الفصل 28: الآن، لديك ثلاثون ثانية...
أخرج نيكو رأسه من خلال الفتحة المسننة التي فجرها في سطح السفينة في وقت سابق، ونظر إلى الليل.
"...لقد كان ذلك انفجاراً مدوياً سمعته للتو" تمتم.
وكان الرد عليه النار.
كان مركز القيادة على متن سفينة لوك قد اختفى نصفه، وانهار هيكله العلوي إلى الداخل وما زال يحترق، مما أدى إلى إضاءة سطح السفينة بلون برتقالي عنيف.
وعلى ما تبقى من السطح كانت أوراليس لا تزال على قيد الحياة، ولكنها غير راضية تماماً عن الوضع.
كانت تقف بشكل غير مريح بينما كان الهيكل تحت قدميها يئن ويتصدع، وقد بدأت أجزاء منه تتساقط بالفعل في الجحيم الموجود أسفلها.
لم يتردد نيكو.
اصطدم المانا بالعباءة بقوة بينما انطلق للأمام بسرعة خاطفة، وانزلق ليحوم أمامها تماماً عندما انهار جزء آخر من السقف خلفها مصحوباً بزئير.
قال وهو يمد ذراعه "اختيار سريع... حمل على الظهر أم حمل الأميرة؟"
للحظة، حدقت أوراليس به في صدمة خالصة وغير مصقولة، كما لو أن عقلها قد تعطل في مكان ما بين الموت الوشيك وهذا الأحمق.
ثم اهتز سطح السفينة.
انهار السقف تحت حذائها مصحوباً بصراخ حاد عندما انهار آخر جزء ثابت من السقف، وانطلقت الغريزة قبل أن تتاح للكبرياء فرصة التصرف.
انقضت عليه، وأحكمت ذراعيها حول رقبته، ولفّت ساقيها حول خصره، وفجأة، أصبح نيكو متشبثاً بجسد أوراليس بالكامل بينما انهار السقف تماماً تحتهما.
"حسناً... بالتأكيد..." قالها فجأةً، ووجهه يحمرّ خجلاً وهو يحاول جاهداً ألا يفكر في دفئها ونعومتها وقربها الشديد منه. "افعل ما يريحك أكثر!"
"فقط اقضوا عليّ!" صرخت أوراليس، وهي تشعر بالخزي بينما اشتدت قبضتها أكثر.
فعل نيكو ذلك بالضبط، حيث هبط بسرعة وهبط على سطح السفينة على مسافة قصيرة بينما كانت النيران تشتعل خلفهم.
وفي اللحظة التي لامست فيها حذائه سطح السفينة، أرخت قبضتها وتراجعت للخلف، وهي تعدل وضعيتها بحركات متصلبة.
"إذن..." قال وهو يحك مؤخرة رقبته "عطر جميل لديك."
أجابت أوراليس ببرود، وعيناها مثبتتان في أي مكان إلا عليه "أنا لا أستخدم العطور."
رمش بعينيه. "إذن كان ذلك عرقاً؟ كيف يحدث هذا أصلاً، أقصد - "
"اصمت فحسب" قالتها بحدة، وقد احمرّت وجنتاها قليلاً رغماً عنها، قبل أن ترفع كتفيها وتنظر إليه جيداً. "لماذا أنقذتني؟"
عادت ابتسامة نيكو تدريجياً رغم احمرار وجهه الذي ما زال ظاهراً.
قال وهو يشبك يديه على صدره "لأعطيكم الحل التكتيكي، أريدكم أن تخلوا جميع من على متن هذه السفينة. قوارب النجاة، بوابات الطوارئ... فقاعات المانا؟ أي شيء لديكم. أريد أن تكون هذه السفينة فارغة."
ردّت أوراليس ببطء وهي تطوي ذراعيها قائلة "ولماذا سأساعدك؟"
قال نيكو ببساطة، وهو يومئ برأسه نحو السفينة المجاورة حيث كانت النيران والصقيع لا تزال تمزق الليل "لأنك إذا لم تفعل ذلك... فسأضطر إلى أن أطلب من أحدهم أن يفعل ذلك بدلاً مني."
