انطلق الفريقان المكونان من ثمانية "شينوبي " عبر طرق التجارة ، وبخلاف المدنيين الذين قد يرافقونهم عادة كانوا يقطعون المسافات بسرعة تضاهي سرعة الخيول الجامحة. حيث كان المشهد الطبيعي الأخضر في أرجاء "بلاد النار " يبعث على الطمأنينة وهم يمضون قُدماً في رحلتهم لعبور الحدود نحو بلد آخر لإتمام مهمتهم.
كان "إيروكا " يرمق فريقه المكون من ثلاثة أفراد يركضون أمامه ، وقد حافظوا على تشكيل "النقاط الثلاث " ؛ حيث يتوسط "داي " المقدمة ، ويشغل "تاكوما " الجانب الأيسر ، بينما تتمركز "يوميكو " في الخلف جهة اليمين. ألقى نظرة خاطفة على فريق "رايدن " بجانبه ، فعلى النقيض منه كان "رايدن " يتصدر التشكيل ، ويتبعه أعضاء فريقه في ترتيب مثلثي معكوس.
على الرغم من مضي وقت ليس بالقصير منذ انطلاقهم لم يفتح أي من الفريقين باب الحوار مع الآخر. والحقيقة أن التواصل بين الفرق يعد ركيزة أساسية في المهمات المشتركة كحال مهمتهم الحالية ، وذلك لتعزيز روح التعاون والتناغم ؛ لذا كان الصمت المخيم بينهما أمراً غير مرغوب فيه.
ولم يكن الأمر قلة خبرة أو حداثة عهد ، فقد كان "داي " يعمل "شينوبي " منذ فترة أطول من "إيروكا " نفسه ، بينما تمتلك "يوميكو " خبرة ثلاث سنوات في جعبتها ، وكان فريق "رايدن " من نفس الدفعة ويتمتع بخبرة عامين ؛ وحده "تاكوما " الأصغر سناً كان يملك عاماً واحداً فقط ، ومع ذلك كان "إيروكا " يتوقع منه الكثير نظراً لنضجه الذي يفوق عمره.
"هل عليَّ المبادرة بفتح حديث ؟ "
قرر "إيروكا " أن يفعل ذلك إن لم يكسروا حاجز الجليد قريباً.
جاءت الفرصة حين وصلوا إلى مفترق طرق. رمقه "رايدن " بنظرة ، فأومأ "إيروكا " متفهماً وتراجع خطوة للخلف ، تاركاً للـ "غينين " حرية التصرف ؛ فعملهم لا يقتصر على التوجيه فحسب ، بل يتضمن أيضاً مراقبة أدائهم خلال المهمة.
قالت "إيزونو أيا " بنبرة واثقة "سنغادر المسار الوطني 44... ونتجه إلى 13 ، ثم نتبعه حتى نصل إلى 48 الذي سنسلكه حتى نهايته ، ومن هناك ننتقل إلى المسار 67 وصولاً إلى الحدود ".
هزت "يوميكو " رأسها معترضة "هذا يضيف يوماً كاملاً من السفر غير الضروري. المسار 44 يتوغل في الشرق ، والأفضل اتباعه ثم الانتقال إلى الطرق الفرعية حتى نصل إلى المسار 67 الذي سيوصلنا إلى الحدود كما ذكرتِ ".
ضيقت "أيا " عينيها الشبيهتين بعيني القطة وقالت "لقد حسبت المسافة بدقة ، ونحن لا نهدر أي وقت كما تدعين ".
فردت عليها "يوميكو " "وأنا كذلك وأجد أن مساري هو الأمثل ".
كان العرف المتبع في المهمات التي تتطلب سفراً طويلاً هو تخطيط المسارات قبل مغادرة القرية. وحتى الآن كان "إيروكا " يملك خطة السفر المفضلة ، لكنهم لم يشاركوها مع الـ "غينين " كما لم يسأل عنها أحد من جانبهم.
