تملّك الفضول "توتشي " حيال قوات "الحافة الشمالية " هذه التي واجهتها قواته حتى إنه ظن أنها قد تكون الفيلق الأكثر نُخبوية في "الحافة الشمالية " قاطبة.
بل إنه خَمَّن ذات مَرَّة أن اللورد "إيرل " بنفسه هو من يقود تلك القوات ؛ فبعددٍ قليل من الجنود ، استطاع عرقلة قوات "ساذرز " عند الخطوط الأمامية ، بينما قاد بنفسه فيلق "الحافة الشمالية " الأكثر تمرساً نحو الجنوب لمواجهته.
ومن خلال منظاره كان قد شاهد انهيار فيلق "روميل " الذي نال منه الخصمُ نصراً مؤزراً وبمنتهى السهولة بعد هجمتين متتاليتين فحسب.
قال الضابط المرافق الواقف بجانب "توتشي " لآمره "يبدو أن الفيكونت 'روميل ' لن تسنح له الفرصة للوفاء بعهده ".
فأجابه "توتشي " الذي نادراً ما كان يحيد بنظره عن ذلك الجدار المنخفض ، بلهجة امتزج فيها الأسى بالإثارة "بالفعل! يبدو أن القوات على الجانب الآخر ليست مجرد أخلاطٍ من الجند لا رابط بينهم ".
أومأ الضابط المرافق برأسه موافقاً بعد سماع كلمات "توتشي " وقال "لقد استخففنا بهم سابقاً ، ومن الواضح أن العدو قد أعدّ العُدّة جيداً ".
لم تكن هذه العبارة دقيقة تماماً ، ولم يكن "توتشي " يوافق عليها في قرارة نفسه ؛ فلو كان العدو مستعداً حقاً لمعركة دفاعية هنا ، فلماذا سمحوا لذلك الفيكونت "روميل " العاجز بالوصول إلى هنا أولاً بالأمس ؟
في واقع الأمر لم يكن أمام "تانغ مو " خيارٌ آخر ؛ فقد كانت قواته مدججة بمعدات ثقيلة للغاية ، ورغم وجود عشرات العربات لم تكن سرعة الزحف كبيرة.
وكان وصوله إلى مفترق الطرق ، وإن كان بصعوبة بالغة ، إنجازاً بحد ذاته ؛ إذ إن إرغام قواته المدربة على السير بسرعة أكبر قد يفتّ في عضد كفاءتهم القتالية بمجرد وصولهم إلى تلك النقطة.
التفت "توتشي " إلى عدد من الضباط الواقفين بجانبه ، واستقر نظره على ضابط باسيل قائلاً "بما أننا لا نستطيع الاعتماد على 'روميل ' ، فالحمل كله يقع على عاتقنا الآن. وبما أن الهجمات الأمامية لم تفلح في الاختراق ، فلِمَ لا نُجرب الالتفاف من الجناح ؟ لقد بلغت المعركةُ هذه المرحلة ، ولم يصدر أي صوت من الأجنحة… أليس هذا أمراً يبعث على الريبة ؟ ".
كما تكهن بأن القوة الرئيسية للعدو متمركزة بالقرب من القرية ، وأن الطريق لم يكن سوى جبهة وهمية.
وهذا هو التفسير للاشتباك الطويل في ساحة المعركة الأمامية دون إطلاق رصاصة واحدة من الأجنحة. وبصفته جنرالاً محنكاً في الميدان ، وجد "توتشي " هذا الموقف منافياً للمنطق العسكري.
علاوة على ذلك كان قد أحصى طلقات النار المميزة على الجبهة ، والتي كانت كثافتها تعني أن العدو قد نشر ما لا يقل عن مائتي جندي هناك.
وبالقياس على التنظيم العسكري في ذلك العصر ، فإن عدد المشاة الذين يمكن لكتيبة استخدامهم يبلغ نحو ثلاثمائة جندي ، وهو رقم من المستبعد أن يكون أكبر بكثير.
وهذا يعني أنه حتى لو امتلك العدو قوة كتيبة كاملة ، فقد نُشرت بالكامل تقريباً على الجبهة ، محتميةً بمواقعها قرب القرية.
بالنسبة لـ "توتشي " كان هذا يتماشى مع الغرض التكتيكي المتمثل في الاعتماد على القرية لإقامة خط دفاعي ، لذا كان شبه متأكد من أن العدو قد ركز قوته الرئيسية عند القرية والجدار المنخفض.
وفضلاً عن ذلك فقد خَمَّن تقريباً الغرض من بناء العدو لذلك الجدار المنخفض: فالعدو لا يملك مدافع ، لذا كانوا يأملون في استخدام هذا التكتيك الغريب لتعويض نقصهم في القوة المدفعية ، أو ربما انعدامها تماماً.