تجهم وجهها.
وأضاف عرضاً "يبدو أن ش-97 على دراية تامة بالسفينة، لذلك فكرت في أن أبدأ من هناك."
تلاشى اللون من وجه أوراليس.
"...كائنان خرافيان" قالت بهدوء وهي تزفر من أنفها. "والآن السفينة. أياً كنت، سيقطع بانثيون رأسك بسبب هذا. ليس الأمر مسألة "هل سيحدث؟" بل "متى سيحدث؟"
"أجل، أجل" لوّح نيكو بيده مودعاً إياها، وهو ينظر إلى السماء. "سأمنحكِ ثلاثين ثانية قبل أن أجعلها مشكلتها. لذا ربما عليكِ أن تتحركي."
حدقت به للحظة أخرى، ثم أطلقت تنهيدة يائسة واستدارت، وركضت نحو الدرج المؤدي إلى أسفل عند قاعدة مركز القيادة الذي ما زال يحترق.
راقبها نيكو وهي تغادر، وبينما كان على وشك أن يتنهد، صرخت حاسة الاستبصار في رأسه.
وانطلقت شرارة من الجليد مباشرة عبر مستقبله.
رفع رأسه فجأة في الوقت المناسب تماماً ليرى المدافع المتبقية على سفينة ثين تنهي دورانها، وتتوهج النقوش الرونية وهي تستهدفه مرة أخرى.
"أوه، هيا!" تأوه نيكو، وهو يندفع عائداً إلى السماء بينما انطلقت الطلقة الأولى نحو المكان الذي كان يقف فيه.
بينما كان على سطح سفينة "ساوثرن فيجيل" اندفع نوم-نوم نحو ثين.
لم يكن هناك أي تردد هذه المرة، بل مجرد اندفاعة متهورة حيث انقضت مباشرة على ثين بأجنحتها الثلاثة الذين اتسعت خلفها، وابتسامة عريضة ارتسمت على وجهها الملطخ بالدماء والذي شفي الآن.
على أي حال فإنّ مخلوقات الديجون تتعافى بسرعة مذهلة.
تصرف ثين بدافع الغريزة فقط، حيث ألقى بنفسه جانباً في محاولة يائسة للابتعاد.
لكن قدميه لم تتحركا أبداً.
اندفع الحجر حول حذائه في لحظة، مثبتاً إياه في مكانه حتى الكاحلين، وفي اللحظة التي شعر بها، زمجر ودفع بيده إلى الأمام، فانفجر رمح من الجليد أطلقه نحو صدر نوم-نوم.
لكنها لم تصل إليها أبداً.
هبت عاصفة من الرياح من الجانب، مما أدى إلى انحراف الرمح عن مساره بما يكفي لدفع نفسه بلا جدوى على سطح السفينة.
وقفت إكس-97 على مسافة قصيرة، وقد استرخى جسدها وهي تستحضر سحرها بعيون باردة ومركزة.
شتم ثين في سره.
وفي حركة أخيرة محمومة، أقام جداراً من الجليد أمامه، وسكب كل ما لديه من طاقة سحرية في الحاجز.
ثم-
-بوم-!
مزقت لكمة نوم-نوم كل شيء مباشرة مع تطاير الشظايا في كل مكان بينما اخترقت قبضتها واستمرت في التقدم قبل أن تصطدم بصدر ثين بصوت يشبه صوت نار.
خرج كل الهواء من رئتيه دفعة واحدة.
اتسعت عينا ثين بينما انطوى جسده حول الصدمة قبل أن يُقذف للخلف مثل دمية مكسورة ويصطدم بقوة بإحدى منصات المدافع المتبقية.
انهار الهيكل، وتلألأت النقوش بشكل عشوائي قبل أن تخبو مع اختلال استقرار المدفع وتوقفه عن العمل في منتصف عملية الإطلاق.
