استيقظنا جميعاً بانتباه حين أبصرنا أساتذتنا الثلاثة في فنون القتال يقفون في وسط ساحة التدريب و كل واحد منهم يحدق فينا بنظرة جادة ؛ حتى ثورن كان جاداً ، حيث اختفت ابتسامته المعهودة.
وبجانبهم كانت تتواجد تشكيلة كبيرة من أسلحة التدريب الخشبية ، مبعثرة جميعها على الرمال السوداء.
متسللين إلى الساحة ، وقفنا جميعاً حول معلمينا ، ننتظر في صمت.
كانت لياكو هي من كسرت ذلك الصمت الغريب ، حيث تقدمت وتحدثت ، صوتها قاسٍ وهي تقول "اليوم هو امتحانكم الأول في مادة فنون القتال ، وبينما ستظلون تتبادلون الضربات معنا ، معلميكم ، ستخوضون أولاً بطولة أخرى ، لكي نتمكن من تقييمكم مقابل أولئك الذين لديهم نفس القدر من الوقت أو المهارة التي استثمروها في القتال. وعليه ، فإن بعضكم ممنوع من المشاركة... "
ألقت لياكو نظرة على جاحي وأنبت ، مما جعل المرأتين تتذمران مرة أخرى.
"سيدتى جاحي ، سيدتي أنبت ، الآنسة جريسيلدا ؛ أنتن الثلاث معفيات من البطولة ، حيث أنكن جميعاً مقاتلات متمرسات بقدراتكن الخاصة. أما بالنسبة للبقية ، فبسرعة احصلوا على سلاح تدريبكم من الكومة. "
ابتسامة نادرة ارتسمت على وجه البروفيسورة لياكو وهي تضيف "هناك عدد محدود من أسلحة التدريب المتاحة ، وبعضها متعفن... كونوا سريعين الآن! "
تدافع الجميع للأمام لاختيار سلاح جيد ، ولم نكن ليون وأنا استثناء ؛ فمن منا يرغب في القتال بسلاح تدريب مكسور أو متعفن في اختبار ؟
ومع ذلك رأيت أيضاً بعضاً من زملائنا في الفصل يستخدمون حيلاً قذرة ؛ فقد ضربت إحدى طالبات البولكين بقدمها سيفاً كان أحدهم يحاول الإمساك به ، محطمة الشفرة الخشبي.
تمكنت أنا وليون من الحصول على أسلحة خشبية لائقة بما فيه الكفاية ؛ كان خنجري يحمل شقاً طويلاً على طول حافته ، ولكنه كان في حالة جيدة في كل مكان آخر ، بينما كان سلاح ليون يكاد يكون خالياً من العيوب.
بعد الانسحاب من الشجار الذي كان على وشك الاندلاع فوق الكومة ، راقبنا لياكو وثورن وهون وهم يتحدثون بهدوء مع بعضهم البعض ، وهون يومئ برأسه وهو يدون شيئاً ما في مفكرته.
لو كان عليّ التخمين كانوا يكتبون أسماء من يستخدمون تلك الحيل القذرة ، وسيُثنون عليهم للتفكير الواقعي ، أو يُوبخونهم على الاستراتيجيه غير العادلة وغير الشريفة.
في كلتا الحالتين ، كنا أنا وليون بأمان في هذا الصدد ، حيث استخدمت سرعتي لأحصل لنا على أسلحة قبل أن يحصل الآخرون حتى على فرصة.
عندما انسحبنا من الشجار ، عدنا إلى جاحي وأنبت ، اللتان كانتا تراقبان بتذمر.
"هذا سخيف... "
كانت جاحي تركل قدميها مثل طفل ، مرسلة الحصى تطير باتجاه المجموعة بدقة ؛ صرخت فتاة عندما ارتطم حصى بأصابعها.
كانت أذنا أنبت متدليتين وهي تنظر إلينا ، وتتجه عيناها إلى الشفرات في أيدينا قبل أن تتنهد.
