
قال نوح وهو يقف منتصباً ولكن ليس في كامل انتباهه "أسمح لكِ بالتحدث معي يا سيدتي " - لم تطلب منه ذلك أبداً خلال محادثاتهما الخاصة.
تأملته للحظة وجيزة ، ثم تنحت جانباً. "ادخل. خمس دقائق. "
دخل نوح غرفتها التي كانت مرتبة ومنظمة بدقة عسكرية كما هو متوقع. وُضعت بعض الكتيبات التكتيكية على مكتبها إلى جانب جداول البطولات وتقارير أداء الطلاب. صورة واحدة فقط كانت موضوعة في إطار بسيط - صورة دفعتها المتخرجة منذ سنوات ، وهي اللمسة الشخصية الوحيدة في الغرفة التي بدت خالية من أي تفاصيل. تساءل عما إذا كانت تحمل تلك الصورة معها أينما ذهبت. 𝚏𝗿𝗲𝐞𝐰𝚎𝕓𝐧𝚘𝘃𝗲𝐥.𝐜𝚘𝕞
قالت وهي تشير إلى كرسي بينما تغلق الباب "اجلس ". وعندما تردد ، أضافت بابتسامة خفيفة "هذا ليس اقتراحاً يا إكليبس ".
جلس نوح ، وجلست هي على الكرسي المقابل له ، وكانت وضعيتها مثالية حتى في هذه الساعة.
"والآن " قالت وهي تطوي يديها في حضنها "ما الأمر العاجل لدرجة أن طالبتي الواعدة في السنة الأولى تخاطر بالحصول على نقاط سلبية بدلاً من الاستعداد للغد ؟ "
من الواضح أنها لم تكن تخفي تحيزها في هذه المرحلة أيضاً.
قال نوح مباشرة "أحتاج إلى تصريح لمغادرة ساحة نيكسوس يا سيدتي ".
ضاقتا عينيها قليلاً ، ولكن بدلاً من الرفض الفوري ، سألت ببساطة "لأي غرض ؟ "
كان نوح قد استعد لهذا السؤال ، لعلمه أنه لا يستطيع ذكر التطهير. "هناك معلومات أحتاج إلى الوصول إليها لا يمكن العثور عليها داخل الحلبة. "
"معلومات " كررت وهي تدرس وجهه. "هل من الممكن أن تكون هذه المعلومات مرتبطة بأنشطتك اللامنهجية مع كيلفن ؟ "
حافظ نوح على تعبير وجهه محايداً. لطالما امتلكت الآنسة بروكس قدرةً خارقةً على فهم ما بين السطور معه. حيث كان هذا أكثر ما يُخيفه فيها. كأنها تعرف كل شيء عنه.
"نعم يا سيدتي. "
انحنت للخلف قليلاً. "إكليبس ، لطالما كنت مختلفاً عن باقي المتدربين. أكثر حماساً. أكثر... انسجاماً مع أمور تتجاوز المنهج الدراسي المعتاد. " صمتت للحظة. "لكن حتى بالنسبة لك ، طلب الإذن بالمغادرة خلال بطولة الأكاديميات أمر استثنائي. "
"أفهم ذلك يا سيدتي. "
"هل تفعل ؟ " ظل صوتها هادئاً ، لكن نظراتها كانت ثاقبة. "لأن الوزير رينز نفسه هو من فرض بروتوكول الإغلاق. لا يُسمح للطلاب بمغادرة الساحة حتى انتهاء البطولة. لأسباب أمنية. "
أومأ نوح برأسه. "أنا على دراية بالبروتوكول يا سيدتي. "
"ومع ذلك ها أنت ذا. " حدقت به للحظة طويلة. "لا بد أن هذا الأمر مهم. "
"إنها. "
نهضت الآنسة بروكس وسارت نحو نافذتها ، ناظرةً إلى أرض الساحة المضاءة. "إلى أين أنت ذاهب بالضبط ؟ "
تردد نوح. "قاعدة الأكاديمية 8. "
استدارت نحوه رافعةً حاجبها. "أرض سموك ؟ هذا... غير متوقع. هل حرضك غراي على هذا ؟ لا ، لن يفعل ، انسَ سؤالي. " توقفت للحظة لتفكر "وكيف تخطط للدخول بمجرد وصولك إلى هناك ؟ "
"ما زلت أعمل على هذا الجزء " اعترف نوح.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "على الأقل أنتِ صادقة بشأن ذلك. " عقدت ذراعيها. "لماذا لا تطلبين المساعدة من غامض رينز ؟ ابنة الوزير تستطيع على الأرجح ترتيب كل من التصريح والدخول بمكالمة واحدة. "
توتر نوح قليلاً. "أفضل أن أبقي هذا الأمر... سراً. "
"أفهم. " بدا من نبرتها أنها فهمت أكثر مما كان يقول. "هل هناك مشكلة مع ابنة الوزير ؟ "
"الأمر معقد يا سيدتي. "
"هذا هو الحال دائماً. " عادت إلى مكتبها ، وفتحت درجاً ، وأخرجت شريحة معدنية صغيرة. "هذه هي بطاقتي الشخصية. ستسمح لك بالمرور عبر نقاط التفتيش في الساحة لمدة ست ساعات بالضبط. "
حدق نوح في الشريحة بدهشة. "بهذه السهولة ؟ "
أكدت قائلة "بهذه البساطة " لكنها أبعدت الشريحة عن متناول اليد. "بشروط ".
