الفصل 133: الفصل 130: عملية "صيد الجرذان "
أكد قسم الكيمياء أن المسحوق كان بالفعل مهلوساً ومسبباً للإدمان ، وأنه يحمل آثاراً تدل على تطهيره بواسطة قوة إلهية مجهولة.
وبناءً على ربط هذا الأمر بمحاولة الهجوم في المسرح ، أبلغت نقابة السحر كلاً من كنيسة النظام وفريق الأمن. وقد جمعوا ما لديهم من معلومات حول "أم الأرض " — والتي كانت معظمها من "رورشاك " الذي يبدو أنه يصطدم بأتباعها في كل مكان. ونظراً لتورط طائفة إله شرير ، تعاملت الأطراف الثلاثة مع الأمر بمنتهى الجدية ، وشكلوا قوة مهام مشتركة نادرة للتعامل مع القضية.
وبالطبع كانت "قوة المهام المشتركة " هذه تشير في المقام الأول إلى التعاون بين النقابة والكنيسة:
كان فرسان الرداء الرمادي قوة من فرسان الحراسة المقدسة المتمركزين داخل المدينة ، والذين نادراً ما يظهرون في العلن. حيث كانوا يضمون إلى صدورهم نصوصاً مقدسة مزخرفة بعناية تحت عباءاتهم الواسعة ، بينما كانت السيوف التي عند خصورهم بلا أغماد ، وملطخة بدهون المسحة المباركة.
أما أردية النجوم ذات اللون الأزرق الداكن ، فقد حددت هوية السحرة المسلحين التابعين لنقابة السحر في منطقة فالوا. حيث كانوا يرتدون دروعاً جلدية نُقشت عليها دوائر سحرية. وبالإضافة إلى قفازاتهم المخملية السوداء كان كل واحد منهم يحمل لفائف آنية ، ومسدساً قصيراً ، وجرعات كيميائية.
وقد أبلغ الطرفان فريق الأمن بوجوب البقاء على مسافة والحفاظ على المحيط الخارجي لتجنب تنبيه أهدافهم. ونتيجة لذلك لم يكن بوسع أفراد فريق الأمن سوى التثاؤب وهم يراقبون هؤلاء "فاعل الخيرين الإلهيين " والسحرة من بعيد.
كان فرسان الرداء الرمادي والسحرة المسلحون ، وهما مجموعتان نادراً ما تريان في "فالوفا " يتعاونان للمرة الأولى. وكان كلاهما يتوجس حذراً من هدفهما ، كما كانا يراقب كل منهما الآخر بحذر. تصافح قادة الطرفين وخططوا لعملية هذه الليلة معاً.
وخلال النهار ، أسفرت مهمة استطلاع أولية ، قام فيها العملاء بتمثيل دور الزبائن في الحانة ، عن رسم تخطيطي للطابق الأول. وباستخدام حجة الحاجة إلى استخدام دورة المياه ، حصلوا على فكرة تقريبية عن الممرات والغرف. ومع ذلك ظل الطابق الثاني والقبو في الأسفل مجهولين. ولأن المكان قد يحتوي على مذبح لإله شرير ، منع قائد فرسان الرداء الرمادي السحرة من استخدام السحر لمزيد من الاستكشاف حتى لا ينبهوا هدفهم.
وبموجب الكشف السحري لم تألق أي "نور روحاني " من المدخل الرئيسي ، أو النوافذ ، أو الباب الخلفي الصغير المؤدي إلى المطبخ. ومع ذلك كان هذا أمراً طبيعياً. فلو كانت حانة صغيرة محمية بالكامل بالسحر والفنون الإلهية من الخارج ، ألم يكن ذلك ليخبر أي ساحر بأن هناك مشكلة كبيرة هنا ؟
بدأت العملية. وانبسط نطاق صامت تسبب في جعل المارة يتجنبون المنطقة دون وعي منهم.
أصبح فريق الطليعة — اثنان يرتديان الرداء الأزرق وواحد يرتدي الرداء الرمادي — أثيريين تحت تأثير تعزيزات حلفائهم. وقاموا بتخزين أسلحتهم الخاصة وأدواتهم السحرية ، مخترقين جدران الحانة الحجرية الزلقة مثل ثلاث كتل ضبابية بشرية.
ظهروا بصمت في ممر الطابق الأول وتحركوا بخلسة نحو القاعة الرئيسية.
ورغم عدم وجود هالة سحرية لم يتمكنوا من استبعاد إجراءات مكافحة السرقة الجسديه التي وضعها المالك. فتش الثلاثة المنطقة المحيطة بالباب الرئيسي بعناية ، وبفضل رؤيتهم الليلية تمكنوا من تحديد مكان جرس إنذار متصل بمزلاج الباب. وقامت يد ترتدي قفازاً مخملياً أسود بقرص لسان الجرس النحاسي برفق ، وقامت بتفكيكه وإزالة أجزائه.
