الفصل الثمانمائة والسابعة الفصل الثمانمائة والسادسة: أهل كوستوديا (1)
انفجرت البوابات بأمر من المرأة الأكبر سناً التي استدارت ونزلت من السور لملاقاتنا عند البوابة ، بينما راقب بقية البشر مدخلنا بعيون حذرة ونحن نبدأ بالتوغل في كوستوديا.
مثل بقية المدن داخل تراغون كانت كوستوديا متضررة وقبيحة في مظهرها ، المدينة الحجرية المنخفضة تتداعى ببطء وفارغة نوعاً ما ونحن ندخلها لم يكن هناك بشر يتجولون في الشوارع أو يسعون ذهاباً وإياباً بين نقطة وأخرى.
سارت المرأة الأكبر سناً نحونا ، عباءة فرو الدب التي ترتديها جعلت قوامها النحيل يبدو أصغر وأكثر هشاشة ، على الرغم من أن الهراوة الثقيلة المعلقة من حزامها كانت تبدو بالية أكثر من اللازم لتكون مجرد زينة ، مما يعني أن ذلك القوام النحيل كان يخفي قوة لا يستهان بها.
إلى جانب فرائها كانت المرأة ترتدي درعاً على صدرها بالإضافة إلى بعض الأساور الجلدية والأحذية ، مما يحميها من الهجمات إلى حد ما حتى لو بدا أنه تم تجميعها بشكل عشوائي.
أما بالنسبة لـ بني آدم الآخرين الذين نزلوا ليقفوا معها ، فقد كانوا مجهزين بالدروع بشكل مشابه لها ، مع أجزاء الوحوش معلقة على ملابس جلدية تعمل كدروع لهم ، بينما كانت أسلحتهم كذلك مهملة إلى حد ما ؛ حواف ملفوفة ، صدأ طفيف ، اعوجاج وخدوش...
"لمن ندين بهذا الشرف ؟ "
تقدمت المرأة الأكبر سناً ، ونظرت نحو ساتانيا ثم مسحت بعينيها الشياطين المتنوعين فى الجوار ، نظرت إليهم جميعاً قبل أن تستدير نحوي ، وعبس وجهها قليلاً وهي تشاهدني أنزلق بصمت من سقف العربة ، فاتحة الباب للثلاث نساء في الداخل.
"ساتانيا بيليالي ، أميت سيميريسا ، ليون بريسا-آش ، جاهي أسموديا ، إنبوت سيرا ، وكاثرين زارا. بالتأكيد بعض هذه الأسماء تثير صدى لديك ؟ "
التوت ملامحها المتجعدة في دهشة وهي تمرر عينيها علينا ، وتوقفت عندما حدقت في ليون ، الأميرة مصاصة الدماء التي استحوذت على انتباهها وهي تشير برأسها نحو المرأة الناضجة.
"الآن ، مع من نتحدث ؟ لا أتذكر أن هناك امرأة كبيرة في السن تحكم هذه المدينة... "
"نعم ، لن تتذكري... همم ، اعذريني ؛ هذا صحيح ، سيدتي بيليالي. و لقد هلك اللورد المستشار مع بقية المدينة عندما هاجم هذا الشيء الفظيع قبل أشهر. فظهر فجأة ثم قام بالذبح والتدمير في كوستوديا وأهلها! لقد كنا محظوظين بما يكفي لأننا كنا على الأطراف ، بعيدين بما فيه الكفاية ، أو بالقرب من الكهوف... كنا محظوظين فقط... "
كانت تلك العيون البنية مليئة بالندم والحزن والكآبة وهي تتنهد ، قبل أن تأخذ نفساً عميقاً وتركز علينا مرة أخرى ، مضيفة "اسمي ماري إيكسان ، ومن دواعي سروري أن أكون بحضور أميرتين! وكذلك عشائر الشياطين الشهيرة... ومع ذلك أعتذر ، اسم 'زارا ' لا يثير أي صدى لدي... "
ابتسمت للمرأة الأكبر سناً ، وهززت رأسي وقلت "سأكون متفاجئة لو فعلتِ ذلك يا آنسة إيكسان. "
"من فضلك ، فقط ماري. آه ، أين هي آدابي. تعالي ، لنتحدث في مكان أكثر راحة ، ها ؟ أعترف بأننا لم نتمكن من إصلاح المباني بشكل صحيح ، لكنها يجب أن تكون أكثر راحة من الشوارع المفتوحة. لا شيء لا يصلحه موقد جيد وبعض الشاي ، ها ؟ "
أشارت ماري نحو المبنى الواقع في نهاية الشارع ، وأعطتنا ابتسامة صغيرة قبل أن تقودنا إلى أسفل الشارع النظيف ، وإن كان مليئاً بالحفر ، مع بعض الطوب الملطخ بلون داكن بشكل مثير للشك عن البقية.
