الفصل 80: البداية
نبض التحذير الأحمر في رؤية نيكو كنبضات قلب يحتضر بينما يعد الثواني المتبقية من حياته.
119… 118…
بينما لامس طرف رأس السهم الملطخ بالدماء جلد حلقه، مما أدى إلى خروج قطرة دم تقطر ببطء أسفل رقبته.
كان أرلاث يتلذذ بذلك ويكبح قوته الكاملة، مستمتعاً بالرعب الذي ينبعث من عيني نيكو الواسعتين المرتجفتين بينما كان يزيد الضغط ببطء.
"ما الأمر يا فتى؟" سخر آرلاث ووجهه على بُعد بوصات من وجه نيكو. "أين تلك الغطرسة التي تحدث عنها لوغر؟ أين ذلك التنين الفاخر؟"
همس أرلاث بصوت يقطر لذة سادية "توسل، توسل، وقد أنجز الأمر بسرعة".
وأدى ذلك الأمر إلى كسر شيء ما داخل نيكو.
لقد كان جرأة الكلمة بمثابة دلو من الماء المثلج يُسكب مباشرة على عقله المصاب بالصدمة.
تقلصت رؤية نيكو عندما تبدد الذعر الذي كان يغشى عقله على الفور واحترق بفعل موجة غضب مفاجئة وعنيفة اخترقت الخوف كنصل ساخن.
لأول مرة منذ أن فتح عينيه في هذا العالم المرعب كان يستمتع حقاً.
لخمس دقائق مجيدة توقف عن كونه هارباً وكاذباً ومسؤولاً عن الحفاظ على سلامة الكيميرا، ليصبح أخيراً ذلك المغامر الكلاسيكي في عالم آخر يستمتع بوقته.
وقد أفسدت هذه الخردة المكان.
لقد سرق أرلاث اللحظة الوحيدة من السلام التي نالها نيكو قبل أن يحطم درعه ويسخر منه بينما يذبحه في التراب كحيوان ميت على الطريق.
ذلك الخوف البارد الذي كان يسكن أحشائه تحول إلى غضب طفولي خام ومتأجج يصرخ في جمجمته من شدة الظلم الذي حدث.
نظر إلى الوجه المشوه الذي يبتسم فوقه فلم يرَ سوى متنمر يستفز رجلاً وصل صبره إلى أقصى حد.
وانكمشت شفتا نيكو المرتجفتان في زمجرة هستيرية ملطخة بالدماء جعلت أرلاث يتوقف في منتصف أنفاسه.
"اذهب… إلى الجحيم!"
أحكم نيكو قبضته على معصم أرلاث، وغرز أظافره بعمق في السوار بقوة تكفى لجعل المعدن يصدر صريراً.
صرخ جسده المحطم احتجاجاً، لكنه لم يكترث.
"آآآآآه!" صرخ نيكو من بين أسنانه الملطخة بالدماء وهو يدفع الطرف الثقيل بكل ما تبقى لديه من قوة هستيرية في جسده المحتضر.
أوقفت المقاومة المفاجئة اندفاع الأسهم نحو الأسفل بينما تشابكت ذراعاه المرتجفتان في مأزق يائس ضد رجل يفوقه في المستوى بأربعة أضعاف.
وهذا ما محا الابتسامة السادية من وجه أرلاث على الفور.
كان يتوقع أن يتلوى الطفل ويتوسل من أجل حياته مثل أي ضحية أخرى، لكنه بدلاً من ذلك وجد نظرة شرسة وحاقدة لحيوان محاصر تحدق به.
كان الأمر مخيباً للآمال.
والأهم من ذلك كله، أنه كان مهيناً.
"هذا ليس ما كنت أريد أن أراه" زمجر أرلاث بصوت منخفض قبل أن يشد قبضته على شعر نيكو ليثبت جمجمته على الأرض.
