في ذلك المساء ، وبينما كان الجنود المرابطون على أسوار مدينة "تارين " المتداعية يقتاتون على وجبات بالكاد ترقى لأن تكون طعاماً للخنازير ، رست مجموعة من قوات العدو قادمة من سفن حربية بعيدة.
لم يجرؤ الجندي على لمس بندقية "شيريك " الصوانية الموضوعة بجانبه ، تاركاً اللهب أمامه يلفح الوعاء القديم. وفي داخل ذلك الوعاء كانت الوجبة العجينية تغلي في مشهد مثير للريبة ، وتفوح منها رائحة مثيرة للغثيان ؛ وجبةٌ لا يُعرف لها وقت ، أهي غداءٌ أم عشاء ؟
حتى أدنى البحارة رتبة في أسطول "مجموعة تانغ العظيمة " ما كانوا ليرضوا بمثل هذا الحطام طعاماً. وقف بحارٌ يحمل بندقية "ك3 " يرمق جنود مملكة "تارين " الحائرين بنظرةٍ يملؤها ازدراءٌ لا تخطئه العين.
سأل البحار ذو الأذنين المدببتين -وهو يرتدي قبعة عادية ذات حاجب ، يتوسطها شعار تنين- "أين قائدكم العسكري ؟ "
أجاب الجندي بصدقٍ تام ، وكأنه يخاطب قائده المباشر ، باذلاً كل ما عنده من معلومات بغير تمنع "إنه... إنه خلف... خلف ذاك الركام ، هناك... في الجانب الآخر من الحطام ، حيث يقل احتمال الإصابة بنيران المدافع ".
لقد أفضى بكل ما لديه دون حاجة لتهديد أو وعيد ، واصفاً الموقع بدقةٍ متناهية ، بل ومبرراً سبب تمركزهم في ذلك النموذج.
لوح البحار بيده في ضجر وقال "اذهب وأحضره إلى هنا! " ثم أخرج من جيبه رغيف خبز مغلفاً بعناية ودفعه للجندي قائلاً "هذا ليس طعاماً لـ بني آدم ؛ خذ هذا مكافأة لك! أسرع ونادِ أحداً! "
أومأ الجندي برأسه بحماسٍ شديد ، ممسكاً برغيف الخبز قبل أن يهرع نحو الأنقاض ، ولم يكلف نفسه عناء التقاط بندقيته الصوانية المتهالكة التي بدت وكأنها لن تعمل أبداً.
لم يلبث أن عاد الجندي برفقة ضابط. حيث كان الضابط يبدو هو الآخر وقد استسلم لليأس ، فلم يكلف نفسه حتى عناء حمل مسدسه أو سيفه الطويل وهو يسير نحوهم.
خاطب حارس البحر الضابطَ المقترب "آمل أن تنقل رسالة مني إلى ملككم... "
فرك الضابط يديه بتملقٍ قائلاً "بالطبع! بالطبع! ليس هناك أي مشكلة... على الإطلاق! " فقد شعر بالرهبة والذل تجاه هؤلاء البحارة المخيفين النازلين من السفن الحربية ، وانقاد لهم ككلبٍ أليف.
خلف الضابط كان الجندي الذي نال الخبز يلتهمه بنهم ، مستمتعاً بألذ طعامٍ ذاقه في حياته ؛ فقد كان الخبز شهياً ، كبيراً في حجمه ، ومملحاً ومنكهاً بالبصل الأخضر ، وهو أمرٌ لا يكاد يصدق ، فحتى ضباط مملكة "تارين " لا ينالون شرف التمتع بمثل هذه النعم....
في القصر الملكي ، وقف ضابط الأسوار الذي جاء لنقل الرسالة جانباً ، كأنه مسحورٌ تحول إلى تمثال. ففي المعتاد ، ومن واقع مكانته كان من الصعب عليه الوقوف هنا للاستماع إلى كبار مسؤولي البلاط وهم يتجادلون في قضايا جسيمة كهذه. و لكنه كان طرفاً مباشراً ، فلم يجرؤ أحدٌ على طرده ، بل تركوه ينتظر حتى يقرر الملك والوزراء ما يرفعه إليهم.
لقد أرسلت السفن الحربية الوحشية الرابضة في البحر مبعوثيها لتعلن عن مطالبها. و لكن هذه المطالب التي سمعها الملك وبلاطه داخل القاعة الكبرى لم تكن سوى سخريةٍ لا تُطاق.
ردد رئيس الوزراء بملامح يغشاها الذهول رسالة البحار "لقد منحوكم خيارين لا ثالث لهما ، إما الموت بنيرانٍ عشوائية داخل القصر... أو الذهاب إلى "بروناس " للعيش متخفين كأثرياء ".
وفي كل مرة كانت تُطرح فيها هذه الخيارات كان الملك يرتجف بلا سيطرة ، مزيجاً بين الغضب والخوف. وأخيراً ، أطلق الملك "تارين العاشر " صرخة يأسٍ مشوبةٍ بزيف القوة "تباً لهم! من يظن نفسه ؟ إنه يجرؤ على... "
قاطعه وزيرٌ في حرج "جلالة الملك! إنه يجرؤ حقاً! " كان الوزير يقصد نصحه ، فقد وصلتهم للتو أنباءٌ صادمة.
لقد خاطر مبعوث خاص من "شيريك " بدخول مدينة "تارين " الملكية ، حاملاً رسائل ألقت بالملك "تارين العاشر " ووزرائه في غياهب اليأس.
أولى تلك الأنباء كانت إعدام ملك "جيرميلين " شنقاً في "بروناس "! الخبر حقيقيٌ تماماً ، فقد جُن جنون "مجموعة تانغ العظيمة " إلى حد قلب قواعد اللعبة بين النبلاء ، مما أحدث صدمة في أوساط النبلاء كافة.