ابتسمت ليون لهما ، وصوتها مطمئن وهي تقول "هون عليكما... كل شيء سيكون على ما يرام ؛ أتخيل أنكن لا تزلن ستقاتلن الأسياد في النهاية! ربما يمكنكما الذهاب إلى الطرف والقتال ضد بعضكما البعض أثناء انتظاركن ؟ "
بمشاهدة مصاصة الدماء تضع يديها بلطف على كتفي المرأتين المتذمرتين ، ضحكت داخلياً ، قبل أن أضطر إلى كبت ضحكتي حين حدقت بي.
"لا! "
ارتعشت زوجتنا ذات الشعر الرمادي ثم حدقت بهما بارتباك ، وتراوحت نظراتها بينهما بينما عقدت جاحي ذراعيها ، قائلة "بالطبع ما زلت أريد أن أشاهدك في البطولة ؛ حتى لو كان ذلك فقط لأمنع الناس من التحديق بك... "
أومأت أنبت ، ورفعت حاجباً بينما نظرت إلينا لفترة وجيزة.
خلال الوقت الذي كان فيه جاحي تتحدث إلى ليون كان الآخرون قد انتهوا ، وبعضهم يبدو محبطاً لأنهم خرجوا فارغي الأيدي.
كان آخرون يحدقون في الأسلحة التي حصلوا عليها بنظرات غاضبة ، قبل أن يتحولوا لينظروا إلى الأشخاص من حولهم ، وتحديداً أولئك الذين لديهم أسلحة أفضل.
حدق بعضهم بنا ، لكنهم ابتلعوا ريقهم وابتعدوا عندما رأوا جاحي تقف بجانبنا ، والشيطانة تبتسم وهي تنظر إلى الحشد.
تقدم ثورن ، وهو من جنس البيركين ، وضحك بصوت خافت وهو يقول "عندما تسمعون أسماءكم ، تقدموا. سنقوم ببطولة بنظام الإقصاء ، وجميع الاختيارات عشوائية. تذكروا حتى لو خسرتم ، طالما أنكم تظهرون تحسناً من وقت دخولكم الأكاديمية حتى الآن ، فستنجحون. و الآن... "
نظرت فوق كتفه ، وأومأ ثورن لياكو التي سلمت البيركين ورقتين.
"معركتنا الأولى هي... كاثرين زارا ضد هوارد ماراك! تقدموا واستعدوا للقتال! "
منحت جاحي والآخرين أومأ ، اقتربت من الأسياد وحدقت في الرجل المقابل لي الذي صك أسنانه وهو يقترب فارغ اليدين.
كان لديه بنية مناسبة لمقاتل ، لكن العصبية واليأس في عينيه جعلاني أسخر في عقلي.
متخذاً وضعية دفاعية مرنة ، حدق بي بعينيه الزرقاوين اليائستين ، مما جعلني أكبح قشعريرة وأنين.
ربما اعتقدت أنه محارب ضعيف ، ولكن كفريسة...
كفريسة ؟
كان لذيذاً للغاية.
ذلك اليأس واليأس جعلا أرغب في اللعب به ، دفعه أعمق إلى بئر اليأس ، وسيفي يقطعه ببطء ، مستهدفاً المناطق التي تنزف أكثر ولكن تتركه على قيد الحياة.
للأسف ، كنا في فصل ، ولم يكن فريسة ؛ كان خصمي.
مهما كان ذلك يزعجني ، كنت بحاجة إلى تذكر ذلك...
خافضاً نفسي إلى وضعيتي الخاصة ، انتظرت الإشارة للبدء ، وعيناي تتفحصان الأسياد المجتمعين.
كانت لياكو تحمل ساعة توقيت ، وهون يحمل مفكرته ، بينما وقف ثورن ببساطة.
"مستعدون ؟ "
أومأت للبيركين ، وشاهدت هوارد يقلدني ، مما جعل ثورن يبتسم.
