لم تكن قاعدة المسار الجبلي أفضل بكثير من المنطقة التي كنا فيها للتو ، نظراً لتباينها الحاد مع ما كان يحيط بنا ؛ فقد كانت طبيعية وفارغة للغاية مقارنة بالغابة على يميننا ، والجبال المتناثرة والمتنوعة أمامنا ، والتلال والحفر إلى يسارنا.
كان الأمر مجرد ملل ، لكن الملل كان ما نحتاجه بالنظر إلى اللحظة التي وصلنا فيها إلى امتداد الصخور الفارغ. حيث توقفت أنا والسيدة فينيراس وإنبوت على الفور عندما انبعثت موجة من الروائح المتداخلة المختلفة عبر الهواء ، وكانت قوية وكثيفة لدرجة أن الآخرين شموا عبيرها أيضاً ، رغم...
"هؤلاء الكثير من الوحوش... في كل اتجاه ، هناك الكثير من الوحوش... "
على الرغم من أن كلماتها كانت تحمل قلقاً طفيفاً إلا أن السيدة فينيراس كانت تبتسم وهي تنظر حوله إلى المناطق الأحيائية المختلفة في المنطقة ، وذيلها يتأرجح خلفها وهي تمد يدها إلى سيوفها ، لتتوقف عندما جلت أمي وأقحمت صوتها وقالت "إذاً ، قد ننتظر قليلاً لنرى ما إذا كانت ليليث هنا أم لا. لا فائدة من إثارة الحياة البرية المحلية إذا كنا سنعود أدراجنا بعد فترة قصيرة. "
كان واضحاً أنها أرادت الاعتراض ، ولكن بعد أن نظرت إلينا جميعاً تمكنت ذئبة الشياطين بالفعل من كبح رغبتها في القتال ، فربتت وأطبقت ذراعيها ، مانعة نفسها من لمس مقابض سيوفها ، ولعلها وجدت العزاء في هذا التصرف لتبقى متماسكة.
"حسناً ، أحضروا العربة ، أيتها الشيطانية الصغيرة ، وابدأوا في بناء الأسوار بسحر الأرض الخاص بكِ ، يا جروة الرمال. أميرة ، ابحثي في المؤن وأحضري حزمة الأعشاب ذات الشريط الأسود ؛ أيها الأخوان الجليديان ، قفا حراسة على الجانبين. "
صدرت الأوامر بسرعة منها وهي تدور وتركّز على مجردنا ، ورغم أنه كان مزعجاً بعض الشيء أن تتحدث إلينا بازدراء ووقاحة ، فعلنا ما طُلب منا وبدأنا العمل ، مع إنبوت التي أحاطتنا بأسوار من الحجر الصلب بارتفاع خمسة أقدام عززتها بصفائح معدنية بينما اتخذت دراكا وأنا مواقعنا للإشراف على المنطقة المحيطة بنا.
كانت تلك الرائحة التي تخللت بفضل وفرة الوحوش تتسلل إلى هذا المكان ، وكل نسمة كانت مليئة بروائح أكثر تنوعاً تنتمي إلى شيء مختلف ؛ فرو مبلل ، دم ، رماد ، عشب عصاري ، أو رائحة العفن الحلوة المريضة انتشرت بوفرة ، وبينما كنت أتربص فوق السور ، أصبحت الرائحة أكثر كثافة.
بالنظر إلى الغابة ذات اللون الأخضر النعناعي ، استطعت رؤية أشكال تتحرك خلف الجذوع السميكة وأوراق الشجر ، مع قليل منها فقط يبدو متشابهاً ؛ الآن بعد أن نزلنا إلى هذا النتوء الصخري وداخل المتاهة رسمياً ، يبدو أن الوحوش التي تعيش داخل الغابة كانت على علم بنا وتهتم حقاً.
بدأت العيون تتوهج على مشارف الغابة ، بعضها بحقد جامح وبعضها بفضول طفيف ، رغم أنه لم يكن أي منهما موضع تقدير وأنا أمشط نظري على العشب الذي يفصلنا وأدعو ألا يقرر أي منهم الخروج الآن.
عندما انضمت رائحة جديدة إلى الهواء - هذه المرة قادمة من خلفي - اضطررت إلى إلقاء نظرة خاطفة فوق كتفي فقط ليتم توبيخي على الفور عندما صاحت السيدة فينيراس "حافظي على عينيك على الأشجار! إنه طارد وحوش يعمل حتى هنا وهو ما تشمينه! "
جعلت الرائحة الخانقة لأي عشبة كانت تحرق صعوبة شم الوحوش بعد ثوانٍ قليلة ، ولكن العيون التي استطعت رؤيتها بدأت تقل مع امتلء الهواء بالدخان الأصفر من العشبة.
"حسناً ، استمعوا. سنقضي الليلة هنا ، فقط على مشارف المتاهة. و هذا سيعطي ليليث ما يكفي من الوقت للاتصال بنا إذا كانت لا تزال على قيد الحياة ، وسيبقينا آمنين بأكثر من طريقة. و إذا بحلول صباح الغد لم يكن هناك أي علامة على العاهرة ذات القرون ، فسوف نعود إلى ديارنا ونحتسي مشروباً حول مدى حماقة هذا الأمر... لا استكشاف خارج الأسوار ، فقط قيلولة عندما أقول ذلك وحافظوا على هذه العشبة مشتعلة طوال الوقت. ما لم ترغبوا في قتال جيش كامل من الوحوش الفتاكة ، وفي هذه الحالة يمكنني إطفاء هذه النار الآن. "
لم أكن بحاجة إلى الالتفات لأعرف أن ذئبة الشياطين كانت تبتسم للجميع داخل الأسوار ، وتتحداهم للموافقة على ذلك حتى تحصل على متعتها ، ولكن عندما لم يصدق أحد العرض ، نقرت بلسانها وقالت "حسناً ، استعدوا لبضع ساعات أخرى من الملل. ستكون ليلة طويلة إذا لم تظهر. "
مع ذلك تركتنا دون مقدمات لأجهزتنا ، والأنّة الراضية المصحوبة بأنين العربة أعلمتني أنها كانت تسترخي ، رغم أنني لم أستطع الاهتمام بذلك بينما ساءت تلك الرائحة.
لقد آذت عيني قليلاً ، ولكنها لم تكن سيئة مثل الوفرة المفرطة من الرماد في كهوف تشو رونغ أو الرائحة الكريهة لشياطين نوا ، لذا كان بإمكاني تحملها ، خاصة وأن عدد العيون في خط الأشجار كان يتناقص بسرعة مع انتشار الرائحة.
كانت السيدة فينيراس جادة حقاً بشأن البقاء هنا حتى الفجر إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر ، وبعد بضع دقائق ، وصل الملل إلى جاهي عندما سألت "ماذا سيحدث لو لم نكن هنا ، بل في إحدى تلك المناطق الأحيائية ؟ أعرف أن الأرض تتغير هنا ، ولكن كيف يعمل ذلك ؟ "
"لا أعرف ، لا أهتم حقاً. كل ما يهم هو إذا فقدت رؤية المدخل - ليس السلسلة الجبلية نفسها ، بل المدخل الفعلي وهذه البقعة الصغيرة من الصخور الجرداء - فلن تجديه مرة أخرى عندما تغرب الشمس أو تشرق. لذا سنثبّت مؤخراتنا هنا وننتظر ليليث أن تجدنا ، لأنه إذا كانت حقاً في الخارج في هذا ، فهي تحتاج إلى إيجاد طريقها إلى مدخل قبل أن تشق طريقها إلى هنا. "