ألقى بالسهام جانباً بدفعة من يده إلى الخلف قبل أن يشد قبضته الحرة للخلف ليطلق العنان للفرق الكامل بين مستوياتهم.
-بام!
انقضت القبضة على وجه نيكو بقوة مطرقة ثقيلة قبل أن يتمكن رأسه من الارتداد بسبب القبضة الحديدية التي تثبت جمجمته.
اندفع الدم من أنفه على شكل رذاذ ناعم بينما تلاشى بصره بسبب الارتجاج.
سيطرت عليه غريزته قبل أن يتمكن عقله من معالجة الألم، فدفع قفازاته المغلفة بالجليد إلى أعلى في حركة يائسة مرتعشة قبل أن…
-بام!
انقضت قبضة أرلاث كصخرة ساقطة، فحطمت درع الصقيع على يديه على الفور.
دفعت القوة ذراعي نيكو إلى الأسفل بعنف بينما انفجرت الصفائح الواقية إلى شظايا عديمة الفائدة.
قبل أن يتمكن نيكو من تحريك أصابعه لرفع دفاعه مرة أخرى، جاءت الضربة التالية.
-بام!
تطاير البصاق والدم جانباً بينما انكسر فكه بشكل مسموع تحت الضغط، لكن القبضة على شعره أبقت رأسه مثبتاً في مكانه تماماً من أجل المذبحة.
انقلبت عينا نيكو إلى الخلف في رأسه للحظة بينما كان يسبح في بركة من الألم الحارق، لكن النظرة المتحدية رفضت أن تتلاشى من جفنيه المتورمين بسرعة.
لاحظ أرلاث النظرة والتقط صورة.
"ابتعد عن تلك النظرة الحادة، أيها الوغد!" زأر أرلاث قبل أن يحول ذراعه إلى مكبس من العنف الخالص وغير المصفى.
-بام!
-بام!
-بام!
اندمجت الأصوات في إيقاع مقزز، حيث ضربت قطع اللحم بعضها بعضاً، بينما كان وجه أرلاث يضرب الوجه الذي تحته حتى تحول إلى خراب لا يمكن التعرف عليه.
لم يتوقف حتى تردد صدى صوت يمزق مبلل في أرجاء المكان.
تراجع أرلاث ليوجّه ضربة أخرى، لكنه وجد قبضته خالية من المقاومة، حيث انتُزعت خصلة سميكة من الشعر الأسمر من فروة رأس نيكو بصوت مكتوم بشع.
سقط نيكو على وجهه أولاً، فاقداً للوعي على الأرض، وقد تحول وجهه إلى قناع منتفخ من اللونين الأحمر والأرجواني.
بينما قام أرلاث بتعديل وضعيته، رافعاً الكأس الملطخ بالدماء نحو ضوء الشمس.
نظر إلى خصلة الشعر الأسمر المتشابكة بين أصابعه بتعبير ملل قبل أن يرفعها إلى شفتيه وينفخها بعيداً بنفخة عابرة، مما أدى إلى تناثر الخصلات في الهواء كالثلج الداكن.
نظر أرلاث إلى جسد نيكو المترهل والملطخ بالدماء قبل أن يدوس بحذائه الثقيل مباشرة على منتصف عمود نيكو الفقري ليثبته على الأرض كحشرة مسحوقة.
ثم انحنى ليلتقط البندقية الموجودة على ظهره، وبصوت مكتوم، سحب السلاح إلى أعلى دون أن يكلف نفسه عناء فك مشبك الحزام.
انحشر الحزام الجلدي المقوى تحت صدر نيكو، وغرز بعنف في جذعه المنهك كثعبان يخنقه.
وانتقل هذا الضغط مباشرة إلى قفص نيكو الصدري المحطم أصلاً.
تصاعد التوتر على الفور عندما سحب أرلاث بقوة الرافعة الميكانيكية بينما أبقى حذاؤه جسد نيكو مثبتاً بشكل لا يتحرك على الأرض.
