بعد أن باحت لي والدتي بقليلٍ عن ماضيها ، شرعنا في إعداد حجرات الضيافة التي ستشغلها الإمبراطورة والسلطانة مع زوجاتهن وبناتهن.
ولحسن الحظ كانت كلتا الحجرتين ، وإن كانتا واسعتين ، أصغر بكثير من الغرفة التي يمتلكها الماركيز وجاهي.
وبينما كنا نعمل معاً ، تذكرتُ أيامي الأولى في هذا العالم الجديد ، حيث كنتُ قد أتممتُ أولاً مهاماً صغيرة متنوعة قبل أن ألمس لمحة مما سيكون عليه المستقبل: هذه المهام الكبيرة التي تمنح مئات قليلة من نقاط الخبرة.
في الوقت الراهن ، كنتُ مسؤولاً عن حمام كل غرفة ، والمهمة تمنح 300 نقطة خبرة عند إتمامها.
كانت والدتي تتنقل مسرعةً ، تنظف غرفة النوم والصالون ، متأكدة من أن كل شيء على أتم وجه.
على عكسها ، كنتُ أتمهل ، مستمتعاً بالهدوء والسكينة ، مستغلاً إياها كلحظة للتفكير والتأمل في الأحداث القادمة.
لم يكن يُعرف الكثير حقيقةً عن الإمبراطورة ؛ فهي نادراً ما كانت تغادر ، وكانت لديها نساء شديدات الكفاءة كزوجات لها.
لوريلاي بريسا كانت إحدى هؤلاء النسوة. تذكرتُ المقطع الذي رأيته في كتاب كانت جاهي تقرؤه. و لقد غيرت نظام الأكاديمية ، جاعلةً إياه أكثر سهولة في الوصول للفئات الشعبية ، بالإضافة إلى إنشاء فرع للأكاديمية مخصص لتعليم الخدم الذين اعتادت الطبقة النبيلة جلبهم.
قوبلت هذه التغييرات بالسخرية ، حيث كان أشخاص مثل البارون جيلك يحطون من قدر لوريلاي ، واصفين تغييراتها بالحمقاء وبأنها مضيعة للمال.
غير أن لوريلاي جعلت الجميع يندمون على أقوالهم ، إذ قامت شخصياً برعاية ثلاثة طلاب في السنة الأولى ؛ تخرج كل واحد منهم ليس فقط في صدارة صفوفهم الدراسية ، بل وحصلوا على فرص تدريب مهني لدى بعض أبرز المتخصصين في الإمبراطورية.
كان أحد الطلاب الذين حظوا بالرعاية شاباً برع في الطب ، باحثاً في الاستخدامات الدقيقة لمختلف الأعشاب والمستخلصات. أحدث ثورة في طب الإمبراطورية ، جاعلاً إياه أكثر سهولة في الوصول وأرخص ثمناً لعامة الشعب ، مطيلاً متوسط العمر المتوقع بما يقرب من عقد من الزمان.
أما الطالبان الآخران اللذان حظيا بالرعاية ، فقد كانا موهوبين في القتال ، وأصبحا مساعدين للفارس هيليان سولاري ، فارس الرماد.
بعد أن أثبت هؤلاء الطلاب الثلاثة جدارتهم ، حاولت الطبقة النبيلة المتغطرسة الادعاء بأن الأمر كان مجرد صدفة ، حدثاً لمرة واحدة. وبمعنى ما كانوا على حق ، فهؤلاء الثلاثة كانوا عباقرة. ومع ذلك في كل عام تحضر مجموعة صغيرة من عامة الشعب الموهوبين الأكاديمية ، محتلين المراكز الأولى في صفوفهم.
هذا كان مجرد أدائها على الصعيد السياسي فحسب...
وإذ أتأمل في ذلك بقدر ما كنت أخشى الاضطرار إلى مشاركة جاهي لم أستطع الانتظار للقائها ، هي وابنتها.
وينطبق الأمر ذاته على السلطانة وكيو سيرا. حتى بعد سماعي للقصة التي روتها والدتي لم أستطع أن أجد أي مأخذ على هذه المرأة. ففي النهاية لم تفعل شيئاً خاطئاً قط ؛ وبموضوعية تامة كانت محقة عندما أبعدت والدتي. لم تكن ملزمة بالمخاطرة بجماعتها بأكملها من أجل شخص واحد فقط.
عند التفكير في قصة السلطانة ، وكذلك عند سماعي عن نسب كيو ، ينبغي أن تكون ابنتهما مثيرة للاهتمام حقاً.
مرة أخرى ، كنتُ أخشى فكرة الاضطرار إلى مشاركة جاهي ، وأن أراها تقسم انتباهها بيننا ، لكنني كنت آمل أن تتمتع هؤلاء الفتيات بجميع الصفات التي تمتع بها آباؤهن.