"سمّهم. "
"أولاً ، أياً كان ما تحققون فيه ، أريد أن أعرف ما إذا كان شيئاً يمكن أن يؤثر على طلابي. ليس التفاصيل - فقط نعم أو لا. "
نظر إليها نوح وقال "نعم يا سيدتي ، من الممكن ذلك. "
أومأت برأسها مرة واحدة ، فقد كانت تتوقع هذا الجواب. "ثانياً عليك العودة بحلول الساعة الخامسة صباحاً. ليس بعد ذلك بدقيقة واحدة. "
"مفهوم. "
وتابعت قائلة "ثالثاً ، مهما كان ما يحدث بينك وبين غامض ، وربما ليلى رو أيضاً نظراً لتشتت انتباهها الواضح عندما رأيتها تغادرك سابقاً ، حلّوا الأمر. و في أسرع وقت. فالانشغالات الشخصية تؤدي إلى أخطاء تكتيكية ، والأخطاء التكتيكية تتسبب في استبعاد الفرسان المتدربين من البطولات أو ما هو أسوأ من ذلك. "
لم يُظهر وجه نوح أي شيء ، لكنه تساءل في قرارة نفسه عن مدى ملاحظتها. "نعم يا سيدتي. "
وضعت الشريحة على المكتب بينهما. "خذها. "
مدّ نوح يده ليأخذها ، لكنه توقف. "لماذا تساعدني ؟ "
خفّت حدة تعابير الآنسة بروكس قليلاً ، وهو أقرب ما يكون إلى الدفء الذي أظهرته على الإطلاق. "لأنني طوال سنوات تدريسي لم أقابل قط طالباً عسكرياً يتمتع بحسٍّ أفضل منك يا إكليبس. و إذا كنت تعتقد أن هذا الأمر بالغ الأهمية لدرجة المخاطرة بتداعياته ، فأنا أميل إلى الوثوق بحكمك. "
دفعت الشريحة نحوه وقالت "لا تجعلني أندم على ذلك. "
أخذ نوح الشريحة ووضعها في جيبه ، ثم نهض. "شكراً لكِ يا سيدتي. "
أجابت بصوتها الحاد المعتاد "لا تشكرني الآن. و إذا تم القبض عليك ، فسأنكر كل شيء وأشرف شخصياً على تنفيذ عقوبتك. هل هذا واضح ؟ "
"واضح تماماً يا سيدتي. "
أوصلته إلى الباب. "الساعة 05:00 ، إكليبس. "
"سأعود قبل ذلك. "
وبينما كان يمد يده نحو مقبض الباب ، أضافت "وماذا عن إكليبس ؟ مهما كان ما تبحث عنه... كن حذراً. العالم خارج جدران هذه الساحة ليس منظماً كما اعتدت عليه. "
أومأ نوح برأسه مرة واحدة وغادر ، وأُغلق الباب خلفه بهدوء. و شعر بثقل شريحة التخليص في جيبه ، شعورٌ بالتحرر وثقلٌ بالمسؤولية في آنٍ واحد. و لقد أعطته الآنسة بروكس ما يحتاجه دون أن تطلب منه معرفة القصة كاملة - وهو دليل نادر على الثقة من المدربة الصارمة عادةً.