في السماء، صمت مصدر آخر من مصادر النيران السحرية الموجهة إلى نيكو.
انزلق ثين إلى أسفل بين الأنقاض داخل الحفرة الموجودة على المنصة، وهو يسعل دماً على صدره، ورؤيته تتشوش بينما يشتعل الألم في جميع الأنحاء جذعه.
"...ضلعان" قالها بصوت أجش وهو يحاول النهوض دون جدوى. "على الأقل..."
في هذه الأثناء، رفع نوم-نوم ذراعيه في الهواء.
"لقد ضربته!" هتفت وهي ترفرف بجناحيها بسعادة. "ياي!"
لكن تلك اللحظة لم تدم.
[نوم! دمر المدافع الأخرى!] انطلق صوت نيكو عبر الرابط المألوف.
[أستطيع تفاديها، لكن لا أستطيع اختراقها. الحاجز ما زال قائماً، وقد نفدت ذخيرتي!]
أومأت نوم-نوم برأسها على الفور وحلّت الجدية محل الحماس وهي تستدير نحو إكس-97.
"قال السيد أن ندمر جميع المدافع" هكذا أبلغت بطاعة.
ألقى ش-97 نظرة خاطفة نحو مركز القيادة، وقد ضاقت عيناه قليلاً. "هناك امرأة بالداخل. أحضروها، وسيتعطل كل نظام متبقٍ."
أشرق وجه نوم-نوم وقال "شكراً!"
لم تنتظر أي شيء آخر. وبضربة واحدة من جناحيها، اخترقت جدار مركز القيادة، وأحدثت ثقباً نظيفاً في الصفائح المقواة بينما اختفت في الداخل.
ساد الصمت على سطح السفينة لنصف ثانية.
ثم تحركت الأنقاض.
نهض ثين مترنحاً، متمايلاً قليلاً وفي يده قارورة فارغة من الجرعة، وجروحه تلتئم والمانا تتدفق عائدة إلى جسده.
مسح الدم من فمه، ونظرت عيناه إلى الفتحة الواسعة التي أحدثها نوم-نوم للتو، ثم عادت إلى إكس-97 الذي كان يراقبه كما لو كان شيئاً مزعجاً يرفض الموت.
وارتسمت ابتسامة عصبية على شفتيه.
"...هذا سيء."
وفي الثانية التالية -
-بوم-!
اندلع حريق بنفسجي من داخل مركز القيادة، وانتشر للخارج في موجة عنيفة بينما توقفت جميع المدافع المتبقية على متن السفينة عن العمل في وقت واحد.
ومن داخل اللهب، انطلقت نوم-نوم مرة أخرى، وبسطت أجنحتها الثلاثة على نطاق واسع وهي تهبط بقوة على سطح السفينة.
في حركة تشبه حمل الأميرة، حملت امرأة مرعوبة بشكل واضح ذات شعر أخضر وعيون خضراء، متشبثة بكتف نوم-نوم بينما كانت "تحمل" خارج مركز القيادة الذي كان تحكمه.
في اللحظة التي رأى فيها ثين نيميرا في يد نوم-نوم، قفز قلبه إلى حلقه.
قال على الفور وهو يرفع ذراعيه دون تفكير "دعها تذهب."
رمش نوم-نوم، ثم ابتسم.
"حسناً~" قبل أن ترخي قبضتها على الفور.
التفتت إكس-97 نحوها فجأة. "هل أنتِ مجنونة؟"
لكن الوقت كان قد فات بالفعل.
في اللحظة التي لامست فيها أحذية نيميرا الأرض، انطلقت مسرعة، تركض وتتعثر مباشرة نحو ثين.
استجابت إكس-97 بدافع الغريزة، وتوهجت طاقتها السحرية بينما رفعت يدها لحصرها.
ثم أضاء الليل باللون الأزرق.
انبعث بريقٌ ساطع من السفينة التي بجانبهم، جاذباً كل الأنظار على سطح السفينة نحوه.