كما تم تفكيك أسلاك التعثر والأجراس الموجودة على النوافذ والباب الخلفي واحداً تلو الآخر. فُتح الباب من الداخل ، ودخل ثلاثة آخرون من أصحاب الرداء الأزرق وثلاثة من أصحاب الرداء الرمادي.
عند المدخل الرئيسي كان فارسان من الرداء الرمادي يحملان بعناية واحترام تحفة مقدسة. حيث كانت مغطاة بقطعة قماش مخملية سميكة حمراء داكنة ، ولم يستطع سحرة النقابة رؤية شكلها. وبخلاف بعض الفضول لم يكونوا قلقين بشكل خاص ؛ فوفقاً للخطة كانت مجرد أداة لقمع قوة الإله الشرير إذا ما ظهرت حقاً.
لم يدخل فرسان الرداء الرمادي الورعون بالتحفة المقدسة إلى الحانة. فالمبنى يحمل رمزية قوية كـ "نطاق ". ولو أُدخلت التحفة المقدسة بتهور بينما كان هناك مذبح أو طقوس جارية ، فقد يؤدي ذلك إلى رد فعل عنيف. وإلى جانب ذلك لم تكن التحفة المقدسة نفسها تمتلك أي قدرات هجومية. حيث كانت المهمة الحالية هي إخضاع الأهداف قبل أن ينتبهوا.
خفقتان... ثلاث... أربع دقات قلب. ثلاثة في الطابق العلوي ، وواحد في القبو. نُقل إدراك القائد عبر إشارات اليد إلى الآخرين داخل الحانة. انقسم التسعة إلى فريقين من ثلاثة وستة ، وتسللوا إلى القبو والطابق الثاني على التوالي....
كان "ريد العجوز " في القبو. و في هذه اللحظة كان القبو الخافت هو نطاقه المطلق ؛ فلم يُسمح لأي موظف بالدخول إلى الداخل أبداً. سكب لنفسه كأساً من المشروبات الروحية المقطرة وتجرعها في رشفة واحدة ، ثم أخرج بسكويتة جافة من جيبه.
نقر "ريد " عليها بغريزته على الطاولة ، لكن لم يتساقط منها سوى الفتات ، لا الديدان. حيث كانت عادة ورثها من وقته في البحر ، حركة لا إرادية يقوم بها "ريد العجوز ". على اليابسة ، لا يضطر المرء لأكل بسكويت رطب موبوء بالديدان. المخلوقات الوحيدة التي قد تشاركه طعامه هي الفئران الصغيرة ؛ والشيء الجيد فيها ، مقارنة بالديدان ، هو أن الفئران ذكية بما يكفي للفرار عندما يحين دور السيد في الأكل ، دون الحاجة إلى "دعوتها " للخروج عبر النقر.
كان "ريد العجوز " يحب الأرض ، وكان يحب أم الأرض.
بعد أن أنهى وجبته ، رأى أن خليطه قد انتهى من التحميص. وقبل طحنه إلى مسحوق كانت هناك خطوة أخرى ، خطوة حاسمة ؛ وهي تلقي بركة الأم المقدسة من خلال "ملك الفئران ". سار الرجل العجوز ذو اللحية الشعثاء حافي القدمين عبر أرضية القبو ، كتعبير عن مدى أُلفته بالأرض. ولو أمكن للمرء رؤية ذلك في ضوء أفضل ، للاحظ أن قدمه اليمنى كانت وردية وممتلئة بشكل غريب ، مختلفة تماماً عن قدمه اليسرى ولا تليق بسنه.
بدا الأمر وكأنها نمت لتوها.
كان القبو ، بالطبع ، يُخزن النبيذ. التقط برميلاً صغيراً من خشب البلوط — كان نبيذ فواكه صُنع العام الماضي ، وما زال مليئاً بالسكر. حمل الرجل العجوز البرميل على كتفه وسار إلى الطرف البعيد من الغرفة ، متوقفاً أمام بئر داخلية. وضع البرميل جانباً.
كانت فوهة البئر مغلقة بإحكام بلوح حجري ومربوطة بسلسلة حديدية ، امتد أحد طرفيها إلى داخل البئر. فك "ريد العجوز " السلسلة وبدأ في تحريك اللوح. حيث كان الحجر ثقيلاً للغاية ، ولكن مقارنة بالحبال القنبية المشبعة بالماء لم يكن هذا الوزن شيئاً بالنسبة لـ "ريد ". خاصة الآن بعد أن شُفيت آلامه وأوجاعه. "حمداً للأرض! "
بإحساسه بالحركة عند فتحة البئر ، بدأ شيء ما في القاع يتخبط ، محدثاً صوت طرطشة. و تسببت صراعاته في جعل طول السلسلة في البئر يُحدث صوتاً معدنياً. حيث تمتم "ريد العجوز " "اهدأ ، اهدأ ، أيها الكلب الجيد ". توقف عن جهوده مع اللوح ، وفتح برميل النبيذ بسكين صغير ، وبدأ يصب محتوياته في الداخل.
