الفصل الثالث: أزمة الضرائب
كان جميع السحرة يرصّعون أراضيهم بالفخاخ ، قاتلة أو غير ذلك لردع اللصوص.
ففي النهاية كانت أبراج السحرة تكتظ بأشياء صغيرة ذات قيمة هائلة: كواشف نادرة ، ملاحظات لا تقدر بثمن ، مجلدات غامضة ، وما إلى ذلك. حيث كانت هذه أول الأشياء التي يذهب إليها اللصوص.
لقد كان هذا السيناريو الذي يضع فيه طرف الفخاخ ويقوم الطرف الآخر بتفكيكها ، مستمراً منذ آلاف السنين. فلم يكن ليتمكن أي ساحر أو لص من الإفلات من هذا المصير. ومع ذلك لم تبدُ مجموعة المتسللين أشبه باللصوص على الإطلاق. لم يتمكن أي منهم حتى من تجاوز أبسط التحذيرات الخارجية للقلعة.
ظهر أمبروز من المدخل مرتدياً رداءً كاملاً ، ليجد زوجين شابين يحتضنان بعضهما البعض على العشب. حيث كانت ملابسهما بالكاد أكثر من خرق بالية. حيث كان الشاب ملقى في بركة من الدماء ، مع غرز عدة أشواك حادة في فخذه. حيث كانت ساقه في حالة خراب تام. حيث كانت الفتاة تحاول جاهدة سحبه بعيداً ، لكنها لم تستطع تحريكه بوصة واحدة.
عند رؤية أمبروز ، صرخت في ذعر خالص.
لوّح أمبروز بإصبعه. و انطلقت تعويذة نوم من يده. تلاشت صيحة الفتاة بينما غرقت على الفور في نوم عميق.
مشى أمبروز ببطء نحو الرجل المصاب وسأله "لماذا اقتحمتم قصري ؟ ألم تروا اللافتة التي تحذركم من الفخاخ السحرية ؟ "
ارتجف الرجل. قليل من البشر العاديين يمكنهم رؤية مصاص دماء دون أن يصابوا بالارتباك. حيث كان لمصاصي الدماء الأسطوريين بطبيعة الحال هالة من الرعب تحيط بهم. فلم يكن ذلك في مستوى كابوس ، ولكنه كان ما زال أكثر بكثير مما يمكن لـ بني آدم العاديين تحمله.
صرّ على أسنانه متحملاً الألم. "لا... لا أستطيع القراءة " تمتم بصعوبة.
أمبروز "... "
"حتى لو لم تستطع القراءة " واصل أمبروز "ألم يخبرك سيدك أن هذه أراضٍ لمصاصي الدماء ؟ "
كان الرجل ضعيفاً من فقدان الدم ، لكنه أخرج رجاءً بما تبقى لديه من قوة. "أيها المصاص العظيم ، خذ حياتي وروحي إن شئت ، ولكن رجاءً اعفُ عن أختي. نحن نهرب بحياتنا. فلم يكن لدينا خيار سوى اقتحام قصري. لم نكن نقصد أي إساءة. "
"هل أنتم عبيد هاربون ؟ "
كان الهاربون الذين لم يعد لديهم ما يخسرونه فقط هم من يقتحمون مملكة مصاص دماء ، مفترضين على الأرجح أن قصص الرعب التي سمعوها كانت مجرد حكايات خرافية تهدف إلى تخويفهم وثنيهم عن الفرار.
"لا ، نحن مجرد أشخاص عاديين " احتج الرجل بيأس. "سيدنا رفع الضرائب فجأة. حيث كانت عائلتنا قد دفعت بالفعل ، لكنه طالب بضعف المبلغ. لم نستطع الدفع. و لقد هدد ببيع أختي إلى بيت الدعارة! "
"طالب بضعف المبلغ ؟ هل أسأت إلى سيدك بشيء ما ؟ "
هز الرجل رأسه. "الأمر لا يتعلق بنا فقط. إنهم يشددون على مقاطعتنا بأكملها حتى المقاطعات المجاورة القريبة. يُجبر الجميع على دفع المزيد من الضرائب. أما أولئك الذين لا يستطيعون ، فيتم استعبادهم! "
قطب أمبروز حاجبيه في داخله. فلم يكن مجلس الكميائيين ليسمح بمثل هذا الانتهاك. هل يمكن أن يكون على وشك الانهيار نفسه ؟
كان الأمر منطقياً. و من المحتمل أن تكون مشاريع الأنواع الجديدة الفاشلة قد استنزفت الكيمياء. حيث كان الجان من بلاط القمر الفضي ينهبون السوق من مكونات الجرعات ، ويرفعون الأسعار ويزيدون من نقص المدينة. و مع عدم تلبية الطلبات اليومية وتراكم التعويضات كان المجلس قد لجأ على الأرجح إلى إجراءات يائسة.
