تألفت مفرزة "تانغ مو " من أكثر من ستمائة فرد كان من بينهم نحو سبعين متطوعاً تم تجنيدهم على عجَل ، وهؤلاء المائة أو نحو ذلك كانوا يفتقرون تماماً إلى التدريب ، مما جعلهم أشبه بـ "كتيبة انتحارية " مأجورة.
بل إن وصفهم بكتيبة انتحارية لم يكن دقيقاً تماماً ، إذ لم يكونوا من النوع الذي يقاتل حتى الموت ؛ فحتى حين استقطبهم "تانغ مو " لم يذكر قط أنه سيرسلهم إلى حتوفهم.
لقد جندهم للقيام بالأعمال الهامشية ، وكخيالين للعربات ، وطهاة للجيش ، وعمال سُخرة ؛ وباختصار كانوا مجردين من أي قدرة قتالية تذكر.
علاوة على ذلك وبغية إعداد بطانته المباشرة من الأتباع ، استصحب معه فصلاً شبابياً يضم نحو أربعين صبياً كانوا هم أيضاً يفتقرون لأي مهارة في القتال.
لم يتلق هؤلاء سوى تدريب شبه عسكري ، وتدربوا على الرماية في طريقهم إلى هنا ، فكانت فعاليتهم القتالية تكاد تنعدم.
لم ترافق قبيله الشباب القوات النظامية في غمار المعركة ، بل لازموا طاقم المدفعية ، ليتعلموا كيفية تشغيل المدافع ويعتادوا أجواء الحرب.
وفي الواقع كانت هذه القبيله المكونة من الأطفال تحت إشراف قائد تم اختياره من بين أولياء أمور الطلاب ؛ ولم يكن الغرض من وجودهم القتال ، بل مراقبة "تانغ مو " وضمان عدم التخلي عن هؤلاء الأطفال في ساحة المعركة في اللحظات الحرجة.
كان توقع القتال من هؤلاء الأطفال أمراً غير واقعي بالمرة ، لذا كانت القوات القتالية الحقيقية لـ "تانغ مو " تقتصر تقريباً على بضع عشرات من رجال المدفعية ، وثلاث سرايا مشاة مدربة تدريباً صارماً خاضت معارك دموية ، وأربعين فارساً ، وبعض النخبة من الجوالة.
لذا وبدقة أكثر كان قوام هذه القوة يزيد قليلاً عن خمسمائة فرد ، وإذا طرحنا منهم عدداً من ملقمي المدافع الذين وجدوا هناك لإكمال العدد ليس إلا ، فربما لا يصل العدد حتى إلى الخمسمائة.
وصلت هذه القوة إلى مفرق الطرق الثلاث قبل بضع ساعات فقط ؛ ولم يتسن لرجال المدفعية الوقت لإجراء استطلاع ميداني ، كما لم يجروا أي رميات تجريبية.
أما من حيث التسليح ، فقد كانوا يمتلكون بالفعل المدافع والبنادق الأكثر تطوراً في العالم ، ولكن بعيداً عن السلاح لم يكونوا سوى جنود غُرّ لم يشتد عودهم بعد.
وهذا هو السبب الذي دفعهم لمحاولة إطلاق وابل من النيران في أول فرصة أتيحت لهم ، وهو أيضاً السبب في أن وابلهم الأول قد أخطأ هدفه وضل الطريق.
وعند مرابض المدفعية ، استشاط "ريدمان " غضباً وزأر في وجوه عدة ضباط اعتراهم الخجل ، مشيراً إلى الدخان الأسود المتصاعد في الأفق وصارخاً "المسافة ليست بعيدة إلى هذا الحد ، ومع ذلك أخطأتم ؟ "
بلغ به الغيظ مبلغاً جعله يهم بركلهم ، وهو يصر على أسنانه قائلاً "ألم يكن كل واحد منكم يتشدق بقدرته على إصابة أهداف تبعد أكثر من ثلاثة كيلومترات ؟ استمروا في تبجحكم إذن! "
كانت تلك ست قذائف مدفعية! هل تدركون كم تبلغ تكلفة القذيفة الواحدة ؟ لقد تباهى "تانغ مو " في الطريق إلى هنا بأن رجال المدفعية هؤلاء ثمينون للغاية ، كأنهم "بيض من ذهب " يصعب الظفر به!
واستناداً إلى تقديرات التكلفة ، وبما أن المدافع كانت لا تزال في طور الإنتاج التجريبي ولم تُنتج بكميات كبيرة بعد ، ولأن المواد صُهرت وأُعيد صبها بجهد جهيد ، فقد كان ثمن كل قطعة منها باهظاً إلى أبعد الحدود.
بلغت تكلفة المدفع الواحد ثلاثمائة عملة ذهبية ، وحتى لو قام اللورد إيرل (نورثرن ريدج) بتصفية ممتلكاته بالكامل ، لما استطاع شراء أكثر من خمسة منها ، بينما يمتلك "تانغ مو " الآن ستة مدافع مجهزة.