"إذاً ، هل أنتم جميعاً الناجون من هجوم ذلك المخلوق ؟ كم العدد الإجمالي ؟ وماذا كنتم تفعلون للبقاء على قيد الحياة في الأشهر القليلة الماضية ؟ "
"همم... نجا منا مائة وثلاثة فقط ؛ لدينا ستة عشر طفلاً ، وثلاثة وعشرون مسناً ، والباقي من مختلف الأعمار ، من المراهقين وصولاً إلى أولئك الذين يقتربون من علامة المسنين مثلي! أما عن الطريقة ، فقد كنا نعيش على ما استطعنا جمعه ، والمحاصيل التي كانت تنتظر الحصاد على الأطراف ، وصيد ما نحتاجه لسد النقص. وهذا يشمل بعض الوحوش التي بدأت تندفع خارج الكهوف... "
ونحن نمشي خلف ماري ، كنا محاطين بالرجال والنساء الأصحاء الذين كانوا يدافعون عن هذا المكان الآن ، وكان جميعهم ينظرون إلينا بنظرات غير مؤكدة وهم يحاولون تحديد ما يشعرون به حيال قيام قائدهم بالكشف عن هذه المعلومات لأشخاص يحتمل أن يكونوا خطرين.
"هذا أكثر مما توقعت. نعمة ، بالتأكيد. أما الوحوش ؛ كم عددها ، وكم مرة كنتم ترسلونهم للصيد من الكهوف ؟ "
عبست ساتانيا ، بينما تقدمت أميت ونظرت فى الجوار بفضول ، وجذبت الشيطانية الذهبية معظم الاهتمام بفضل مظهرها اللافت للنظر.
"لقد تُركت دون رقابة لشهور ، ساتانيا. و بالطبع هم وافرون. كثر. جياع. يحتاج أحدهم لشغل منصب المفترس لهم ، لكن لا أحد يستطيع تولي هذا الدور. حتى الآن. "
"بالتأكيد. آنسة ماري ، كم مرة كنتم ترسلون الناس للصيد ؟ "
كررت ساتانيا السؤال ، ونظرت نحو المرأة الناضجة بينما كانت تنتظر إجابة ؛ كانت ماري تحدق مباشرة إلى الأمام وهي تفكر في الأمر للحظة ، شفتاها الرقيقتان المتشققتان مطويتان في خط رفيع وهي تستمر في المشي.
"لقد... لقد كان حدثاً كل يومين ، أليس كذلك بيتري ؟ تتوجه فرق الصيد لدينا كل يومين وتواجه مجموعات مختلفة من الوحوش... أما عن العدد ، فقد كان كم ؟ ما بين اثنتين وعشرة إلى خمسة عشر ، حسب الموقع ؟ إجابة بسيطة: الكثير من الوحوش. "
"هـ-هذا صحيح ، يا حافظة المدينة..! "
قفز الرجل الذي قبل قليل عند سؤاله ، مما جعل ماري تتنهد وهي تهز رأسها قليلاً من عصبيته ، وقالت المرأة "بيتري ، لو كانوا ينوون قتلنا ، لكنا قد متنا بالفعل. صدقيني. آه... لا إساءة مقصودة... "
"لم تؤخذ ، لأنك قلت الحقيقة. و أنا معجبة بك أكثر وأكثر ، يا 'حافظة المدينة ' ماري إيكسان~! القلة من البشر الذين التقيت بهم لم يكونوا هادئين ومرتبكين عند التحدث معي ، ناهيك عن التحدث مع مجموعة من أبناء عشيرتي. "
"نعم ، حسناً... مشاهدة منزلك يتحول إلى أنقاض مع بقاء زوجك وطفلك في الداخل سيحدث أشياء لك ، سيدتي بيليالي. تعالي ، يمكننا أن نقدم لك بعض الشاي ونواصل الحديث في الداخل. "