يجب أن يكون الكميائيون ، في نوبة من الذعر ، قد أعلنوا عن زيادات شاملة في الضرائب لمحاولة تغطية خسائرهم. وبطبيعة الحال دفع أصحاب الأراضي المحليون الذين يتوقون إلى تقليد المجلس ، العبء على العامة.
"هل هناك الكثير من الهاربين ؟ " سأل أمبروز.
"الكثير! أعرف العشرات... " بدأ الرجل ، ثم ارتخى. و لقد استنزف فقدان الدم قوته في النهاية.
إذا تُرك دون رعاية ، فسوف يموت ، مما يوفر لأمبروز مصدراً مريحاً للمواد الطازجة لتجاربه. ولكن عندما فكر أمبروز في الهجرة الجماعية ، لمعت خطة جديدة في ذهنه.
تألق السحر من أطراف أصابعه. اجتاحت تعويذة شفاء الرجل.
تم طرد الأشواك من فخذه وأغلقت لحم جديد فوق الجرح. و مع تعويض دمه المفقود ، استعاد الرجل قوته ببطء.
بعد لحظات ، استعاد وعيه مرة أخرى.
عندما رأى الجرح مختوماً ، سقط على ركبتيه أمام أمبروز. "شكراً لك ، أيها السيد الساحر! "
كان ضحك أمبروز أشبه بالخشخشة الجافة. "إذا كنت تقول 'شكراً ' لساحر ، فيجب أن يعني ذلك أن عقلك لم يصفُ تماماً بعد. هل تعتقد أنني سأتركك تذهب فحسب ؟ لقد انتهكت أرض السحرة. فكن مستعداً لترك أرواحك وجثثك خلفك. "
"لا ، يا سيدي ، رجاءً—! " صرخ الرجل ، راكعاً ومتوسلاً لحياته.
تنهد أمبروز ، وفقد صبره بوضوح ، ولوّح بأصابعه. قطعت تعويذة صمت كلمات الرجل في منتصف البكاء.
"لا داعي للهلع " قال أمبروز بهدوء. "سأمنحك فرصة للعيش. سيتعين عليك فقط مساعدتي في مهمة صغيرة. "
فرقع بأصابعه. فظهر مخلوقان هيكليان غريبان من الظلال. حيث كانا مصنوعين من العظام ، لكنهما بالتأكيد لم يكونا عظاماً بشرية. بدا كأنهما كلاب هيكلية ، باستثناء أن لديهما أذرع بثلاثة أصابع تبرز من حيث يجب أن تكون جماجمهما.
لا أحد يعرف أي نوع من المخلوقات ترك هذا الهيكل العظمي وراءه.
حملت الكلاب العظمية الاثنتان الفتاة النائمة بلطف على ظهورهما وأتبعت أمبروز.
حدق الرجل في صورة الساحر المنسحبة - وصورة أخته - قبل أن يجبر نفسه على المتابعة. لم يجرؤ على المقاومة. أي خطأ واحد وسيصبح جثة أخرى على المنضدة. ومع ذلك فإن الساحر عالجه و ربما لم يكن غير معقول تماماً و ربما ، فقط ربما كانت هناك فرصة للنجاة من هذا.
متشبثاً بهذا الأمل الهش و تبعه الرجل أمبروز إلى قلعته.
قادهم الساحر مباشرة إلى مختبره وأشار بإيماءه مختصرة. "قف هناك. لا تتكلم إلا إذا سألتك سؤالاً. "
وبذلك استدار واستأنف عمله.
أخرج أمبروز كرة كريستالية وعلقها عالياً فوق طاولة العمل. حيث كانت بلورة ذاكرة ، جهاز سحري شائع يمكنه تسجيل كل من البصر والصوت. و عندما قام بتنشيطها ، بدأت الكرة تتوهج بلطف.
"تجربة إعادة بناء الهيكل العظمي رقم 176 " أعلن أمبروز. "على مدى قرون ، لجأ مستحضرو الأرواح إلى الهياكل العظمية الآدمية: مئتان وستة عظام تشكل هيكلاً ثنائي الحركة. ولكن بدون عضلات أو أوتار ، يجب أن يتم تثبيت كل عظم معاً بالكامل بواسطة طاقة الروح.
"حتى إصبع القدم الواحد له مفصلان. لكي يمشي الهيكل العظمي بشكل مستقيم ، يجب على الروح باستمرار إجراء حسابات في الوقت الفعلي للحفاظ على التوازن الثنائي. بصراحة ، أعتبر ذلك إهداراً غير ضروري لقوة الحوسبة... "
تألقت بلورة الذاكرة بشكل أشرق ، مسجلة كل حركة بينما بدأ أمبروز في تجميع العظام قطعة قطعة.
