الفصل المائة والثامن: ضلعٌ وحيد
خلف الباب الصغير كانت تنتشر مجموعة من الآثار والتحف المتعددة. وبشغفٍ غامر ، قدّم يين شانغرين لي فان إلى كل واحدةٍ منها.
"هذه عظام سمكة فيدية ، انقرض هذا الصنف قبل ثلاثة آلاف وخمسمائة عام. وقد بذلت جهداً عظيماً في سبيل اقتناء هذا الهيكل العظمي. ويُروى أن الأسماك الفيدية كانت تتمتع بذكاء خارق ، وقدرة على محاكاة النطق البشري. وأكل لحمها من شأنه أن يمكّن المرء من فهم لغة الأسماك ، فمن يدري مدى صحة ذلك ؟ "
وقفا أمام ثعبانٍ عملاقٍ ملتفٍّ ، يبدو وكأنه ينبض بالحياة ، ويتجاوز طوله الألف متر.
استطرد يين شانغرين بلهفةٍ قائلاً "هذا ثعبان بحر كونغيون. تختبئ هذه الثعابين عادة في أعماق البحار ، وتدفن أجسادها في الرواسب القاعية. و لقد اضطررت إلى تمشيط نصف بحر كونغيون تقريباً لأصطاد واحداً بهذا الحجم! ولم يكن حفظه كنموذجٍ تذكاري بالأمر الهين. "
ثم وهو يخفض صوته في نبرةٍ غامضة ، أضاف "وفقاً لأبحاثي ، فإن الثعبان ذاته ليس هو الكائن الحقيقي. بل يؤوي في جوفه طفيلياً غامضاً ، دودةً متناهية الصغر. حتى الـمُزارِع في مرحلة تأسيس الطاو يواجه صعوبةً بالغةً في كشفها بحسّه الإلهيّ. ومع ذلك فإن هذه الديدان الضئيلة هي التي تتحكم في ثعابين البحر الهائلة! يا له من أمرٍ لا يمكن تخيله حقاً! "
وبينما كانا يواصلان سيرهما ، أذهل لي فان تنوع المعروضات الهائل.
توقفا أمام هيكلين عظميين آدميين موضوعين جنباً إلى جنب.
مشيراً إلى الهيكلين العظميين ، سأل يين شانغرين بشيءٍ من الفخر قائلاً "أيها الرفيق الداوى ، هل يمكنك أن تميز أي فروقٍ بين هذين الهيكلين العظميين الآدميين ؟ "
"فروق ؟ " مرر لي فان حسّه الإلهيّ فوقهما. بدا وكأنهما رفاتٌ لبشرٍ عاديين. كلاهما كانا هيكلين عظميين لذكرين ، يختلفان فقط في الحجم والطول. أما إذا سُئل عن الفروق الجوهرية...
بعد أن أمعن النظر فيهما لبرهةٍ أطول ، هز لي فان رأسه وقال "لا ترى عيناي غير المصقولة أي اختلافٍ. "
ضحك يين شانغرين ملء فمه قائلاً "لا ضير! أراهن أنه في بحر كونغيون بأسره ، باستثنائي ، لا يستطيع أي مُزارِعٍ آخر أن يميز الفارق بين هذين الهيكلين العظميين! "
أشار إلى الهيكلين العظميين ، واقترب من لي فان ، وهمس بصوتٍ خفيضٍ جداً "هذان الرجلان... ليسا من نفس الطينة. "
"ليسا من نفس الطينة ؟ " صُدم لي فان وسأل "ماذا تقصد ؟ "
لوّح يين شانغرين بيديه وهو يفكر بعمق ، لكنه بدا عاجزاً عن إيجاد الكلمات المناسبة لوصف الأمر. وبعد أن كابد طويلاً ، ضم قبضته فجأةً ، وارتسمت على وجهه ملامح الإحباط.
"إنه شعورٌ فحسب ، هل تفهم ؟ هما بوضوح بشرٌ ، ولكن هذين البشرين... عاشا في حقبٍ زمنية مختلفة ، وفي مناطق متباينة. قد يبدوان متشابهين تماماً ، وقد استخرجت كليهما من قاع بحر كونغيون ، لكن هناك فاصلاً غريباً للغاية يحدد الفرق بين هذين الهيكلين العظميين... " تحدث يين شانغرين بغموضٍ ، وراح يتوه في الكلام لفترةٍ طويلة دون أن يتمكن من صياغة شيءٍ ملموسٍ.
تخلّى عن جهده هذا ، وتابع سيره إلى الأمام ، ليتوقف فجأةً أمام قاعدة عرضٍ فارغةٍ.
أشار إلى القاعدة الشاغرة ، وقد شحب وجهه وارتعش إصبعه بلا سيطرةٍ. تحركت شفتاه ، لكن لم تنبس بكلمةٍ واحدةٍ لبرهةٍ طويلةٍ.
"أيها الرفيق الداوى يين ، ما الخطب ؟ " لم يتمالك لي فان نفسه عن السؤال.
"كنزي... كنزي! أين هو ؟ " اعترته الدهشة والفزع.
الكلب الذي كان يتبعه أطلق أنيناً خافتاً ، وقد تدلت أذناه. تسلل بنظرةٍ خاطفةٍ إلى الأعلى ، ثم تجمّع بسرعةٍ عند قدمي يين شانغرين ، وهو يرتجف.
بمجرد رؤية ذلك خطر للي فان شيءٌ.
سأل بترددٍ "أيها الرفيق الداوى يين ، ألا يكون كنزك هذا... عظمةً ما ، بالصدفة... ؟ "
غمرت الفرحة يين شانغرين ، وهو يومئ برأسه مراراً وتكراراً "هذا صحيح! هل رأيته ؟ "
تغيرت ملامح وجه لي فان لتبدو غريبة. قاد يين شانغرين عائداً نحو مدخل المبنى المربع.