كل قذيفة ، لا سيما جزء الصاعق فيها ، صُنعت يدوياً على يد فنيين من المستوى العالي مثل "ماثيوز " بل إن "تانغ مو " نفسه قام بتجميع صواعق أكثر من اثنتي عشرة قذيفة ؛ وهو عمل شديد التعقيد لدرجة أن الصاعق الواحد يكلف ما يزيد عن ثلاث عملات ذهبية.
وهذا دون احتساب تكلفة هيكل المقذوف ، والكبسولة ، والحشوات الدافعة ؛ وحتى لو حصل "تانغ مو " عليها بسعر التكلفة ، فلا يمكن اعتبار هذه القذائف رخيصة بأي حال من الأحوال.
أضف إلى ذلك أن هذه القذائف لم تكن سهلة الصنع ، ولولا الموقف المتأزم والواضح عند اندلاع الحرب ، لتردد "تانغ مو " في الكشف عن امتلاكه لمثل هذه الأسلحة ذات العيار الثقيل.
شعر قادة المدفعية ، تحت وطأة التوبيخ والخجل ، بمدى فداحة تكلفة أسلحتهم ، وكان إهدار مثل هذه الذخيرة الغالية في رمية طائشة أمراً مذلاً للغاية.
وفي غضون ذلك واصل "ريدمان " صياحه مشيراً إلى الانفجار والدخان الأسود المتصاعد "لقد وضعت ثقتي الكاملة فيكم! وسمحت لكم بإطلاق وابل من النيران في البداية مباشرة! فماذا فعلتم ؟ انظروا إلى ذلك! لقد أخطأتم كل شيء! "
في الحقيقة كان السبب في صراخه العالي هو ذهوله من هذا السلاح ؛ فقبل ذلك لم يكن قد سمع قط بمدافع يمكنها الانفجار بعد إطلاقها.
كان الرهبة التي أثارها هذا السلاح في نفسه عظيمة ، لدرجة أنه حتى وهو قائده لم يستطع منع نفسه من الشعور بالخوف والتبجيل تجاهه.
وكما قال "تانغ مو " كان هذا السلاح هو "إله الحرب " و "حقيقة " المستقبل ، وصوت العقل في أي نقاش ، واللهجة الأكثر حدة في أي نزاع.
لذلك وبشكل لا إرادي ، تزايد ضيق "ريدمان " فالتاريخ كان مقدراً له أن يسجل هذه المناسبة الجليلة ، وسيذكر هو مع القذائف الست الطائشة كجزء من "سجلات الأجيال القادمة ".
ومن البديهي أنه سيُعرف لدى الجميع ، آلهة وبشراً على حد سواء ، بلقب يوصم به "أول استخدام للمدافع التي تذخر من الخلف في قتال حقيقي كان فشلاً ذريعاً تحت قيادة… ذلك الأحمق ريدمان ".
وعند تفكيره في هذا ، ازداد حنقاً ، وصوب إصبعه نحو اتجاه الانفجارات "أليس لديكم ذرة من خجل ؟ أين كرامتكم ؟ "
"كفوا عن الحسابات الجماعية! فليقم كل طاقم مدفع بالحساب بشكل مستقل! أعيدوا فحص المعايير بدقة! أطلقوا النار فرادى! لا تخطئوا ثانية! " وفي النهاية ، ليدفعهم إلى استئناف القتال سريعاً ، ختم "ريدمان " توبيخه قائلاً "بسرعة! استعدوا للجولة الثانية من القصف! "
"أمرك! " التفت الضابط الأقرب ليرى الرامي واقفاً بجانب المدفع الذي يتولى مسؤوليته ، فزأر فيه بضيق "إلى ماذا تحدق ؟ اضبطه ، وبسرعة! "
"اجعلوا كشافة الصبية يشاركون في الحسابات أيضاً! لا تفسدوا الأمر ثانية! اسرعوا! " صاح ضابط آخر وهو يعود إلى مربض مدفعه بمرارة لا تقل عن زميله.
وبطبيعة الحال فإلى جانبهم كان الذين روعوا هم قوات "سوذرز " التي كانت مصطفة بالفعل وتتأهب للمعركة.
جنود "سوذرز " هؤلاء الذين لم يتلقوا تدريباً صارماً تملكتهم الرهبة من الانفجار المفاجئ الذي حدث خلفهم.
ظن الكثير منهم في البداية أن الانفجارات كانت ناجمة عن متفجرات زرعت تحت قارعة الطريق مسبقاً ، وكان هذا أحد تفسيراتهم القليلة المنطقية لتلك الانفجارات.
فبالرغم من توفر القذائف الشظوية في ذلك الوقت إلا أن قذائف بهذه القوة لم تُشاهد من قبل ، لا من قبل هؤلاء الجنود الجدد ولا حتى من قبل قادتهم.
لذا وفي قرارة أنفسهم ، تنفس هؤلاء الجنود الصعداء بهدوء "لحسن الحظ ، لا بد أنها متفجرات زرعها العدو مسبقاً ، ولم تنفجر حين عبرنا الطريق ؛ إنها بالتأكيد حماية إله الحرب ".