تنهدتُ ، ونظرتُ حولي في الحمام ، ابتسمتُ قليلاً عندما رأيته نظيفاً تماماً. وعند رؤيتي للإشعار بأن المهمة قد اكتملت ، انتقلتُ إلى المهمة التالية ، مخبراً النظام أن يجمع الإجمالي في نهاية اليوم.
~~~
مضى الوقت ، وقد قمتُ أنا ووالدتي بإعداد غرفتي الضيوف ، بحيث لا يلزم سوى تنظيف سريع جداً قبل يوم واحد من وصولهن ، بدلاً من القيام بالعمل في ذلك الحين.
في تلك الليلة ، تعلقت بي جاهي ، مبديةً عواطفها بشكل أكثر صراحةً مما كانت عليه من قبل.
بعد حمامٍ مرهقٍ قليلاً ، استلقينا كلانا في السرير ، وذراعا جاهي ملتفّتان حولي.
إذ شعرتُ بأنفاسها على أذنيّ ، شعرتُ بالقشعريرة المعتادة تسري في عمودي الفقري. وانغمستُ أعمق في أحضانها ، استمتعتُ بدفء جسدها. وشعرتُ بيدها تلاطف ظهري قد سمعتُها تهمس "هل أنتَ متأكد يا كات ؟ بشأن السماح لشخص آخر... بالانضمام إلينا ؟ "
عند سماعي لذلك ابتعدتُ قليلاً ، ناظراً إلى عينيها. لمعت ومضات من الذهب عبر عينيها البنفسجيتين ، وعند رؤيتي لنظرتها القلقة قهقهتُ.
"سنرى ، أليس كذلك ؟ علاوة على ذلك الماركيز والكونتيسة محقان. و إذا لم تتخذ إحداهن على الأقل زوجةً لك ، فإن عدد النساء اللاتي ستضطر للزواج منهن لربطك بالإمبراطورية سيكون لا يحصى. "
نظرت في عينيّ ، تنهدت ، قبل أن تنتشر ابتسامة مازحة على وجهها. "وماذا لو أردتُ عشرات النساء ، همم ؟ "
رمقتُها بنظرة حادة ، ودرتُ بضيق. و شعرتُ بها تشد قبضتها عليّ بينما كانت تضحك ، فعبستُ.
استمرت في احتضاني ، ملتزمة الصمت وهي تدفن وجهها في عنقي.
[نقاط الخبرة اليومية: 937.5]
[المستوى 10 (1323/3843) -> (2260.5/3843)]
ابتسمتُ لذلك أغمضتُ عينيّ ، مستغرقاً في النوم على أنفاس جاهي الخفيفة.
~~~
في طريقنا نحو قاعة الموسيقى ، دخلنا ، ورأينا البارونة إسترا ترتدي شيئاً جديداً.
كانت ترتدي قميصاً منخفض القص يكشف عن منطقة الخصر ، مع أكمام طويلة فضفاضة تغطي ذراعيها ، بالإضافة إلى سراويل طويلة تتوقف عند كاحليها ، بدت البارونة إسترا إلى حد كبير مثل راقصات البطن اللواتي كنتُ قد... رأيتهن في الماضي.
نظرنا إليها بذهول واضح ، فضحكت بخفة عندما رأت تعابير وجوهنا.
"نعم ، أعلم ، هذا يختلف كثيراً عن الفساتين المحتشمة التي أرتديها عادةً ، أليس كذلك ؟ حسناً ، لقد طلب الماركيز مني أن أعرض عليكما الرقصات والملابس ، وبعض مما يمكنكما توقعه من السلطانة وزوجتها. "
نظرتُ إلى جاهي ، فرأيتُ نظراتها تتجول على جسد البارونة. عصرتُ يدها ، فابتسمت لي ابتسامة خفيفة قبل أن تركز على وجه البارونة.
أشارت لنا بالجلوس ، وقفت البارونة أمامنا ، قبل أن تتنهد. وما زالت ترى الحيرة الطفيفة في نظراتنا ، أوضحت "زوجي من السلطنة ، وقد عشتُ دائماً على الحدود. بينما أميل إلى تفضيل فساتين الإمبراطورية ورقصاتها ، فقد تعلمتُ رقصات وتقاليد السلطنة من أجله... "
قائلة ذلك خفّ حمرة خفيفة على خديها ، قبل أن تسعل.