عندما وصل لي فان في بادئ الأمر ، اندفع الكلب نحوه بعنفٍ ، فسقط ما كان يحمله في فمه على الأرض.
في ذلك الحين ، رأى لي فان أنها مجرد عظمة ، وافترض أنها لعبة الكلب الخاصة به ، ولم يكلف نفسه عناء التقاطها. لم يخطر بباله قط أن هذه العظمة كانت في الواقع كنزاً ثميناً لين شانغرين.
شاهد لي فان يين شانغرين يلتقط العظمة بملامح متألمة ، ويمسح اللعاب من سطحها بعناية فائقة. حدق فيها بنظرة رجلٍ يرى معشوقة الأحلام ، يتأملها بإمعانٍ شديدٍ بينما يداعبها بحنانٍ رقيقٍ.
سرّت قشعريرة في جسد لي فان من شدة تلك النظرة. سعل بخفةٍ ، ليخرج يين شانغرين من حالة الذهول التي اعترته.
لم يسع لي فان إلا أن يسأل "أيها الرفيق الداوى يين ، من أي منشأٍ أتت هذه العظمة ؟ وما الذي يجعلك تعتز بها إلى هذا الحد ؟ "
قبض يين شانغرين على العظمة بإحكامٍ في يده ، وكأنما يخشى فقدانها مرة أخرى. حدق في العظمة ، وغاب وجهه في نظرةٍ بعيدة ، وقال "هذه... هذه كنزٌ عظيمُ القيمة. و يمكنني أن أفقد كل قطعةٍ أخرى في مجموعتي ، لكن هذه... هذه أثمن عندي من حياتي ذاتها. "
عند سماع هذا ، استبدت الجدية بلي فان. ووامض فضولٌ حقيقيٌ في عينيه وهو ينظر إلى يين شانغرين بنظرةٍ استفهاميةٍ.
"أفترض أنك على درايةٍ بـ "وباء الخالد-الفاني " " قال يين شانغرين. "في البداية كان وباء الخالد-الفاني ينتشر فقط بين البشر الفانين. فلم يكن له أي تأثيرٍ على الـمُزارِعين أمثالنا على الإطلاق. لم يبدأ في الانتشار بين الـمُزارِعين إلا بعد أن أصيب أحد الـمُزارِعين به بطريقةٍ ما ، في وقتٍ لاحق. "
نظر لي فان إلى العظمة البيضاء في يد يين شانغرين وقال "تقصد أن... "
"هذا صحيح. و هذا الضلع يعود إلى أول مُزارِعٍ أصيب بوباء الخالد-الفاني ذاك. " قهقه يين شانغرين بخفةٍ ، وهو يعاود مداعبة الضلع وكأنه كنزٌ لا يُقدّر بثمنٍ.
ولكن بعد ذلك عندما لاحظ أن لي فان لم يُبدِ أي علاماتٍ للصدمة أو الحماس ، اعتراه الارتباك وقال "ألا تشعر عندما تنظر إليه ، بأن جسدك كله يرتجف من صدمةٍ وبهجةٍ لا تُفسر ؟ "
هز لي فان رأسه مراراً وتكراراً.
"آه ، يا للأسف حقاً أنك لا تستطيع تقدير قيمته ، أيها الرفيق الداوى. " تنهد يين شانغرين.
"إن إصابة الـمُزارِعين بوباء الخالد-الفاني لهو أحد أهم الأحداث في التاريخ. ويأتي تأثيره على الهيكل الحالي لعالم الزراعة في المرتبة الثانية بعد الإصلاح العظيم نفسه.
"أما رفات تلك الروح المسكينة الأولى التي أصيبت— فكم يجب أن تكون قيمتها البحثية والتذكارية هائلة ؟ "
"ألا يثير فضولك كيف يمكن لـوباءٍ فاني أن يصيب مُزارِعاً ؟ لو تمكنا من كشف أصل هذه الطفرة ، ربما أمكننا استئصال وباء الخالد-الفاني من جذوره!
"عندما يحدث ذلك سيُذكر اسمي كشخصيةٍ عظيمةٍ في عالم الزراعة بأكمله! "
لبرهةٍ ، بدا يين شانغرين غارقاً في عالمه الخيالي الخاص به.
بعد مرور بعض الوقت ، عندما رأى أن وجه لي فان ظل خالياً من أي تعبيرٍ على الإطلاق ، أطلق تنهيدةً طويلةً ، بمظهرٍ يوحي بأنّه السيد الذي خاب أمله في أشد طلابه يأساً.
"أنت لا تفهم. و هذا الرفيق ، سو... سو كذا وكذا. لا يهم. كل عظمةٍ من هيكل ذاك الطفل التعس لا تُقدّر بثمنٍ ، ويتنازع عليها عددٌ لا يحصى من الـمُزارِعين. و لقد كنت محظوظاً للغاية لاقتنائي هذا الضلع الوحيد.
"وبالطبع ، الأثمن على الإطلاق هو جمجمته الكاملة ، المحفوظة في مقر تحالف الخالدين الألف. "
غابت عينا يين شانغرين في لهفةٍ وشوقٍ بعيدٍ ، وكادت قطرةٌ من اللعاب تفلت من زاوية فمه.
لم يستطع لي فان استيعاب هذا الافتتان الغريب ، واكتفى بهز رأسه مراراً وتكراراً.
في تلك اللحظة بالذات ، بدا وكأن يين شانغرين عاد إلى وعيه. "إيه ؟ لقد أدركت للتو ، ما الذي أتى بك إلى هنا فجأةً هكذا ، أيها الرفيق الداوى ؟ "