أما الخبر الثاني فهو أن "اتحاد شيريك " يتفاوض على السلام مع "مجموعة تانغ ". وبموجب الشروط المتفق عليها ، ستخضع الدول الست المتورطة في الحرب لنفوذ "مجموعة تانغ " ولن يمارس "اتحاد شيريك " نشاطه ضمن هذا النطاق بعد الآن.
حطم الخبر الأول أوهام "تارين العاشر " وجعله يدرك حقيقة الخطر الذي يحدق به ؛ فهو تهديدٌ حقيقيٌ لحياته ، وليس مجرد لعبة! أما الخبر الثاني فكان بمثابة إعلانٍ له بأن "اتحاد شيريك " قد تخلى عنه ، ولن يقدم له دعماً أو مؤناً... وكأن آماله في المقاومة قد تبخرت تماماً.
قُطع حبل أفكار "تارين العاشر " ذُهل للحظة ثم بدت حالته تزداد سوءاً ، ولوح بذراعيه في غضبٍ صارخاً "تباً! تباً لهم! حتى لو متُّ هنا ، ولو انتحرتُ هنا ، فلن أستسلم! لن أستسلم أبداً! "
بدأ العديد من الوزراء الموجودين في إقناعه "جلالة الملك ، أرجوك أعد التفكير! إن تماديت في تهورك ، فسيصبح الوضع أكثر سوءاً! " وللحقيقة كان الجميع يرغبون في الاستسلام ؛ فقد تغيرت حياتهم تماماً خلال الأيام الماضية. و لقد حُبسوا وعائلاتهم داخل القصر الملكي ، فما بالك بمن يُحشر مع أهله في هذا الوضع ؟
في الواقع لم يكن لدى هؤلاء العزم على المقاومة حتى الرمق الأخير ؛ بل كانوا يأملون أن تنتهي الحرب سريعاً ليستعيدوا السيطرة على مناطقهم ومواردهم.
قاطع الملك "لايت السابع " -الغاضب بشدة- نصائحهم ، بابتسامةٍ باردة لا تصل لعينيه "ماذا تعنون ؟ بصفتي ملك "تارين " كملك! ألا يُسمح لي حتى باختيار الموت ؟ أفضل أن أموت وأوصم ذلك الوغد "تانغ " بعار الخيانة وقتل النبلاء! لن يفلت بفعلته! سيمقته العالم أجمع! سيُشنق! هاهاها! هاهاهاها! "
في تلك اللحظة كان الملك يشعر بالخوف والرعدة ، فقد علم أن "مجموعة تانغ " لم تتردد يوماً في قتل إمبراطور... لكنه ، ولإظهار الصمود ، تظاهر بالصلابة مؤكداً أنه سيقاتل حتى الموت.
قريباً منه ، سكب أحدهم الماء البارد على حماسه قائلاً "جلالة الملك ، الجيش في حالة تشتت كامل ، وقد يُقتحم المكان في أي لحظة! عليك التفكير في سلامتك! "
واستطرد وزير آخر في إقناعه "نعم يا جلالة الملك! أحياناً لا يكون الانسحاب مخجلاً ، خاصة وأن الطرف الآخر وعدك بمالٍ وفير... "
فالاستسلام يعني الحفاظ على الثروة والجاه ، أما المقاومة حتى الموت فلا تجلب سوى الهلاك. فإذا لم يقنعوه الآن ، فمتى يفعلون ؟
صاح الملك "تارين العاشر " وقد فقد رشده "هل هذه مشكلة يحلها المال ؟ ها ؟ أنا ملك! أنا ملك! هذه مملكتي! كل شيء لي! لي أنا! "
وحين رأى إصرارهم على الاستسلام ، كشف الوزراء -الذين فقدوا كل احترامٍ له- عن آخر ذرةٍ من كرامته ، أو بالأحرى جرحه الأكثر إيلاماً "لكن كل هذا لن يعود ملكك قريباً! يا جلالة الملك! إذا واصلت المقاومة ، سينهار هذا المكان سريعاً ، وستفقد حياتك... "
سكت "تارين العاشر " مذهولاً ، ولم يجد ما يرد به.
استغل الوزراء صمته "فكر ملياً! الخروج من هنا أصبح غير آمن! المدينة بأكملها تعمها الفوضى ، ولا أمل في انتظار تعزيزات "شيريك "... الاستسلام قد يكون خيارك الأمثل! "
بعد انصراف الجميع ، جلس "تارين العاشر " منكسراً على عرشه ، بوجهٍ يملؤه اليأس وهو ينظر إلى رئيس الوزراء "تارين " القريب منه.
سأل الملك بصعوبة وقد عجز عن نطق كلمتي "استسلام " المألوفتين والغريبتين في آن "ما رأيك ؟ رئيس الوزراء... هل نستمر في المقاومة هنا... أم... أم... أم... "
أجاب رئيس الوزراء بجدية "الدفاع... ليس حلاً... نحن نقاوم ، لكن لكي نقاوم ، نحتاج إلى أمل. جنود المدينة وقادتهم سمعوا بخيانة "شيريك "... والأمل قد تلاشى ، فمن غير المنطقي توقع أن يقاتل هؤلاء اليائسون حتى آخر رمقٍ من أجلك ".
تمتم الملك "إذاً... ألا يوجد حقاً إلا الطريق الثاني ؟ "
أجاب رئيس الوزراء بإخلاص "من وجهة نظري ، الطرف الآخر لم يترك لك خياراً... من البداية للنهاية لم يكن لديك سوى خيارٍ حكيمٍ واحد ".
أطلق "تارين العاشر " تنهيدةً يائسة ترددت أصداؤها في القاعة الخاوية "آه... ".
