الفصل 229: الفصل 226: صراع الموت
لم يجب غرانور ، بل ظل يرمق بحدّة "السيد المبجل " كريستيان الذي كان يجلس قبالته. و في الأثناء ذاتها ، مدّ حواسه بكل قواه ، مخترقاً بذلك الختم المكاني المفروض على العربة بنجاح. غير أن حواسه لم تنقل إليه من العالم الخارجي سوى شيء واحد: فراغ مطبق.
واصل رئيس برج العاصفة الرعدية حديثه ، كما لو كان يحدث نفسه. "عندما يأتي الطوفان العظيم ، يتحلى بعض الناس بالحكمة للانتقال إلى أرض مرتفعة. ويرغب آخرون في ترويض النهر لمنعه من الفيضان. بينما يرى آخرون أنه من الأجدى تكريك وتغيير مسار المياه بدلاً من سدّها فحسب.
"يجب على أعضاء أخويتنا أن يتصرفوا كـ "حرفيين " – يستطلعون التيارات ، ويصممون ويبنون "السدود الواقية " لتوجيه المياه حيثما نشاء.
"ومع ذلك أيها الكونت غرانور ، تُصرّ على أن تجادف عكس التيار في هذا النهر العظيم. بل وتُوهِم نفسك أنك تستطيع ابتغاء الشهرة والثروة في تياره الهادر... لِمَ تفعل شيئاً غير حكيم كهذا ؟ "
ظل غرانور جالساً بتيبس. "لا أعلم عما تتحدث. و لقد قبل سحرة لا يحصون عبر التاريخ الألقاب وانضموا إلى طبقة النبلاء. لم أفعل شيئاً خاطئاً... "
"لو أن كانو نفسه اتخذ ذات الخيار ، لما كنت لِأتدخل قط. و لكنك رئيس رابطة فالوا. و لقد أخفقت في أن تكون قدوة حسنة لإخوتك في الرابطة.
"بصفتي سيداً مبجلاً للحلقة الداخلية لم يكن أمامي خيار سوى تخصيص الوقت لمقابلتك قبل حضور مؤتمر النبلاء. و أنا هنا لتطهير العناصر الداخلية التي تهدد صميم أساس الأخوية. "
سحب غرانور حواسه ، مركزاً كل طاقته على العدو أمامه. "أتدرك كم عدد التعويذات التي ألقيتها في نقابة السحرة اليوم ؟ باستثناء تلك التي فشلت ضد فالون ، الإجابة هي صفر.
"في القاعة الرئيسية تمكنت من تقبل هزيمتي. و في الحقيقة كان السيد كانو ما زال يلتزم بالقواعد التي وضعتها – وإن كانت أساليبه لإجبار الحضور فجّة نوعاً ما. "
’بالنظر إلى الوراء ، كنت أنا من فقد رباطة جأشه في الواقع ، ’ استرجع غرانور ، ’حاولت قتل فالون – رجل عادي لا يملك سحراً – أمام الجميع مباشرة.’
استمع كريستيان باهتمام بالغ إلى سرد الرجل المهزوم.
واصل الكونت بصوت متزن "وهكذا ، منذ البداية وحتى النهاية لم تتقاطع تعويذاتنا قط أنا والسيد كانو. حيث يجب أن أعترف بأن مهارته تفوق مهاراتي قليلاً. ولكن ، يا صاحب السعادة كريستيان ، في تهديدك الساحر العظيم بهذه الصراحة والوقاحة... هل أنت مستعد لمبارزة ؟ "
ما كادت الكلمات تفارق شفتيه حتى باغَتَ كلٌّ من غرانور وكريستيان الآخر بالهجوم. و انطلق وميض برق استكشافي نحو غرانور ، لكن هيئته تلاشت إلى ضباب أبيض انفجر نحو الخارج ، فملأ العربة بأكملها.
’هل يحاول حجب رؤيتي ؟’ لكنه سرعان ما أُحرِق بالضباب الأبيض المتصاعد. "سحابة حارقة! " ما بدا مجرد بخار ماء كان أكثر سخونة بكثير من مائة درجة. و في لحظة ، ملأ السائل شديد السخونة الفضاء الضيق ، وبدأت المكونات الخشبية للعربة تتصدع وتلتوي.
ألقى كريستيان تعويذة حماية على عجل. وبينما كان يقاوم درجة الحرارة القصوى ، فعّل لفافة شفاء لمعالجة إصاباته.
داخل البخار شديد السخونة ، تجسدت يد فجأة وانطلقت نحو عنق كريستيان. اصطدمت بعنف بحاجزه السحري ، مطلقة صرخة مدوية وهي تهدد باختراق دفاعات رئيس برج العاصفة الرعدية.
لكنها كانت مجرد خدعة. تجسد غرانور من الضباب الأبيض ، وفي يده اليسرى سيف منحني فاحم السواد ، وهوى به على خصمه.
حِدّة تمزيق ، تدنيس ، لعنات... بدا الشفرة المشؤوم وكأنه مصوغ من المفهوم الخالص. فلم يكن ليُصنَع بالحدادة ، ولا ليمسك به بالطرق العادية ؛ بل كان لا بد أن يكون إبداعاً سحرياً.
كانت العربة قد جُرّت إلى فضاء غريب ، وشقّ الشفرة غير المادي قوساً فيه ، محطماً ساحة الإعدام التي أعدها كريستيان للكونت. اندفعت العربة الفاخرة الخارجة عن السيطرة من سيل الضوء وعادت إلى العالم المادي. وانطلقت خيولها الهائجة ، تجرها مباشرة نحو نهر السين.