وكجنرال مخضرم ، سرعان ما فطن إلى الثغرة في مثل هذا الانتشار التكتيكي: فتركيز القوات قد يخلق تفوقاً محلياً بالفعل ، لكنه يترك الأجنحة مكشوفة ، وهو عيب ظاهر للعيان.
وفي الوقت ذاته ، وبدون دعم من النيران الثقيلة ، فبمجرد انتشار قوات "ساذرز " بالكامل ، سيظهر جلياً عيب المدفعية المتدنية ، مما يجعل مواجهتها أمراً مستحيلاً مهما كان الثمن.
ونتيجة لذلك وضع ترتيبات الميدان على الفور مستعداً لتوسيع رقعة الاشتباك بين القوتين بسرعة ، مما يكشف تماماً ضعف العدو الناتج عن نقص تعداد جنوده.
نظر إلى ضابطه الباسيل الموثوق وأمره قائلاً "أنت! خذ كتيبة وتوجه بها خمسمائة متر جنوباً ، ثم اعبر الطريق السريع! التف حول مؤخرة العدو! ".
أومأ الضابط برأسه فور سماع الأمر ، وهمَّ بالالتفات ، لكن "توتشي " استوقفه منادياً.
بسط هذا الجنرال المخضرم من قوات "ساذرز " إصبعين ، مؤكداً ببالغ الاهتمام "مهمتان! أولاً! استطلع تشكيلات قوات 'الحافة الشمالية ' وأعدادها! ثم أرسل أحداً فوراً للإبلاغ! لا تتخذ قرارات من تلقاء نفسك ، أتفهم ؟ ".
أومأ الضابط مؤكداً.
وتابع "توتشي " بنبرة وقورة "ثانياً! إذا هاجمك العدو ، فاستمسك بموقعك ودافع عنه بكل ما أوتيت من قوة! وطالما صمدت حتى وصول التعزيزات ، فسنكون قد حسمنا هذه المعركة لصالحنا! ".
وضع الضابط الباسيل يده على سيفه المعلق بخصره وتعهد بجدية "أعدك يا لورد 'إيرل '! سأصمد في ذلك الموقع حتى الرمق الأخير! ".
قال "توتشي " مطمئناً "جيد! انطلق! ". ثم استمر في إصدار الأوامر لضابط آخر "أنت ، خذ كتيبة! وتقدم على طول الطريق! استعد للإطباق على العدو داخل القرية كفكي الكماشة! ".
أدى الضابط التحية وقال "طوع أمرك يا لورد 'إيرل '! ". ثم مضى مع مساعده نحو قوة أخرى بعيدة.
في هذه الأثناء كانت قوات "ساذرز " أول من تحرك ، كتيبة كاملة من الجنود ، ترفع الأعلام وتدق طبول الحرب ، قد بدأت بالفعل في الالتفاف ، متجهةً جنوباً على طول الطريق….
صاح أحد المراقبين المكلفين باستطلاع العدو ، بعد أن خفض منظاره ، نحو "تانغ مو " في المنخفض أدناه "لورد 'إيرل '! لقد رأيت مفرزة من قوات العدو تنفصل عن القوة الرئيسية ، متجهةً نحو الجنوب… ".
ألقى "تانغ مو " نظرة على "لوف " و "ويس " بجانبه وقال بابتسامة ساخرة "ها! يبدو أن الحظ يحالفني حقاً ، إذ أواجه دوماً خصوماً أشداء! لقد أدركوا أنهم لا يستطيعون دحرنا في مواجهة مباشرة ، فبدأوا بالالتفاف نحو الجانب الآخر ".
كان هذا موقفاً لا مفر منه ؛ فقد كان يأمل أن يكون العدو عنيداً بما يكفي لمواصلة المماطلة معه على الطريق.
فطالما استمر العدو في هجومه كان بإمكانه أن يضمن ، بفضل التفوق المطلق لمعدل نار في بندقية "ك1 " السريعة ، الصمود هنا بسرية واحدة من الجنود حتى حلول الظلام.
ولكن لسوء الحظ لم يكن العدو غبياً بأي حال إذ غير استراتيجيته على الفور بعد تكبده خسائر فادحة في هجومين متتاليين.
في هذه اللحظة ، عاود القلق "لوف " مرة أخرى ؛ فهذا النطاق من القتال كان تجربته الأولى حقاً ، وكان صموده طوال هذه المدة إنجازاً كبيراً في حد ذاته.
سأل "لوف " "تانغ مو " "إذن ، ماذا علينا أن نفعل… ؟ ".
هز "تانغ مو " رأسه قائلاً "لا سبيل آخر… أعدادنا قليلة ، ولم يكن من السهل أصلاً الوصول إلى هذه المرحلة من القتال. لا يمكننا إلا الالتزام بخطتنا السابقة والكشف عن قوتنا الآن ".
شعر "لوف " ببعض الندم ، وردَّ بغير اقتناع "ولكن… ".
أوضح "تانغ مو " "لا توجد 'ولكن '… فمقارنة بفقدان قوتنا ، فإننا نفضل تجنب وقوع إصابات في صفوفنا ".
