الفصل 618: الصراع على أرموس. ما إن انتهى أمرنا مع جارول حتى شكره بريموس بمصافحة حازمة. لوّحت لارا التي كانت متشبثة بذراع والدها طوال الوقت ، للشيطان العجوز بابتسامة خجولة.
"اعتني بنفسكِ يا صغيرتي " قالت جارول بحنان ، وهي تربت على جبينها برفق بإصبعها قبل أن تلتفت إلينا. "ستبقى سفينتكِ مخزنة هنا. و لقد وضعتُ عليها علامة بموجب تصريح ممتد ، ولن يلمسها أحد. "
قلت "شكراً. سنعود لأخذه عندما ننتهي من أغراضنا. "
نظرتُ مباشرةً في عينيّ الشيطان العجوز. و لقد وثق به بريموس ثقةً عمياء ، وأخبرنا أن عائلة جارول كانت إحدى الفروع الصغيرة المرتبطة بجماعة "مُدمّري الدماء ". لذلك وثقتُ به أنا أيضاً.
أومأ جارول برأسه ببطء وثبات.
قال "سافروا بأمان. شنتشو ليست خطيرة ، لكن الكون خطير. "
ثم تنهد وهو يفرك لحيته الطويلة.
"وعندما تصل إلى المنزل ، قل لابني الأحمق ألا يقتل نفسه. و هذا الصبي عديم الفائدة يقلقني أكثر من أي حرب. "
بعد ذلك غادرنا مكتب الشحن وعدنا إلى الشارع الرئيسي. أخفت عباءاتنا وجوهنا وأجسادنا تماماً ، مما ضمن عدم تخمين أحد أننا بشر.
والآن ، ونحن نسير عبر قلب الكوكب ، ظهر الثقل الحقيقي للمكان.
كان الحشد لا يُحصى. مليئاً بالأسياد وكبار السادة.
وفوق كل هذا ، عرضت شاشات عائمة موجزات إخبارية متتالية.
واصلنا التحرك ، وشققنا طريقنا عبر الحشد الصاخب.
شددت لارا قبضتها على ذراع بريموس. "أبي... الكثير من الناس. "
همس وهو يربت على يدها "أعلم. ابقي قريبة. "
ظهر تنبيه صوتي عالٍ على شاشة العرض الجوية فوقنا.
خبر عاجل: رُصدت قوات الأبديين على حافة السديم القرمزي.
ظهرت على الشاشة امرأة طويلة القامة من قبيلة ناغا ، تتحدث بنبرة باردة وآمرة.
نحث جميع قوات الحلفاء على رفع مستوى التأهب. و لقد تضاعفت حالات تفشي الأشباح. حيث يجب الإبلاغ عن أي مشاهدات على الفور.
بدا الشمال قلقاً. "يبدو الأمر كما لو كنا حقاً جزءاً من ركن ناءٍ من العالم. وهنا الناس دائماً على حافة الخطر. هل هذا صحيح ؟ "
قال بريموس ببساطة "هذا صحيح ".
زفر ستيف قائلاً "حسناً... إنه وقت مناسب لقضاء عطلة. "
نظرنا إليه نظرةً حادة. هز كتفيه. "ماذا ؟ كان لا بد لأحد أن يقولها. "
ابتسم بريموس بخبث. "هيا. المحطة التالية - 'أسرار الصباح '. "
قال الشمال "هذا يبدو سلمياً ".
أجاب بريموس ببرود "ليس كذلك. إنها نقابة معلومات. "
بينما كنا نسير في الطرق المزدحمة ، لاحظت شيئاً على الفور كان الجميع هنا يحملون أسلحتهم المُفعّلة علناً. سيوف ، عصي ، رماح ، وحتى دروع. حيث كانت وضعياتهم حادة ومتوترة ، كما لو كانوا مستعدين للقتال في أي لحظة.
لم يكن هذا المكان هادئاً. بل كان مُجهزاً.
عُلقت شاشات كبيرة على كل برج تقريباً. وعرضت كل واحدة منها أخباراً عن الحرب التي تنفجر في جميع أنحاء المجرة ، وتقدم الخالدين في أحد الأرباع ، وظهور موجات وهمية بالقرب من عالم حدودي ، وتصدي أساطيل الحلفاء لتفشي الوحوش.
تداخلت أصوات المراسلين مع ضجيج المدينة ، مما خلق شعوراً مستمراً بالضغط.
رأيتُ أسياد كباراً يمرّون بهدوء ، بعضهم بالكاد تجاوز العشرين من عمره. جعل ذلك فايثوس تبدو كقرية صغيرة بالمقارنة. حيث كانت القوة الهائلة المتجمعة هنا مُذهلة.
كانت جميع الأجناس تسير في الشارع – الشياطين ، والفيران ، والناغا ، والعناصر ، والحشرات ، والأكوا ، وحتى بعض العمالقة ذوي الأجسام المعدنية.
لكن حتى في هذا المزيج ، ظلت الجماعات متقاربة من بني جنسها. فشكلت الشياطين أكبر الحشود ، صاخبة ونشطة. أما الناغا فكانت تسير بطريقة مختلفة ، هادئة ، باردة ، وواثقة. وكان الناس يفسحون لهم الطريق دون أن يُطلب منهم ذلك.
قال بريموس إن الشياطين هي الأكثر شيوعاً في شنتشو. أما الناغا... فهم الأكثر احتراماً. أو ربما كان "الخوف " هو الوصف الأنسب.
