حدّق ويسلين في الخريطة، وقد عقد حاجبيه بانقباض. وقف لينش بجانبه مبتسمًا وهو ينتظر. وبعد لحظة، ضرب ويسلين كفه بقبضته بحماس وقال: "هاها، يا لينش! لقد استكشفتُ أخيراً حدود حكمتك، وما زلتَ ترتكب أخطاءً في قيادة القوات. إذا لم تكن هناك قوات هنا"، وأشار إلى مكان يُدعى شاطئ المئة حجر، "فإن خطتك ليست محكمة!".
قال لينش: "لا يوجد شيءٌ مضمونٌ تماماً في هذا العالم. ولكنك مخطئ. وهذا المكان محجوزٌ لك يا ويسلين. ومنذ ظهور باستن من الشمال، ازدادت مكانته في الجيش. وإذا استطعت توجيه ضربةٍ قويةٍ للعدو هنا، فحينها...".
صافح ويسلين يده، وقد بدت عليه الجدية. "يا لينش، شكراً لك على لطفك. لقد كنت تساعدنا نحن رفاقك. نفوذُ الصغيرفينغر في معبده يتزايد، وأصبح مورغان البطل للأقزام، مكتسباً أراضٍ جديدة. ولعل مساعدة الجان تعود أيضاً إلى آنا. أشكرك، ونشكرك جميعاً. ولكن ما أحتاجه ليس مكانةً في فرسان النظام".
قال لينش: "إذا كنت قلقاً بشأن تعرض جنودك للخسائر، فيمكنني تزويدك بالتعزيزات. ما عليك سوى أن تطلب، بغض النظر عن نوع المخلوق أو قوته، يمكنني استدعاؤهم إلى هنا. حتى لو طلبت جيشاً من الملائكة، يمكنني فعل ذلك من أجلك!".
ابتسم ويسلين قائلاً: "إنها فكرةٌ جيدة، خاصةً بالنسبة لمأدبة النصر بعد الحرب. ولكن يا لينش، ما زال عليّ أن أرفضك. ليس لأي سببٍ آخر، بل بسببك أنت".
"أنا؟" بدا لينش في حيرةٍ من أمره بعض الشيء.
قال الفارس وهو يمسك بكتف الساحر ببطء: "يبدو من تصرفاتك الأخيرة أنك تخطط لمغادرة عالم أنرييل، وتودّع أهله الوداع الأخير. تريد أن تتأكد من أننا جميعاً نعيش حياةً رغيدةً قبل رحيلك، أليس كذلك؟ أقول لك، سنعيش حياةً رغيدة، ولكننا نفضل لو بقيت".
عبس لينش، وثبتت عين البصيرة على عيني الفارس. رأى نفس القلق والصداقة في عيني آنا، فأومأ الساحر برأسه ببطء.
في النهاية، رفض ويسلين مساعدة لينش، وأبلغ باستن والفارس ماكن بالوضع. أومأ الفارس ماكن موافقاً، مؤكداً أخيراً على تفاني ويسلين وإخلاصه وروحه الشجاعة. كشف الفارس ماكن عن هيئته الحقيقية للفارس الشاب، وأخبر ويسلين بهويته الحقيقية.
بالمقارنة مع الشرف والسعادة التي نالها ويسلين، غرق الثعبان العملاق في هاوية اليأس.
"لقد استعاد لينش قوته، لقد استعاد لينش قوته، لقد استعاد..." ظلت هذه الجملة تتردد في ذهن الثعبان العملاق لفترةٍ طويلة، مانعةً إياه من النوم. فرغم الحراسة المشددة التي تحيط به من قبل حراس النخبة، إلا أنه ما زال يشعر بعدم الأمان، خائفاً من أن يرفع لينش خيمته كشبحٍ ويدخل من الخارج. لو استطاع الثعبان العملاق أن يفكر بهدوء، لربما تمكن من مواجهة وضعه المتردي. وحينها سيتمكن من قيادة جيش رجل الأفعى بأكمله عائداً إلى المستنقعات الجنوبية ويعيش بسلام.
لسوء الحظ، استسلم للجنون والوهم، فخلط بين الرؤى غير الواقعية والواقع. فلم يكن الثعبان العملاق الأصلي يكترث بانتصاراتٍ صغيرةٍ كاحتلال قرية. وأما الآن، فحتى القضاء على قافلةٍ بنجاحٍ منحه وهماً بأنه ما زال لديه فرصة - ذريعة للانغماس في النشوة.
تقدم جيش الرجل الأفعى جنوباً، "لا يُقهر". كانت القرى ومجموعات الجنود الصغيرة على طول الطريق قد أُخليت بالفعل، وأُعيد تجميعها في قواتٍ حليفةٍ متعددة الأعراق استعداداً للضربة القاضية. وفي نظر الأفعى العملاقة، تحول هذا إلى علامةٍ على فرار العدو في كل اتجاه، والنصر بات وشيكاً. "ربما لم يستعد لينش قوته بعد، وهذا مجرد نجمٍ صنعه العدو"، قال لنفسه. "وإلا، فلماذا لم يظهر الساحر؟".
ابتعد جيش رجل الأفعى عن قاعدته، ولكنه لم يكن قلقاً بشأن المؤن. فمن جهة، كان بإمكانهم أكل أي شيءٍ تقريباً، وكانت حيويتهم أقوى من حيوية الجيلان ورجال الوحوش. ومن جهةٍ أخرى، كان الأفعى العملاق يُصلح تدريجياً أحجار النقل الآني السوداء المتضررة على طول الطريق. وبعد أن تعرضت هذه الأحجار للهجوم من قبل غارة الكوماندوز التي شنها برج المعرفة المطلقة، أصبحت مهملة.
امتدت الرايات العسكرية السوداء والحمراء لأميال، عابرةً التضاريس الجبلية في وسط هايساس. وكالتدفق البركاني الحار، غطت ودمرت كل ما في طريقها. خارج هذه الجبهة العسكرية، حاصرت جيوش بني آدم والجان والأقزام رجال الأفعى في شبكةٍ كبيرة، وحاصرتهم بهدوء.