ضربت رياح الشفرة السوداء الأرض ، حافرة خندقاً بعمق عدة أقدام في الطريق الحجري. و تدفقَت السحابة الحارقة من العربة المدمرة واجتاحت الشارع.
وضع كريستيان طبقات من تعويذات الدفاع الجديدة ، مصّداً الشفرة فاحم السواد بسهولة. عبس كريستيان. "إذن ، هل كان هذا هدفك الحقيقي ؟ " كان البعد الجيبي يهدف إلى منع غرانور من استخدام تعويذات فئة الانتقال الآني للهروب. والآن بعد عودتهما إلى العالم المادي ، انهار ذلك الاحتواء.
بمجرد أن فشل الاحتواء تماماً كانت تعويذة انتقال آني أعدها غرانور مسبقاً ستحمله بعيداً عن ساحة المعركة.
شخر كريستيان باستهجان. تجسد "جدار " من تروس لا حصر لها ، متشابكة ، من العدم ، قبل لحظات من ارتطام العربة بالماء. وبينما كانت التروس تدور بجنون ، بدت العربة وكأنها تتقلص إلى حجم متناهٍ في الصغر. وفي لحظة واحدة ، اختفت فوق النهر ، تاركة وراءها جثث السائق والخيولتين المشوهة لتغوص في الماء بصوت ارتطام هائل.
لقد ارتكب غرانور خطأ. و لقد حاول بغباء إلحاق الضرر بكريستيان حتى وهو يهرب. و في اللحظة ذاتها التي فعل فيها انتقاله الآني ، حوّل تركيزه ليطلق انفجاراً من الضوء والحرارة ، أملاً في القضاء على التهديد بشكل دائم.
"مرة أخرى ، قادك طمعك إلى سوء التقدير. " سمح كريستيان للهجوم باختراقه بينما أعاد عزلهما عن العالم المادي مرة أخرى. حيث كانت دروعه وملابسه الآن مليئة بالثقوب. تحت جلده الممزق ، ومضت غيوم رعدية لا نهاية لها ودوت.
لكن مع عودة العربة إلى الفراغ ، تحول الضباب الأبيض فجأة من الحرارة اللافحة إلى برودة قاسية – برد عميق لدرجة أنه قد يجمد الفكر ذاته.
تلاشى شكل غرانور مرة أخرى ، لكن صوته ظهر. حيث كانت قطرات الماء الدقيقة في الضباب الأبيض قد تجمدت إلى بلورات جليدية صغيرة التي ارتجفت الآن ، مطلقة بشكل جماعي زئير الكونت:
"كريستيان! أيها السيد المبجل! هل أنت حقاً ستصل بنا إلى نقطة اللاعودة هذه ؟ فكر قليلاً! إذا رآني الناس أخرج من قاعة النقابة ثم لم أعد أبداً ، فماذا سيفكرون في كانو ؟ وفي نقابة السحرة! إنك بذلك ستقوض نفوذه! "
أسقط كريستيان دفاعاته بالكامل ، سامحاً للهواء المتجمد وشفرات الجليد عالية السرعة بالهجوم عليه. و لكن جسده انفجر بضوء فضي بينما انتشرت ابتسامة قاسية على وجهه. "يبدو أنك تسيء الفهم لشيء ما. لا يهمني أدنى اهتمام ما سيحدث لليونيل. "
مزق الضوء الفضي الضباب الأبيض.
دويّ!
اندفع عمود ماء بارتفاع خمسة طوابق من النهر ، أفزع آخر عربة مستأجرة في تلك الليلة. حتى أن سمكة قذفت عالياً في الهواء ، وسقطت بلا حراك على الضفة.
رشق... رشق...
تموج سطح الماء المضاء بالقمر مرة أخرى بينما سار رجل خارج التيار وصعد إلى الضفة. وقف على الدرجات الحجرية ، ينفض بلورات الجليد وقطرات الماء. و لكن ذلك لم يكن كافياً. ارتفعت سحابة من البخار من جسده ، لتجففه تماماً.
بعد أن تم كل هذا ، وضع كريستيان الأنيق قبعته وغادر ضفاف نهر السين....
في هذه الأثناء ، عاد فرانسوا ، مضطرباً ، إلى منزله.
الكونتيسة التي كانت تؤنس ابنتها في غرفة الطعام قد سمعت خادماً يفتح الباب ونهضت على الفور. ومع ذلك لم ترَ سوى ابنها يعود بمفرده.
"أين والدك ؟ هل ذهب إلى مأدبة احتفال ؟ "
"لا ، يا أمي. لا أعرف التفاصيل ، لكنني أعتقد أن أبي قد فشل. " هزّ فرانسوا رأسه ، وتحولت أفكاره إلى الرجل الغريب. "في طريق عودتنا... جاء ضيف لأبي. أظن أنه كان ساحراً عظيماً أيضاً... "
شحب وجه الكونتيسة حتى الموت. مشَت نحو ابنها وصفعته بقوة على وجهه. "كيف عدت بمفردك! "
كيلفيس التي لم تفهم لماذا تضرب أمها أخاها ، صرخت "أمي! "
ثم بدأت الجوهرة الكبيرة اللامعة في عقد الكونتيسة تتوهج. اندفعت إلى مكان خالٍ في غرفة الرسم. بينما تبعها فرانسوا وأخته قد سمعا أمهما تصرخ "تراجعوا! أفرغوا بعض المساحة! "
لكن بعد وميض الجوهرة لم يظهر الكونت في منزله. فقدت الجوهرة بريقها وتحطمت.
"لا! " صدحت صرخة يائسة في غرفة الرسم. تلاشت قوى الكونتيسة ، وانهارت بين ذراعي ابنها الأكبر ، فرانسوا.