حتى ونحن نرتدي العباءات ، شعرنا بقوة هذا المكان.
بعد السير عبر شوارع عديدة ، وصلنا أخيراً إلى المكان.
كان المبنى واسعاً وأنيقاً ، على شكل مثلث مقلوب ، تتخلله رموز متغيرة باستمرار تطفو على واجهته الخارجية. وعلوه لافتة عملاقة معلقة.
أسرار الصباح: الحقيقة لا تنام أبداً
في الداخل كانت رائحة معدنية نفاذة تفوح في المكان. عشرات الكائنات تجلس في أكشاك ، تتبادل المعلومات. بعضهم يهمس ، والآخرون يتجادلون بلغات مشفرة. ألواح عائمة تتنقل بين الأيدي.
وصلنا إلى المنضدة حيث كان يقف خلف وحدة تحكم مخلوق طويل القامة يمشي على قدمين يشبه النمل. حيث كان جسده أسود كالفحم ، وكانت فكاه تصدر صوت طقطقة خفيف وهو يحيي بريموس.
قال الكائن الحشري بصوت أجش "أيها الزبون ، ما هي المعرفة التي تبحث عنها ؟ "
قال بريموس "الوضع الحالي. الوضع السياسي والعسكري ووضع العشيرة ".
ارتعشت قرون استشعار الحشرة.
"أرموس... همم. موضوع خطير. سيتطلب مبلغاً كبيراً من المال. "
قام بريموس بدفع الرسوم.
وضع المخلوق يديه على وحدة التحكم ، وظهرت أمامه عشرات الملفات المجسدة. مسحت عيناه الكبيرتان الشبيهتان بعيني الحشرات بسرعة.
"الوضع: أرموس في حالة حرب. عشيرة بلودريفر وعشيرة ديل ري منخرطتان في صراع مفتوح. "
تصلّب بريموس. "لماذا ؟ "
أجاب الكائن الحشري "تطورت الأمور تباعاً. كلا الجانبين يلقي باللوم على الآخر في قتل مرشحيهم للعرش ".
ازدادت حدة بصري.
"ماذا تقصد ؟ " سأل بريموس بهدوء.
أدار الكائن الحشري رأسه ببطء نحوه.
"يزعمون أن فرقة بريموس بلودريفر ولانا ديل ري قد تم اغتيالهما... على يد العائلة المنافسة. "
تجمد الهواء.
ارتعشت يد بريموس قليلاً.
همس قائلاً "إنهم يعتقدون أنني ميت ".
رمش الكائن الحشري ، وتوهجت في عينيه علامات الإدراك.
قال بهدوء "آه... فهمت. أنتِ... "
رفع بريموس يده بحدة.
خفض المخلوق رأسه باحترام.
"وماذا عن عائلة رونيك ؟ " تابع بريموس.
أجاب الكائن الحشري "محايد ، لكنني أراقب الوضع عن كثب. و مع استنزاف العشيرتين لأنفسهما ، تشير التوقعات إلى أن الرونيك سيستولي على أرموس في غضون عام. "
شدّ بريموس فكيه.
"همم. فهمت " قال بهدوء.
وأضاف الكائن الحشري ، وهو يرتعش بقرونه الاستشعارية "يجب أن تكون حذراً. و إذا عدت إلى أرموس الآن... فلن تجد سوى الخطر في انتظارك ".
مد يده تحت المنضدة وسحب لفافة بلورية مختومة ، وسلمها إلى بريموس.
قال "لقد جمعت كل شيء من العام الماضي. السجلات العامة ، والتحركات الخاصة ، وتغييرات القوات ، وكل التفاصيل التي استطاعت شبكتنا جمعها. سواء أكانت المعلومات معلنة أم مخفية... فكلها موجودة بالداخل. "
قبل بريموس المخطوطة بصمت.
"شكراً لاستخدامكم خدمتنا " أنهى الحشرة كلامه وهو ينحني برأسه قليلاً. "و... حظاً سعيداً. ستحتاجون إليه. "
أومأ بريموس برأسه مرة واحدة. "شكراً لك على التحذير. "
غادرنا في صمت.
كانت محطتنا التالية مركز النقل الآني.
كان الهيكل ضخماً ، أشبه ببرج مصنوع من الزجاج الأسود ، محاطاً بلافتات عائمة تعرض جداول المغادرة.
دخل وخرج آلاف الأشخاص. وقام رجال الأمن بفحص التصاريح عند المدخل.
سلم بريموس بطاقة تصريحنا إلى الحارس.
قال الحارس "موافق. و يمكنك المتابعة ".
في الداخل كانت القاعة الرئيسية مشهداً مدوياً: ست بوابات دائرية ضخمة ، تنبعث من كل منها تيارات ساطعة من الجوهر بينما تتدفق الحشود إلى الداخل والخارج.
استمرت الإعلانات تتردد.
قال بريموس ، مشيراً إلى إحدى البوابات "هذا نحن ".
اتجهنا نحو البوابة رقم واحد.
تدفقت آلاف الكائنات نحو البوابة ، وعباءاتهم ترفرف ، ودروعهم تصدر أزيزاً ، وأجنحتهم تنطوي ، وذيولهم تتمايل.
وأخيراً—
دخلنا إلى ضوء الانتقال الآني.
كانت الجوهرة تدور حولنا.
العالم انحنى.
وتغير الكون عندما غادرنا شنتشو خلفنا... متجهين مباشرة نحو أرموس.