وبالفعل ، لقد نالوا حماية إله الحرب حقيقةً ، لأنه لولا لطفه ، لكان موقعهم قد غُطي بقذائف من ستة مدافع هاوتزر.
"بوم! " حين استفاق أحد جنود "سوذرز " أخيراً من صدمته ونقل بصره من الانفجار على الطريق ليتطلع خلفه ، اكتشف فجأة أن خطوط المعركة الطويلة المزدوجة لجنود (نورثرن ريدج) باتت الآن في مدى الاشتباك.
وفي حالة من الذعر ، أطلق جندي "سوذرز " هذا النار من بندقيته دون انتظار الأوامر ، مصوباً نحو المجندين الجدد في معسكر "تانغ مو " من مسافة بعيدة.
كما ذكرت هذه الطلقة المزيد من جنود "سوذرز " بحقيقة دامغة: أن خطين من جنود العدو يتقدمون نحوهم بخطوات منتظمة.
"أمسكوا نيرانكم! ما زالون على مسافة بعيدة! لا تطلقوا النار! " صاح ضابط من "سوذرز " ملوحاً بسيفه الطويل وسط الصفوف ، آملاً في منع قواته المضطربة من التصرف برعونة.
أما صفيّ "توتشي " وهو جنرال يقف في موقعه الخاص ، فقد استعاد رباطة جأشه في هذا الوقت ؛ وسرعان ما شرع في تقييم وضع ساحة المعركة ، ليجد أن الأفضلية لا تزال في جانبه.
فمن جهة ، ورغم أن مدفعية العدو كانت غامضة بعض الشيء والانفجارات جعلته قلقاً إلا أن تلك الجولة من القصف قد ولت.
ومن الناحية النظرية ، لن تطلق مدافع العدو تلك النار مجدداً لعدة دقائق بالنظر إلى سرعة التلقيم.
علاوة على ذلك كان من الجلي أن العدو لم يسبق له خوض الغمار ؛ فالتنسيق بين مشاتهم ومدفعيتهم كان يشوبه فجوات واضحة ، إذ ما زال مشاتهم في منتصف الطريق ، وبحلول الوقت الذي يقتربون فيه ، قد لا تكون الجولة الثانية من مدفعية العدو جاهزة حتى.
نقطة أخرى طمأنته تدريجياً ؛ وهي أن ذاك "الأحمق " الذي يقود مشاة العدو يبدو مفتقراً للخبرة القتالية.
في العادة ، يتشكل الفريق المهاجم في ثلاثة صفوف أو يستخدم ببساطة تشكيل المربع ، مما يضمن كثافة نيران ويساعد في منع الانهيار الفوري جراء الخسائر.
ومن الواضح أن قائد العدو لم يدرك ذلك فصَفَّ جنوده في رتبتين أفقيتين فقط ، ورغم وجودهم في مربعات إلا أنها بدت هزيلة بشكل خطر.
إن خط معركة واهٍ كهذا يمكن اختراقه بوابل واحد من النيران ، مما يؤدي إلى تشتيت تشكيل العدو وتركه بلا أي قوة قتالية تذكر.
وبهاتين الميزتين ، شعر صفيّ "توتشي " بقدرته على الصمود ؛ ومع ذلك كان الانفجار الأخير ما زال يهز كيانه.
لذا أمسك برسول كان قريباً منه ، وسأله بقلق "ذاك الرسول الذي أُرسل لاستعجال التعزيزات ، هل غادر ؟ هل أوصل الرسالة للورد توتشي ؟ "
هز الرسول رأسه نفياً ؛ فلم يكن بصيراً ليعلم أين يوجد زميله الذي انطلق قبل قليل في تلك اللحظة بالذات.
فساحة المعركة تتغير في رمشة عين ؛ فربما قضى الرجل نحبه في الطريق ، أو لم يجد "توتشي " أو ربما التوت كاحله وضل طريقه ؛ من يدري ؟
"أنت! اذهب الآن! أسرع! أرسل تذكيراً! أخبر الجنرال توتشي عن وضعنا هنا! بسرعة ، انطلق الآن! " أطلق سراح الرسول الذي التفت على الفور وانطلق يركض.
على الجانب الآخر من الميدان كان "تانغ مو " يتبع جانب القوات ، متقدماً خطوة بخطوة نحو الأمام ، حين رأى سحابة من الدخان الأبيض تتصاعد من مربع العدو وسمع دوي طلقة حادة ؛ ولما رأى أنه لم يسقط أحد ، تنفس الصعداء وصاح بصوت جهوري ، مشجعاً الجنود كافة "ثباتاً أيها السادة! إن صلابتنا كفولاذ (نورثرن ريدج)! ودماؤنا يمكنها إشعال فحم (نورثرن ريدج)! "
"هذا وطننا! وطن لا يمكن لأحد أن ينتزعه منا! دعوا هؤلاء الأوغاد يذوقون طعم رصاص (نورثرن ريدج)! " خطى وسط الشجيرات الكثيفة ، مراقباً تشكيل العدو وهو يقترب أكثر فأكثر ، وكان يواصل الحث دون كلل ، محاولاً بذل قصارى جهده لبث الطمأنينة في الأرواح.