وحين بدا أن شجاراً على وشك الاشتعال بين الفريقين ، تدخل "تاكوما " قائلاً:
"سنستمر في المسار 44 لمدة ست وثلاثين ساعة حتى نصل إلى بلدة بحيرة 'ميا ' ، ثم نستخدم المسار 21 كوصلة للمسار 67 باتجاه الحدود ". اتجهت أنظار الجميع نحو "تاكوما " الذي كان يجلس القرفصاء أمام خريطة وبيده ورقة مجعدة.
اقترب "إيروكا " وتفرس في الخريطة والورقة التي بيد "تاكوما ". كانت الخريطة متقنة الصنع وتبدو باهظة الثمن مقارنة بتلك التي يمتلكها. أما الورقة ، فقد بدت كجدول زمني للرحلة.
كان المسار الذي خططه "تاكوما " مختلفاً عما خططه هو و "رايدن ". نظر "إيروكا " إلى "رايدن " فوجد "التشونين " الآخر واقفاً قرب "تاكوما " مقطباً حاجبيه وهو ينظر إلى الخريطة والجدول الزمني.
خالفت "أيا " الرأي بشدة "لماذا قد نسلك المسار 21 ؟ هذا لا يمت للمنطق بصلة ".
تتبع "تاكوما " بإصبعه المسار 44 حتى وصل إلى نقطة على الخريطة وقال "إذا قسمنا الرحلة إلى ثلاث مراحل ؛ في المرحلة الأولى نسافر ليوم ونصف لنصل إلى بلدة بحيرة 'ميا ' ، وفي المرحلة الثانية نسافر دون توقف ، لنخرج من البلاد ، ونقطع 'بلاد المياه الساخنة ' ، وندخل 'بلاد الصقيع ' في جولة واحدة ، ثم نأخذ قسطاً من الراحة هناك قبل بلوغ وجهتنا. ميزانية سفرنا محدودة... ".
سألت "أونيكوما يوكو " بدهشة "أي ميزانية سفر ؟ ".
قال "تاكوما " بلامبالاة "إنها مذكورة في لفافة إيجاز المهمة. و كما قلت ، ميزانيتنا محدودة ، لذا يجب أن ننفق أموالنا بحكمة. بلدة بحيرة 'ميا ' بها حامية عسكرية توفر لنا طعاماً ومأوى مجانياً أثناء استراحتنا. لا أمانع التخييم في العراء ، لكن النوم على سرير حقيقي سيكون أفضل للجميع. و يمكننا استخدام الميزانية للإقامة في 'بلاد الصقيع ' ، وفي الوقت نفسه نستفسر عن أفضل طريق لوجهتنا النهائية. وبعد ذلك أنا واثق من أن 'العميل ' سيسعد بتوفير الطعام ومكان للنوم فور وصولنا ".
كتم "إيروكا " ابتسامته ؛ فقد كان معجباً وفخوراً بـ "تاكوما " لأنه فكر في ميزانية المهمة ووجد مكاناً يضمن لهم المأوى والمأكل بالمجان. و نظر إلى "رايدن " الذي أومأ برأسه ، وإن كان على مضض. تنهد "إيروكا " ؛ فبناءً على سمعة "رايدن " لم يكن ليحب العمل معه ، لكنه حصل على المهمة بتوصية من معلمه ، وما زال حديث العهد ولا يملك ترف الاختيار.
أعلن "إيروكا " "سنتبع مسار تاكوما ".
نظرت "أيا " و "يوكو " إلى "رايدن " الذي أصدر صوتاً بالموافقة. لم يبدُ عليهما الرضا ، أما "أبورامي سوسومو "... فلم يستطع "إيروكا " أبداً معرفة ما يدور في خلده.
التفت "إيروكا " إلى "تاكوما " فوجده يحدق للحظة في "رايدن " وفريقه قبل أن يشيح بوجهه.