أشار إلى الخدم الذين ينتظرون مع الخيول في الأفق "العدو على وشك الاشتباك مع قوات 'ريدمان ' ، وعليَّ أن أتولى القيادة بنفسي. و الآن ليس أمامنا سوى خيارين ، إما سحق هذه القوات المتقدمة أو التخلي عن الموقع والتراجع نحو القرية ".
قال "تانغ مو " لـ "لوف " بينما كان الخادم يحضر جواد الحرب "سأترك هذا الأمر لك. خصمك هنا ليس سوى نمر من ورق. فقط تمسك بهذا الموقع وانتظر عودتنا. لا تضطرب! ".
تعهد "لوف " "سيدي ، سأحمي الخطوط حتى عودتك ".
قال "تانغ مو " باختصار "جيد! ". ثم أخذ الرِّكاب من الخادم وامتطى الحصان بشيء من المشقة. "اتبعني يا 'ويس '! ".
امتطى "ويس " حصانه أيضاً ، متبعاً أثر "تانغ مو " "كما تشاء يا سيدي! ".
سأل "تانغ مو " دون أن يلتفت وراءه ، وهو ينطلق مسرعاً نحو قوات "ريدمان " في الأفق "هل تعتقد… أن لدينا فرصة للفوز ؟ ".
أجاب "ويس " متهكماً ، وهو يقدم لـ "تانغ مو " الخيار الأكثر أماناً "أعتقد أنه ما زال هناك وقت للفرار. أنت مجرد تاجر ، ولا داعي للمخاطرة ".
قال "تانغ مو " لـ "ويس " بجدية "لو هربت اليوم ، فستقتصر حياتي على كوني مجرد تاجر فحسب. تاجر قد يبيع أي شيء ؛ ألا تظن أن ذلك أمر مأساوي ؟ ".
هز "ويس " كتفيه قائلاً "الموت أكثر مأساوية ".
قال "تانغ مو " ضاحكاً وهو يحث جواده على العدو "لا بد من المقامرة ، أليس كذلك ؟ فنحن في هذه الحياة لا نرضى بالقليل أبداً ، أليس كذلك ؟ ".
وتابع "تانغ مو " كلامه أثناء الركض دون أن يلتفت "أتعلم لماذا يجب أن أخوض هذه المعركة اليوم ؟ لأنني وسعت الإنتاج ، ودربت الطلاب ، ووظفت العمال… فإذا لم يشترِ أحد أسلحتنا ، فسينتهي كل شيء! ".
تردد صدى صوته الحازم عبر القفار "لذا اليوم ، يجب أن أنتصر هنا! يجب أن تصبح أسلحتي هي الأمل الوحيد للنصر! يجب أن يتردد صدى نيران مدافعي في أصقاع المعمورة! ليدعهم يتذكرون اسماً واحداً… مجموعة 'تانغ ' الكبرى للأسلحة! ".
لحق "ويس " بسهولة بـ "تانغ مو " الذي لم يكن فارساً متمرساً ، وقال "أنت على حق! أجد أنني باتباعك ، أزداد جنوناً يوماً بعد يوم ".
لم يحر "تانغ مو " جواباً ، بل اكتفى بضحكة غامرة من القلب.
أما "ريدمان " الذي أبقى وحدته مختبئة وغير مشتبكة كما اتفق سابقاً ، فقد وضع منظاره بقلق ؛ إذ لتوّه أبلغه جندي استخبارات بأن قوة من العدو قد بدأت في عبور الطريق على بُعد أقل من كيلومتر إلى الجنوب من موقعه.
ولأن "ريدمان " لم يكن ليطيق انتظار أوامر "تانغ مو " فقد أدرك أنه يتعين عليه فعل شيء لكسب الوقت الثمين.
لذا نظر إلى ضابط الإشارة وأمره بصوت جهوري "استعدوا للقتال! ".
أدى ضابط الإشارة التحية وركض نحو الاتجاه الذي تتمركز فيه القوات.
بعد ذلك وقف بعض الضباط الذين سمعوا الأمر من خلف الأعشاب الضارة التي يبلغ طولها نصف قامة إنسان ، وأطلوا برؤوسهم بينما ترددت أصواتهم المبحوحة عبر الميدان الفسيح "انهضوا جميعاً! استعدوا للقتال! ".
وسرعان ما انضمت المزيد من الصيحات "انتهى وقت الراحة! تفقدوا أسلحتكم! استعدوا للقتال! ". وفجأة ، نهض الجنود من بين الأعشاب في مجموعات ، متطلعين نحو العدو على قارعة الطريق.
وبينما كان "ريدمان " يتأهب بتوتر لإصدار المزيد من الأوامر ، جاءت صيحة مريحة من خلفه "سيدي! لقد وصل اللورد 'تانغ مو '! لقد جاء هو واللورد 'ويس '! ".