"حسناً ، انصتا ، أسلوبا اللباس الرئيسيان في السلطنة هما إما هذا ، وهو قماش فضفاض خفيف يعرضك لأشعة الشمس الحارقة ، لكنه يسمح للعرق بالتبخر بسرعة أكبر ويبقيك منتعشاً. وعلى العكس من ذلك يرتدي البعض أردية كاملة وطبقات متعددة ، مما يدرأ الحرارة. و في السلطنة ، الأمر يعود إلى التفضيل الشخصي ، لكن معظمهم يرتدون ملابس أقل ، مستعرضين أنفسهم. "
قائلة ذلك دارت حول نفسها ، مانحة إيانا رؤية كاملة للزي. عصرتُ يد جاهي مرة أخرى ، ولم أحتج حتى إلى أن أدير رأسي لأعلم أنها كانت تحدق في البارونة بشغف.
عادت البارونة تنظر إلينا ، وتابعت كلامها.
"نوع الرقص في السلطنة أكثر حيوية وتعبيراً بكثير مما هو هنا. بينما تُظهر رقصات الإمبراطورية الأناقة والرسمية ، فإن السلطنة تهتم أكثر بالتعبير عن الذات. وعلى هذا النحو ، تطور اللباس إلى هذا الشكل ، مضيفاً منظراً مبهجاً للرقصة حيث ينساب القماش الفضفاض خلف الراقصة.
عندما تزور السلطانة وزوجتها ، يرغب الماركيز في إقامة مأدبة على طراز السلطنة ، ويرغب في إنهاء اليوم برقصة صغيرة. و بما أن السلطنة تتكون أساساً من نساء ، فالنساء هن من يغازلن شريكاتهن ؛ وعلى هذا النحو ، لا توجد رقصة للذكور ، بل تستخدم الرقصات لجذب شخص ما. لذا عندما ترقص ابنة السلطانة تلك الليلة ، ستكون رقصة مغازلة. بالإضافة إلى ذلك لا توجد طريقة واحدة للرقص ؛ فعلى عكس الرقصات الرسمية للإمبراطورية ، تتغير الرقصة من شخص لآخر ، ومن مناسبة لأخرى. هناك ثلاث طرق للتفاعل مع الرقصة ؛ الرفض ، القبول ، أو الامتناع. و على أي حال سأعرض عليكما الرقصة أولاً ، ثم طريقة استجابتكما. "
قائلة ذلك تحركت البارونة نحو جاهي ، وتوقفت على بُعد بضعة أقدام منها. ثم أخذت نفساً عميقاً ، بدأت البارونة تتمايل بلطف ، ترفع وتخفض وركيها ببطء ، خالقة إيقاعاً خاصاً بها. أغمضت عينيها ، وأخذت نفساً آخر قبل أن تبدأ في التحرك.
بخطوات قصيرة وخفيفة ، استمرت في تأرجح وركيها ، مما جعل القماش المتصل بذراعيها وساقيها ينساب. رفعت ذراعيها ، وبدأت تتمايل بهما أيضاً محركة القماش حول ذراعيها وخالقة مشهداً ساحراً.
مسرعة الخطى ، أمسكت بقماش سروالها ، رافعة إياه قليلاً ، تدور. مستمرة ، تحركت أسرع وأسرع ، مما جعل القماش يتموج ويشكل أنماطاً وهي ترقص.
مضى الوقت ، وكنتُ مسحوراً. حيث كانت حركات الرقص نفسها بسيطة ؛ دورات تمايل ، رفع الوركين ، وما إلى ذلك. حيث كانت بسيطة جداً ، لكن التسلسل الذي نسجته البارونة معاً كان معقداً وخلق مشهداً جميلاً.
عند الانتهاء ، غطت طبقة خفيفة من العرق جسدها ، مما جعلها أكثر إغراءً. متجهة نحو جاهي ، انحنت انحناءة خفيفة قبل أن تمد يدها.
"القبول هو أخذ اليد وتقبيل ظهرها.
الرفض هو تجاهل اليد ، أو إبعادها.
أخيراً ، الامتناع هو إمساك اليد بكلتا يديك ، وضمها. إنه يظهر اهتماماً ، لكنه يعني أيضاً أنك لستَ متأكداً بعد. "
التفتت نحوي ، وقالت "كما رأيتم ، الحركات الأساسية سهلة ؛ لكن خلق الانسجام هو الصعب. بالإضافة إلى ذلك هناك طرق عديدة لتغيير الرقصة ، وكذلك إضافة أجراس أو حُليّ إلى القماش لإضافة عنصر سمعي. "
أومأتُ برأسي ، وزممتُ شفتيّ. عندما رأيتُ كيف كانت جاهي تواجه صعوبة طفيفة في إبعاد عينيها عن البارونة ، ابتسمتُ ، أدركتُ أنني سأجد لها هدية عيد ميلاد مثالية في المستقبل البعيد.