---
بين الثدييات البرية ، اشتهر البشر بقدرة تحمل فائقة. وكان السبب في هيمنة البشر بينما تجوب أنواع أكثر قوة وشراسة ومزودة بأسلحة فتاكة أرجاء الأرض ، يعود إلى تلك القدرة. فالبشر يستطيعون الركض لساعات مع استهلاك طاقة ضئيلة نسبياً ، بينما يلحق التعب بغيرهم قبل ذلك بكثير. إن غدد التعرق وافتقار أجسادهم للفراء مكن البشر من الحفاظ على درجة حرارة معتدلة أثناء الجهد. فكنوع كان البشر يطاردون فريستهم حتى ينهكها التعب ثم يضربون في الوقت المناسب لتحقيق النصر.
وعندما يضاف "التشاكرا " إلى هذا النوع ، فإنها ترتقي بهذه القدرة إلى مستوى آخر. حيث كان الـ "شينوبي " أسرع من الخيول وأكثر جلداً من الجمال ، وبينما يستخدمون وسائل نقل أخرى عند الحاجة ، تظل أقدامهم أفضل وأكثر وسائل النقل موثوقية.
أعلن "داي " من المقدمة "أستطيع رؤية البلدة ".
تنفس "تاكوما " الصعداء بعمق ؛ فقد كانوا على الطريق لمدة سبع وثلاثين ساعة ، وشعر أن الوقت قد حان لـ "يقضي ليلة هانئة " على سرير مريح. حيث كان جسده يتحمل لساعات إضافية ، لكن عقله كان ينادي بالراحة.
لقد مرت المرحلة الأولى من الرحلة بسرعة وبلا مشاكل. فبعيداً عن "بلاد الأرض " التي تزخر باحتياطيات معدنية طبيعية مذهلة كانت "بلاد النار " ثاني أكثر الدول ازدهاراً في القارة بفضل أراضيها الزراعية الشاسعة. وكان نظام "الممرات الوطنية " (نس) الممتد عبر البلاد سبباً ونتيجة لهذا الثراء ، حيث يربط البلاد بطرق تجارية راسخة. حيث كانت هذه الممرات الموثقة هي السبب الذي مكن "تاكوما " من تقدير وقت الرحلة بدقة ، فلم يتجاوزوا الوقت المفترض سوى بساعة واحدة.
وإن كان له أن يشير إلى مشكلة ، فستكون "شيمورا رايدن " ؛ فقد أطلق الرجل أكثر من تعليق مبطن عنه وعن "داي " و "يوميكو " كلما توقفوا على الطريق ، بينما لم ينبس ببنت شفة عن فريقه الذي كان يتوقف للمدد نفسها. لم يرد "إيروكا " عليه ، لكنه طلب منه بحدة أن يكف عن غمزاته.
بدأت بلدة بحيرة "ميا " كقاعدة استراحة عسكرية في "حرب الشينوبي الثانية " ثم تحولت إلى بلدة ساحلية بعد نهاية الحرب. وفي الوقت الحاضر ، تستخدم كمحطة استراحة للتجار وقوافل التجارة لموقعها الاستراتيجي قرب ممر وطني. يزور السياح البلدة من أجل صيد الأسماك الترفيهي وركوب القوارب في بحيرة "ميا ". وعلاوة على ذلك كانت الحامية العسكرية علامة على الأمان ، مما زاد من شعبيتها لدى التجار والسياح على حد سواء.
وكما توقع "تاكوما " استقبلت الحامية الفريق بترحيب حار. فوجود اثنين من الـ "تشونين " له ثقله في "بلاد النار " خاصة حين يكونان تابعين لقرية "ورقة الشجر المخفية " وكان الـ "تشونين " الوحيد المسؤول عن الحامية ودوداً للغاية وأغدق عليهم بكرم ضيافته.
قالت "يوميكو " وهي تمط ذراعيها فوق رأسها بينما كانوا يتوجهون للنوم "كان طعاماً شهياً ".
أومأ "داي " وهو يتجشأ خلف يده.
قال "تاكوما " بامتنان "كانت المأكولات البحرية طازجة حقاً ". كان للطعام نكهة مختلفة عما اعتاده في قرية "الورقة " ؛ لقد كان تغييراً لطيفاً في نمط الحياة. وللأسف كان عليهم المغادرة قبل شروق شمس اليوم التالي.