بعد أن سكب أكثر من نصف البرميل ، هدأ الشيء الذي في الداخل أخيراً. بصق الرجل العجوز كتلة كثيفة من البلغم في البئر "يا لك من وغد طماع ". دفع اللوح جانباً ، وربط السلسلة برافعة وبدأ في رفعها.
"هل هناك أحد ؟ " أخبره حدسه بأن منطقته قد تعرضت للغزو. حيث كانت هناك حربة مستندة إلى البئر. مزيج من الصدأ ، والدماء الطازجة ، وبقع الدم القديمة أعطاها لوناً أحمر داكناً. حيث كانت "فالوفا " بوضوح مدينة داخلية ، ومع ذلك كانت هذه الحربة ، وهي مشهد مألوف بجانب البحر ، تظهر علامات على الاستخدام المتكرر. و الآن ، استدار "ريد العجوز " وأمسك بالحربة ، محدقاً بحذر في محيطه.
لقد جاء زبونان غريبان جديدان إلى الحانة اليوم. حيث كانا قد ثملا وترنحا في كل مكان في الطابق الأول ، يصرخان بأنهما يبحثان عن دورة المياه. حيث كان "ريد العجوز " مرتاباً في ذلك الوقت لكنه لم يوقفهما ، لأن هذا النوع من السلوك شائع للمخمورين. وكان من حسن الحظ أنهما لم يقضيا حاجتهما في الممر فقط. أما الآن ، فقد غمره الندم. حيث كان ينبغي عليه طردهما من الحانة.
لكن لم يكن هناك شيء هنا الآن. فقط بوتقة صغيرة لتحميص مكوناته ، ونار التدفئة التي أطفأها بنفسه. حيث كان كل شيء من حوله عبارة عن نبيذ مخزن ، وخاصة الأنواع الفاخرة من "إستاني " التي كانت تستقر في حفر القبو ذات الطوب الأحمر.
فجأة ، غمرت ذاكرته ومشهد وصرخة عقله:
"دعني أذهب! دعني أذهب! " في غرفة صغيرة بالطابق الثاني كان بائع المسحوق "الأنف المتعفن " قد أُسر للتو. حيث كان قد انتهى للتو من جرعته اليومية من المسحوق وكان على وشك الانجراف نحو حلم لطيف. ولكن فجأة ، حُطم الباب. تركته الأوهام الناتجة عن المسحوق في حالة ذهول وعجز ، مرعوباً تماماً ولكنه غير قادر على التصرف.
أراد المنحط المقاومة ، لكن عضلاته لم تطع عقله. حيث كان جهازه العصبي بأكمله ما زال يتشنج في هذيان مبهج و ربما كانت ذراعاه المتخبطتان قويتين بما يكفي ، لكنهما كانتا تلكمان الهواء فقط.
كان الحبل قد التف بالفعل حول جسده وبدأ يضيق. و من منظور "الأنف المتعفن " كان يتم تقييده بواسطة ثعابين سامة متعددة الألوان ، بينما كان ثلاثة من صائدي الثعابين الأشرار يهتفون بتعويذات لم يستطع فهمها.
"أنتم شياطين! شياطين تأمرون الثعابين! "
ثم جاءت ضربة غير حادة أفقدت "الأنف المتعفن " وعيه. و كما أرسلت ألماً نابضاً عبر صدغي "ريد العجوز " الذي كان مرتبطاً به لحظياً.
"سحرة! أو أشخاص من الكنيسة! " بإدراكه أن هذا ليس اقتحاماً عادياً ، أسقط "ريد العجوز " الحربة عديمة الفائدة بحزم واستعد لإخراج الجرعة التي صنعها. و في تلك اللحظة ، استشعر شيئاً ما ، وتنحى جانباً بحدة ، وانطلقت أشعتان من العدم دون سابق إنذار. و لكن ، بفضل معرفته المسبقة ، تفاداهما كلاهما.
"تباً! " أسقط الفريق المكون من ثلاثة أفراد الذين نزلوا إلى القبو قدرتهم على التخفي. راقبوا الهدف وهو يتفادى هجومهم بشكل غريب ثم قفز دون تردد إلى داخل البئر.
ثم مصحوباً بزئير وصوت تقرقع السلاسل العنيف ، شقت يد متعفنة طريقها إلى حافة البئر.
تلتها ثانية ، ثم زوجان ، ثم ثلاثة أزواج...
"لقد... أجبرتموني... على فعل ذلك! " كان الزئير القذر عبارة عن تعدد أصوات ، وكان صوت "ريد العجوز " من بينها.