"آآآآآه!"
انطلقت الصرخة من حلق نيكو بينما اشتعلت المعاناة واجتاحته، بينما تردد صدى صوت طقطقة رطبة ومقززة في جميع أنحاء المكان حيث انهار العظم تحت الضغط الساحق قبل أن يحتك بالأعصاب الحساسة تحته حتى انقطع الجلد السميك أخيراً بصوت طقطقة حاد.
انتزع أرلاث السلاح من يده بتعثر بينما كان نيكو يلهث بشدة بحثاً عن الهواء الذي رفض دخول رئته المنهارة.
لم يتردد أرلاث في منح نيكو فرصة للنجاة ولو لمرة واحدة. وبحركة سريعة من ساقه، غرس حذاءه ذو المقدمة الفولاذية عميقاً في بطن نيكو الرخو بركلة عنيفة وعفوية، فالتف جسد نيكو حول الصدمة كما لو كان ورقة مبللة بقوة هائلة رفعته عن الأرض تماماً، وأرسلته ينزلق عبر أرض الغابة.
توقف نيكو على بُعد أمتار قليلة، وهو يسعل الدم والصفراء بكميات متساوية.
بينما كان أرلاث يزن السلاح المسروق في يده للحظة قبل أن يرميه بلا مبالاة في الهواء.
"فوس" قال بصوت أجش.
أمسك الساحر بالسلاح بابتسامة ساخرة. "هيا يا رجل… لننهي هذا و ربما يكون قد استدعى تنينه العظيم. قد ينقض علينا في أي لحظة."
استلقى نيكو على أرض الغابة، يكافح للحفاظ على وعيه الذي كان يتذبذب كشمعة تحتضر في إعصار.
كان كل نفس بمثابة صراع رطب ومزعج ضد الدم المتجمع في حلقه، لكن الرفض القاطع والحاقد للموت أبقى قلبه ينبض ضد أضلاعه المحطمة.
كان الغياب المفاجئ للكمات التي كانت تنهال عليه أشبه بشعور غريب.
[أخيراً… بعض المساحة الشخصية…] طفت الفكرة على السطح وسط الألم بسخرية هستيرية.
لم يكلف نيكو نفسه عناء التحقق مما إذا كانوا يراقبونه. وبأمر ذهني مرتجف، وشعوره بنبضة زرقاء في ذراعه المتألمة، استدعى ورقته الرابحة.
قارورة بلورية صغيرة ومعقدة مملوءة بسائل قرمزي داكن متدفق بدا وكأنه ينبض بضوئه الداخلي الخاص.
كانت إحدى جرعتي الشفاء المتبقيتين من الدرجة الثانية اللتين حصل عليهما كمكافأة بداية. وقد احتلت المرتبة الثالثة في التسلسل الهرمي للكيمياء في العالم بأسره.
فتح السدادة بإبهامه، وامتلأ محيطه على الفور بطاقته السحرية المركزة بينما كان يرفع العلاج المعجزة بشكل محموم إلى شفتيه الملطختين بالدماء، لكن-
-تويش!
-كسر!
انطلقت شرارة سوداء في الهواء قبل أن تصطدم بالقارورة الكريستالية بدقة جراحية تضاهي دقة رصاصة قناص.
كان التأثير فورياً ومدمراً.
حطم السهم الحاوية التي كانت في قبضة نيكو، مما أدى إلى انفجار الزجاج وتحوله إلى سحابة من الغبار المتلألئ الذي التقط ضوء الشمس كالماس المسحوق، مما أدى إلى تناثر حبل النجاة عبر أرضية الغابة في رذاذ عديم الفائدة ومفجع.
راقب نيكو الدم القرمزي وهو يتناثر على التراب بعيون واسعة مذعورة، وهو يشاهد خلاصه يتبدد بلا جدوى في التربة.
باستثناء بضع قطرات بائسة سقطت على وجهه.