دخلوا الغرفة المخصصة لهم ، فقد خصصت الحامية غرفة مشتركة بأسرة بطابقين للـ "غينين " بينما مُنح الـ "تشونين " غرفاً خاصة بهم.
كان فريق "رايدن " هناك بالفعل ، وبمجرد دخولهم ، خيم جو من التوتر على المكان. و لقد تواجد الستة منهم في حيز ضيق طوال اليوم ونصف الماضيين ، وحتى مع ما تخلله من مجادلات ، نادراً ما تبادلوا الحديث. لم يتشاركوا الموارد حتى أن قطعة واحدة من لحم البقر المجفف لم تنتقل من فريق إلى آخر.
قرر "تاكوما " أن عليهم كسر هذا الجمود حتى لا يسير الأسبوع القادم على نفس المنوال.
سأل "تاكوما " بعد أن صعد إلى سريره المتواجد في الطابق العلوي ودلى قدميه "هذه أول مرة أخرج فيها من القرية ، ماذا عنكم يا رفاق ؟ ".
راقب "سوسومو " وهو يمر بجانبه دون أن ينطق بكلمة. هز كتفيه ونظر إلى الفتيات اللاتي كن مشغولات بترتيب أسرهن.
قالت "يوميكو " حين لم ترد "أيا " و "يوكو " "لم أخرج من القرية من قبل. الأمر مثير ، أليس كذلك ؟ هناك الكثير من المشاهد لرؤيتها ، وأماكن لاستكشافها. أتساءل كيف ستكون 'بلاد المياه الساخنة ' و 'بلاد الصقيع '. لقد حزمت ملابس دافئة لـ 'بلاد الصقيع ' ".
وتحدث "داي " بصوته العميق "لقد خرجت بضع مرات... لكن هذه ستكون المرة الأولى لي خارج البلاد ".
"بفففف! "
التفت "تاكوما " ليرى أن "يوكو " هي من كتمت ضحكتها ، وكانت "أيا " تبتسم باتساع أيضاً.
سأل "تاكوما " بتعبير ودي ، رغم أنه في داخله كان يدرك أنهم يسخرون منه "أوه ، هل لديكم شيء مضحك تودون مشاركته ؟ ".
لوحت "يوكو " بيدها "لا شيء " وأشارت "أيا " برأسها بعيداً.
قال "تاكوما " بنبرة متثاقلة ، وقد تلاشت الودية من صوته وملامحه "... واو أنتم مملون حقاً ".
نظرت "يوكو " و "أيا " إلى "تاكوما " ورأتا تعبيراته المتبلدة ، وبما أنه كان يجلس في الأعلى ، فقد بدا وكأنه ينظر إليهما باحتقار.
قطبت "يوكو " حاجبيها ، وبدا أنها لم تستسغ تعبير "تاكوما " "حسناً ، سأخبرك. و وجدت الأمر مضحكاً أن أصدقاءك اضطروا للتدخل لإنقاذك من الإحراج الناتج عن تجاهلنا لك ".
هز "تاكوما " كتفيه ببطء "أعني ، هذا ما يفعله الأصدقاء. ماذا كان يفترض بهم أن يفعلوا وأنا أتحدث إلى أشخاص غير مثيرين للاهتمام مثلكن ؟ ولم يكن الأمر محرجاً بالنسبة لي ، بل يجب أن تشعرن بالخجل لعدم قدرة أمثالكن على إدارة محادثة بسيطة ".
ازداد تقطيب حاجبي "يوكو " ووقفت "أيا " أيضاً.
سألت "أيا " "أتحاول افتعال شجار هنا ؟ ".
قفز "تاكوما " من سريره "أعني ، لقد التزمنا الصمت المطبق لأكثر من يوم ، ثم ضحكتن عليّ عندما حاولت مد يد الصداقة. لن أعتذر عن استيائي حين تُقابل نواياي الطيبة بالضحك الساخر... من قِبل حفنة من السطحيات ".
في ساعات المساء المتأخرة ، وقف الفريقان من قرية "الورقة " اللذان كان يفترض بهما التعاون في مهمة واحدة ، في مواجهة بعضهما البعض.
