الفصل 1579: الفصل 1665: اقتراب الأزمة
شعر سو شوان بحلقٍ يحترق ، فارتشف رشفة يسيرة من الماء ، وحدث نفسه قائلاً "يا للهول ، حقاً ما أشقَّ الخروج من هذه الصحراء! ".
عندما توقفت القافلة ، تكاسل الجميع عن النزول ، وسقطوا عن ظهور الجمال ، ملقين بأجسادهم على الأرض ؛ فقد نال منهم الإعياء كل منال. لم يتوقع أحد منهم أن تكون رحلة عبور الصحراء بهذه الضراوة حتى أحسوا بحلوقهم كأنهم ابتلعوا شظايا من الفلفل الحار ، مما أورثهم ضيقاً شديداً.
قال أحدهم "تباً لهذا الطقس! حارٌ لاهبٌ في النهار ، وقارسٌ متجمدٌ في الليل! ".
في تلك الأثناء ، اقترب "الأخ منغ " من سو شوان وهمس له "الأمر غريب ، ثمة خطبٌ ما ، شيءٌ ليس على ما يرام ".
في هذه اللحظة ، بادر "بو دامينغ " بالتحدث ، وهو يخرج خريطة من جلد الغنم من فوق ظهر الجمل ويشرع في تأملها. دنا سو شوان منه ، وحين رأى أنها خريطة مرسومة باليد ، أدرك أنها خلاصة خبرة "بو دامينغ " التي راكمها على مدى عشر سنوات ، فبهرته دقة الرجل.
ومما لا يخفى على أحد ، أن رسم الخرائط في الصحراء مهمة شاقة للغاية لغياب المعالم الثابتة ونقاط الاستدلال ، لكن هذا الشيخ المسن نجح في ذلك مما يثبت أنه خبيرٌ لا يُشق له غبار.
سأله سو شوان على عجل "أيها الشيخ ، ما الخطب ؟ ". لقد بدا من كلامه أن أمراً غير متوقع قد حدث.
رد "بو دامينغ " مسرعاً "الأمر مريب ، يبدو أننا ضللنا الطريق. أرى أن أحداً ما قد عبث بمسارنا ، ونحن الآن بعيدون تماماً عن الدرب الصحيح. تعال يا بني ، انظر هنا ؛ كنا في الأصل عند هذا الموقع ، ووفقاً للظروف آنذاك كان ينبغي أن نسلك هذا الطريق نزولاً. و لكننا عند هذه النقطة انعطفنا انعطافة خاطئة ، ونحن الآن على بُعد خمسين كيلومتراً على الأقل عن الطريق الرئيسي! ".
عقد سو شوان حاجبيه وهو ينظر إلى الخريطة التي أظهرت تشعباً في الطريق ؛ إذ استمر أحد الفروع نزولاً حيث يوجد مصدر للمياه ، بينما قادهم المسار الحالي إلى أعماق الصحراء المترامية. حيث كان هذا مأزقاً حقيقياً ، فهو لم يتوقع أن يبتعدوا كل هذا البعد.
نظر سو شوان إلى الخريطة وتفكر ملياً ثم قال "ما العمل الآن ؟ ".
وتابع مقترحاً "أخي بو ، انظر إن كان بوسعنا اختصار المسافة من هنا. و إذا سلكنا هذا الدروب ، فمن المفترض أن تكون المسافة أقصر بكثير ، وسيكون بمقدورنا العودة إلى الطريق الرئيسي بسهولة ".
رد "بو دامينغ " بسرعة "هذا مستحيل. يا بني ، لقد سافرت في الصحراء وتعرف طبيعتها ؛ فالمكان هنا يبدو كله متشابهاً ، والبوصلة ليست سوى وسيلة استرشاد. و هذا المسار الذي تشير إليه لم أسلكه من قبل ، ولا أدري إلى أين ينتهي ، كما أننا نرجح أن نضل الطريق مجدداً أثناء الرحلة! ".
أخذ سو شوان نفساً عميقاً ، مدركاً أن "بو دامينغ " على حق وأنه لا يتحدث جزافاً.
فسأله "أتقصد أننا مضطرون للعودة أدراجنا ؟ ".
كان سو شوان يعلم أن "بو دامينغ " قد اكتشف على مر السنين طريقاً فريداً في الصحراء لا يعرفه سواه ، وهو ما منحه تلك الثقة. و لكن بما أننا في موسم الرياح ، فقد تغيّرت معالم الطريق الأصلي ، ولعل أحداً قد تلاعب بها مسبقاً ، مما قادهم إلى هذا المكان الغريب تماماً. ولأنهم دخلوا منطقة مجهولة ، فقد تحتم عليه العودة للاهتزاز بمسار يألفه.