قبل أن يتمكن أي شخص من فهم ما حدث، خفت الضوء، واختفت سفينة لوك.
في المكان الذي كان فيه لم يبقَ الآن سوى رجل يرتدي عباءة زرقاء يطفو في الهواء، وهو يحمل أوراليس المذهولة في حمل أميرة، بينما تطفو تحته كبسولة نجاة طارئة على شكل مكعب أسود نصف مغمورة في الماء.
للحظة لم يتحرك أحد وهم يشاهدون في ذهول تام نيكو وهو يستدير في الهواء وينجرف نحوهم.
وبحلول الوقت الذي أدركوا فيه استحالة الأمر، هبط نيكو بينهم بقوة أقل بكثير مما توقع أي منهم، بينما كانت ساعته ترفرف خلفه وغطاء رأسه يغطي نصف وجهه.
استقام قبل أن يضع أوراليس برفق على قدميها.
وقفت أوراليس هناك للحظة، تحدق به بعيون واسعة قبل أن تنطق بكلمة وتكاد تصطدم بنيميرا وهي ترمي نفسها نحوها ونحو ثين.
كان رفع غطاء الرأس كافياً لإخفاء وجهه بشكل جيد، وبالنظر إلى مدى تصلب وضعية ثين، فقد تحقق التأثير المقصود.
درس ثين الأمر بعناية، ونظرت عيناه مرة واحدة إلى نوم-نوم ثم عادت إلى نيكو.
"...هل أنت أيضاً كائن خرافي؟" سأل.
أمال نيكو رأسه قليلاً، ثم ابتسم.
قال ببساطة "أجل، هل الأمر بهذه الوضوح؟"
أخذ ثين نفساً عميقاً.
بالنظر إلى كل ما شاهده للتو، والطريقة التي تحرك بها نيكو، والطريقة التي اختفت بها السفينة... انزلقت الكذبة إلى مكانها بشكل جيد ومثير للقلق.
[ربما يكون من نوع الكيميرا دي. وهذا يفسر سبب تسجيل أجهزة المسح الضوئي الخاصة بنا له على أنه إنسان...] فكر ثين.
لم يمنحه نيكو الوقت للتفكير أكثر.
قال بلهجة جافة "هذا ما سيحدث. ذلك ذو الرأس الأخضر هناك سينزل إلى الطابق السفلي ويطلق سراح ذلك المكعب المليء بطاقمك... أريد هذه السفينة فارغة في غضون ثلاثين ثانية."
رفع إصبعه قليلاً.
"ولا تحاول المماطلة. وأنا أعلم مسبقاً أن تعزيزاتك في الطريق."
ضاق ثين عينيه. "وماذا لو لم نفعل؟"
هز نيكو كتفيه.
قال وهو يلقي نظرة خاطفة من فوق كتفه على الكيميرا ذات الأجنحة الثلاثة الذين كانت تراقب باهتمام "إذن سأطلب من نوم-نوم أن تفعل ذلك بدلاً مني. وقد لا تكون لطيفة كما تفضلين."
"في كلتا الحالتين، سأستقل السفينة. و الآن..."
"واحد."
"اثنان."
"ثلاثة."
ألقى ثين نظرة خاطفة على نيميرا.
للحظة وجيزة، بدا كلاهما وكأنهما على وشك الضحك فعلاً.
ثم أومأ ثين برأسه مرة واحدة.
استدارت نيميرا وركضت، تدق أقدامها على الدرج باتجاه مركز القيادة دون أن تنبس ببنت شفة.
كانت سفن بانثيون الحربية من أكثر السفن تطوراً في العالم.
وتم تجهيز كل سفينة بأجهزة تتبع سمحت لشركة بانثيون بتتبع مواقعها في الوقت الفعلي.
لذا أينما ذهب نيكو، سيتبعه البانثيون.
إلى جانب ذلك كان ثين يعلم أنه لن يفوز في هذه المواجهة.