"حسناً إذن ، دعوا أول معركة... "
رفع يده ، وابتسم بشكل أقوى بينما أصبح هوارد مضطرباً ، وعضلاته تتحرك بينما كان يكبح نفسه من الانقضاض عليّ.
توقفت للحظة ، كبحت الرغبة في دحرجة عينيّ تجاه طفولية البيركين.
"تبدأ! "
قطع بيده ، وأشار البيركين إلى بداية القتال ، وانقض هوارد كالسهام المنطلقة من قوس.
رافعاً قبضته ، حاول الذكر البشري توجيه لكمة إلى وجهي ، فقط ليتعثر عندما تفاديته.
بمشاهدة عينيه تتسعان ، كبحت ضحكة بينما طار خنجري نحو رقبته ، وتسارعت أنفاسي بينما حاول الرجل بيأس إيقاف فشله الوشيك.
حاول هوارد استخدام يده الحرة للإمساك بمعصمي ، في محاولة لمنع الخنجر من الوصول إلى حلقه ، لكنني كنت أسرع منه ؛ مرت يده في الهواء وأخطأت ، على الرغم من أنني حدقت به بينما شعرت بأصابعه تخدش صدري.
كنت أخطط لوقف نصلي على بُعد نصف بوصة من حلقه ، ولكن...
استخدمت طرف الشفرة الخشبي لضربه في الجزء السفلي من فكه ، مما جعل الرجل يصرخ من الألم بينما انغلق فكه.
لحسن الحظ ، أبقى لسانه في فمه ، لذا كان أسوأ ما تعامل معه هو ألم تكسر بعض الأسنان...
وطيران بضعة أقدام للخلف بينما استدرت ووجهت ركلة مباشرة إلى بطنه.
انهار على الأرض ، تأنن من الألم وهو يمسك بفكيه ، بينما تحركت لأقف فوقه.
ضحك ثورن قبل أن يقول "كاثرين زارا تفوز! "
أومأت ، واستدرت وعدت إلى جاحي ، وكبحت ضحكة بينما سأل ثورن بتردد الفصل "هل... هل يعرف أحد سحر الشفاء.. ؟ "
شعرت ببعض النظرات تتجه نحوي ، لكنني أملت رأسي ببساطة وأنا أحدق عائداً ، مما جعل أولئك الأشخاص يرتجفون.
لاحظ الأسياد ذلك لكن لم يتقدم أحد ليطلب مني شفاء الرجل الذي جرحته للتو ، لذا كان هوارد مستلقياً على الأرض وهو يتأوه.
في النهاية ، تقدم شخص وحاول تخفيف ألم هوارد ، صاكاً أسنانه بينما استنزف المانا ببطء.
رؤية ذلك عبست قبل أن ألقي نظرة على ليون التي ابتسمت فقط وهي تشاهد.
"تذكري ، لا يذهب الكثيرون بعيداً لتعلم أنواع مختلفة من السحر ، ناهيك عن سحر الشفاء في سن الطفولة... كنا مختلفين بشكل غريب. "
سماعها تهمس ، أومأت ؛ عندما كنت طفلة ، كنت دائماً مهتمة بالشخصيات التي لديها تعويذات لامعة ورائعة ، وكنت ألعب أو أشجع تلك الشخصيات أكثر من المعالجين والداعمين.
من المثير للسخرية أنني أصبحت الآن شاملة مع تعويذات شفاء ودعم جيدة جداً...
عقد ثورن شفتيه وهو يراقب ذلك الطالب يحاول شفاء هوارد ، قبل أن يتنهد في النهاية عندما تمكن هوارد من التحرك بمفرده.
"هوارد ، سنتحدث لاحقاً ؛ اذهب إلى الممرضة الآن... "
أومأ الرجل بخيبة أمل ، وتجنب النظر إليّ ، مما جعلني ألعق شفتيّ قليلاً.
ذلك الخوف كان بالأحرى...
مسكراً...
---
كات العقل عادت بالفعل!
---