وبينما كان يشق طريقه عائداً عبر ممرات ساحة نيكسوس الصامتة كان عقله يخطط بالفعل لخطوتهم التالية. و لقد أصبح لديهم مخرج من الساحة الآن ، لكن الوصول إلى الأكاديمية رقم 8 سيكون التحدي الحقيقي.
ثم كانت هناك مسألة ليلا وصوفي - تعقيد مشاعره تجاههما ، والأسرار التي يحملها الآن. صلة ليلا بالتطهير. العلاقة الحميمة التي جمعتهما. حدة مشاعر غامض ومكانة والدها. حيث كانت شبكة متشابكة ، وكان يسير في قلبها.
عندما وصل إلى غرفته ، رأى ضوءاً يتسرب من أسفل الباب. حيث كان كيلفن ما زال مستيقظاً ، ينتظر الأخبار.
أخذ نوح نفساً عميقاً ودفع الباب ليفتحه. "يمكننا مغادرة الساحة. جهزوا معداتكم. "
رفع كيلفن نظره عن جهازه اللوحي ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه. "كيف تمكنت من فعل ذلك ؟ "
رفع نوح شريحة التخليص. "دعنا نقول فقط أن لدي مدربة تثق بي أكثر مما ينبغي. "
"بروكس ؟ " ارتفع حاجبا كيلفن. "يا إلهي ، لا بد أنها معجبة بك حقاً. "
أجاب نوح ، وهو يجمع بالفعل ما يحتاجونه للمهمة "أو أنها تعلم أنني سأجعل الأمر يستحق المخاطرة. أمامنا حتى الساعة الخامسة صباحاً للدخول ، والعثور على ما نحتاجه بشأن سجين التطهير هذا ، والعودة. "
أومأ كيلفن برأسه ، وقد بدا عليه الجدية فجأة. "إذن ، دعونا لا نضيع الوقت. "
بينما كانوا يستعدون في صمت لم يسع نوح إلا أن يتساءل عما سيجدونه في الأكاديمية رقم 8 ، وما إذا كان الأمر يستحق كل هذه المخاطر. حيث كان التطهير يخطط لشيء ما ، شيء كبير لدرجة أن ليلا خاطرت بكل شيء لتحذيره.
والآن كان عليهم أن يكتشفوا ماهية ذلك قبل فوات الأوان.
كان هواء الليل بارداً على وجه نوح بينما كان هو وكيلفن يخرجان من منطقة الخدمات في ساحة نيكسوس. و لقد عملت شريحة التصريح الخاصة بالآنسة بروكس بسلاسة تامة - بالكاد ألقى حراس الدفاع الأرضي نظرة على بطاقات هويتهم قبل أن يسمحوا لهم بالمرور. حتى الآن و كل شيء على ما يرام.
همس كيلفن قائلاً "وسائل النقل من هنا " وقادهم نحو حظيرة صيانة على مسافة قصيرة من المجمع الرئيسي.
تحركوا بصمت عبر الظلال ، متجنبين الأضواء الكاشفة التي غطت المحيط الخارجي. جلبت البطولة إجراءات أمنية مشددة ، لكن معظمها كان يركز على منع الدخول غير المصرح به ، وليس الخروج.
وبينما كانوا يقتربون من الحظيرة ، لمح نوح مركبة جوية أنيقة وصغيرة الحجم تحوم فوق الأرض مباشرة ، ومحركاتها تُصدر أزيزاً خفيفاً. بدت المركبة عسكرية الطراز ، على الرغم من إزالة شعار أكاديمية 12 بعناية.
"كيف تمكنت من الوصول إلى مركبة من فئة بيرغرين ؟ " سأل نوح وهو ينظر إلى المركبة بمزيج من الإعجاب والشك.
ابتسم كيلفن وقال "دعنا نقول فقط إنني أعرف أشخاصاً يعرفون أشخاصاً آخرين ".
"لقد سرقته. "
"مستعارة " صحح كيلفن. "تم الاستيلاء عليها مؤقتاً لمهمة غير رسمية ذات أهمية بالغة. "
هزّ نوح رأسه لكنه لم يُلحّ أكثر. لطالما عمل كلفن في مناطق رمادية عندما يتعلق الأمر بالتكنولوجيا.
كانوا على بُعد حوالي عشرة أمتار من السفينة النجمية عندما خرج شخصان من خلفها ، مما تسبب في تجمدهم في مكانهم.