قال الشيخ "نعم ، هذا ما أعنيه ، وإلا فلن أستطيع أن أضمن خروجكم جميعاً من هنا بسلام! ".
نظر سو شوان إلى الساعة ، فكانت تقترب من الخامسة. وفي الصحراء ، يحل الظلام سريعاً وتنخفض درجات الحرارة انخفاضاً حاداً.
صرخ سو شوان بأعلى صوته "يا قوم ، استريحوا هنا لعشر دقائق ، وبعدها سنعود أدراجنا! ".
سرت في الجموع حالة من التذمر ، ولم يكن من السهل كتمان الضيق ؛ فقد مشوا لأكثر من ثلاث ساعات حتى خُدرت أجسادهم ، ولم يخطر ببالهم أنهم سيضطرون للرجوع.
سأل "هو تشيين " سو شوان بقلق "يا بني ، ما الذي حدث ؟ ". فقد ظنوا جميعاً أنهم اقتربوا من غايتهم ، ولم يتوقعوا أن يضطروا للالتفاف والعودة.
أجابه سو شوان "لقد ضللنا الطريق ، وعلينا أن نعود ، فليأكل الجميع شيئاً ليستعيدوا قوتهم ". لم يكن يرغب في التراجع ، لكن لم يكن ثمة خيار آخر ؛ فبعض الطرق لا بد من تقفّي أثرها للعودة. قد يلتقي ذلك الطريق الفرعي بالمسار الرئيسي ، وقد يقودهم إلى هلاكٍ لا رجعة فيه.
إن المسير في الصحراء خداع ؛ فإذا سرت طويلاً لن تعود قادراً على تمييز طريق العودة. وقد قرر "بو دامينغ " الرجوع الآن لأن الوقت لم يطل بهم ، وكان واثقاً من قدرته على تمييز المسار.
في هذه الأثناء ، وقف "الأخ منغ " على كثيب رملي ونادى سو شوان ، فاعتراه الفضول وصعد إليه مسرعاً.
سأله سو شوان "ما الأمر ؟ ".
رد "الأخ منغ " وهو يناوله كتلة من شيء أسود لزج "يا زعيم ، انظر إلى هذا! ".
عقد سو شوان حاجبيه وأمره أن يلقيها أرضاً.
قال سو شوان "إنه روث ذئاب! من أين جاء هذا ؟ ".
قال "الأخ منغ " مسرعاً "من هنا! يا زعيم ، هذا الروث ما زال طازجاً ، مما يعني أن هناك احتمالاً كبيراً لوجود قطيع ذئاب بالجوار! ".
قال سو شوان وهو يعقد حاجبيه "يبدو أننا في ورطة! ". كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أن ذئاب الصحراء أشد ضراوة من ذئاب الغابات ؛ ربما هو قانون البقاء للأقوى أو نتيجة قسوة البيئة ، لكن هذه المخلوقات في الصحراء شرسة للغاية. وبالطبع ، ليس هذا هو الأهم ، فالضباب الحقيقية أن الصحراء خالية من السواتر أو الأشجار العالية ، مما يجعل مواجهة قطيع ذئاب أمراً محرجاً للغاية.
لو كانت ذئاباً معدودة لما خشيها ، لكن إن كانت قطيعاً كبيراً فستكون معضلة حقيقية ، خاصة مع وجود هذا العدد من الناس وغياب أي مأوى دفاعي.
سأل "الأخ منغ " "يا كبير ، هل تظن أنها قريبة ؟ ".
رد سو شوان "لا بد أنها قريبة ، تنتظر الوقت المناسب. بمجرد أن يسدل الليل ستاره ، سيهجمون. لحسن حظنا أنك وجدت هذا! ".
انتاب سو شوان شعور بالسوء ؛ ففي الليل ، وحتى لو كشف عن موقع "ملك الذئاب " في مكان كهذا ، سيكون من الصعب جداً القضاء عليه ، وهو ما يختلف عن الوضع الذي واجهوه في "جبل أنياب الذئب ".
قال سو شوان "ما العمل الآن ؟ لم يتبقَّ سوى نصف ساعة على غروب الشمس. بمجرد غيابها ، سيتفاقم الأمر ".
أخرج سو شوان منظاره ومسح الأفق ؛ لم يجد سوى كثبان رملية ممتدة ، ولا أثر لأي مبانٍ أثرية. حيث كانت هذه مشكلة حقيقية ؛ فهو لا يخشى شيئاً ، لكنه لا يطيق فكرة مشاهدة هؤلاء الناس وهم يُقدمون طعاماً للذئاب واحداً تلو الآخر. فلم يكن قلبه يطاوعه على مثل هذه القسوة.