لكن لم يكن يعرف بالضبط كيف خطط نيكو لتخزين سفينتين حربيتين بالطبع إلا أن ثين سمع شائعات عن تعويذة نموذجية لا تزال قيد التطوير تسمح بتصغير الأشياء وتكبيرها مرة أخرى لاحقاً.
[ربما كان محتجزاً داخل أحد تلك المنشآت... وتمكن من سرقة التعويذة قبل أن يهرب... أو ربما شيء آخر تماماً.] فكر ثين.
مهما كانت هذه الحيلة، فإن بانثيون سيتعلمها.
علاوة على ذلك كانت هذه المعركة قد حُسمت بالفعل. حيث كان ثين يعلم أنه لا يستطيع إيقاف ثلاث مركبات كيميرا.
وكان ما زال هناك أربع دقائق حتى وصول التعزيزات.
من المؤسف أن ثين لم يكن على علم بشبكة المخزن.
وبحلول الوقت الذي انتهت فيه أفكاره من التوافق كان عد نيكو قد أوشك على الانتهاء.
قال نيكو "خمسة وعشرون."
"ستة وعشرون."
"سبعة وعشرون."
ثم-
-سبلاش-!
انزلق مكعب أسود ضخم من جانب السفينة وسقط في الماء بالأسفل، مما أدى إلى إزاحته بعنف كافٍ بحيث رشّت موجة الاندفاع الماء على طول الطريق إلى سطح السفينة.
وبعد ثانية، خرجت نيميرا من الدرج مرة أخرى، وهي تلهث لكن متماسكة.
"والآن، هل يمكنك أن تتفضل بالصعود إلى ذلك المكعب؟" سأل بلطف. "أود أن آخذك معي... لكنني أعتقد أننا لسنا من النوع الذي تفضله."
أخذ ثين نفساً عميقاً وهو يلتقط الروحين ويقفز، ليهبط بقوة فوق المكعب الذي كان يتأرجح تحت ثقلهما، قبل أن يبدآ بالابتعاد ببطء عن السفينة.
لم تنظر نيميرا إلى الوراء إلا مرة واحدة مع ازدياد المسافة.
قالت بهدوء "ليست السلطة المطلقة هي التي تدمر الرجل... بل الجشع."
صعد نيكو إلى سطح السفينة، ثم استدار.
قال "نوم... على ظهري. و كما علمتك."
أطلقت نوم-نوم صرخة قبل أن تقفز على ظهره دون أي ضبط للنفس، وكادت أن تدفع وجهه في سطح السفينة وهي تلف ذراعيها حوله، وتضحك بجنون.
"نوم!" صرخ نيكو، وأطلق عباءته في الوقت المناسب تماماً ليحافظ على أنفه سليماً.
انطلقت المركبة ش-97 على الفور محلقةً عالياً، وأجنحتها تخفق ببطء وهي تشاهد نيكو ونوم-نوم يختفيان في لحظه من الوميض الأزرق، لتكشف في الثانية التالية عن المحيط المضاء بضوء القمر حيث كان من المفترض أن تكون السفينة، بينما كانت الأمواج تتلاطم في المكان الذي كان السفينة تشغله.
لم يتوقف عقل إكس-97 عن الدوران بأقصى سرعة منذ لحظة إطلاق سراحها.
مما جمعته من معلومات، فإن هذا الرجل وتلك الكيميرا الغريبة والمبهجة قد هزموا وحدة القوات الخاصة التي أسرتها في معركة غير متكافئة للغاية، وفككوا سفينتين حربيتين تابعتين لبانثيون في قتال مفتوح، وحرروها، واستولوا على سفينتين حربيتين تابعتين لبانثيون.
كل ذلك دون قتل أي شخص.
وهذا يعني على أقل تقدير أنهم كانوا يكبحون جماح أنفسهم.
السؤال الذي جعلها تشعر بالقشعريرة هو -
كم؟
لم تستطع تحديد ما إذا كانت محظوظة.
أو ما إذا كانت هذه الليلة بداية العد التنازلي.
