في القاعة الرئيسية.
منذ لحظة دخوله، لاحظ لاندر أن هناك خطباً ما في هذا المكان. فلم يكن ساحراً ذا إدراك خارق، بل كان مجرد ساحر مبتدئ، لكن جلده انتفض كالقشعريرة عدة مرات.
لم تكن النظرات التي وجهها إليه الحراس مجرد نظرات شك أو حذر تجاه شخص غريب، بل كانت شيئاً أكثر من ذلك.
ارتفع الضغط من أضلاعه إلى قلبه، ومن هناك استقر في عروقه. وعندما لاحظ لاندر أن جسده يتصرف بغرابة، أدرك أن الأمر لن ينتهي على خير كما كان يظن.
ربما كانت غرائزه تصرخ فيه ليسرع ويخرج من هناك، لكنه اضطر إلى أن يشد على أسنانه بقوة ليقاوم ذلك الإلحاح والخوف.
في تلك اللحظة، كان الحارس الشخصي لكلارا التجارية وميري... كانت مهمته خطيرة. حيث كان يعلم ذلك. و لكن تعاويذه كانت جاهزة عند المدخل وفي كل مكان آخر.
منذ قدومه إلى هنا، كان قد أعدّ كل شيء تحسباً لأي هجوم محتمل. حيث كان الأمر خطيراً، لكنه كان الجزء الوحيد من المهمة الذي أتقنه، إذ لم يكن يعرف كيف يتعامل مع بقية المواقف.
لم يكن مستعداً للفخاخ. ماذا لو صادفوا فخاً في طريقهم إلى القبو؟ لم يكن مستعداً للقتال إلا إذا كان ذلك من أجل البقاء أيضاً...
"كل شيء سيكون على ما يرام. إنه مجرد توتر." حاول إقناع نفسه.
توقفت خطواته الثابتة أمام الكرسي الرئيسي مباشرة، حيث كان يجلس رجل يشبه إلى حد كبير هدفه.
"إذا لم يكن ساريث، فهما متطابقان حقاً." كان لاندر متفاجئاً.
"عمي" حيّته كلارا بصوت رتيب.
"لم أركِ منذ عشرة أيام يا كلارا الصغيرة." هكذا استقبلها عمها سكيلاس. "من غير المعتاد أن تأتي إلى هنا مرتين في الشهر. هل حدث شيء ما؟"
أجابت كلارا "حدثت بعض الأمور يا عمي. حيث كان عليّ أن أسرع لأخبرك بها".
"حسناً، يمكنك إخباري بعد أن تقدمني إلى صديقك الجديد. و أنا أعرف الآنسة ميري، لكن من هذا الرجل؟" سأل، ونظره مثبت على جسد لاندر.
"أوه، عمي. إنه حارسي الشخصي الجديد." تنحّت كلارا جانباً لتقديمه. "هذا لاندر، مرتزق ذو مهارات حراسة شخصية. أحضرته اليوم تحديداً لأن الأمر المطروح... معقد."
أومأ سكيلاس برأسه. وقال "يبدو هادئاً" متجاهلاً تقريباً ما قالته.
"هو كذلك" أقرت كلارا بابتسامة خفيفة. "لهذا السبب أحضرته معي."
ظل سكيلاس يحدق به. حيث كان من الواضح أنه كان لديه شكوك. و لكن بعد فترة، ضحك واتكأ على كرسيه.
"من الجيد أن لديك الآن حارساً شخصياً و سيكون ذلك مفيداً لحمايتك من الحمقى في منطقتك" أقرّ بذلك. "بالمناسبة، ماذا كنت تريد أن تخبرني؟"
تنهدت كلارا في سرها، شاكرة أن هذا الرجل لم يلح على الموضوع.
"يا عمي، الأمر هو... أن هناك من يريد قتلك" كشفت.
حدق سكيلاس بها لعدة دقائق ثم عبس.
"أنا متأكدة من أن الكثير من الناس يريدون قتلي يا ابنة أخي. نحن التجار أقوياء وأغنياء."
"هذه المرة مختلفة. لم يترددوا في اللجوء إلى منظمتي لتوظيف مجموعة من المرتزقة."
"مثير للاهتمام." انحنى سكيلاس إلى الأمام. "هل لقّنتهم درساً؟ أنا متأكد من أنك تعرف كيف تُنجز الأمور." لمعت عيناه بشدة.
خفضت كلارا رأسها قليلاً، وقد شعرت بالرهبة من تلك العيون. "...لقد حاولنا يا عمي."
"هل حاولت؟ لا يعجبني هذا الجواب." زمجر سكيلاس.
"لكن هذا كل ما يمكننا تقديمه لكم. و لقد حاولنا، لكننا فشلنا. أرسلت أفضل مرتزقتي، وهُزموا جميعاً في وقت قصير."
"أوه." عبس سكيلاس. "سادة الوحوش، أليس كذلك؟"
أجابت "نعم، هناك اثنان منهم. كلاهما يتمتع بقوة كبيرة."
استند سكيلاس إلى الخلف على كرسيه، غارقاً في التفكير. استغرق الأمر منه عدة ثوانٍ ليجمع أفكاره ويجيب.
سأل "هل تعرف أين هم؟"
"هل سترسلون رجالاً خلفهم؟ ربما غيروا محل إقامتهم..."
"لم أطلب منكِ أن تستنتجي نواياي." نظر إليها سكيلاس، فجعلتها نظراته الباردة ترتجف.
أجابت وهي تخفض رأسها مرة أخرى "أنا آسفة. إنهم في فندق جودنايت إن، في شارع ميدل، الغرفة رقم 13."
"جيد جداً." ابتسم سكيلاس وضغط على جرس في مسند الذراع الأيمن لكرسيه.
تسبب الصوت في اندفاع رجل عبر الباب. "سيدي."
لم تلتفت كلارا إليه، لأنها لو فعلت لغضبت. حيث كان كبير خدم العائلة الذي خدم والدها... الخائن الرئيسي الذي تسبب في سقوط ساريث.
"لقد سمعت ذلك أليس كذلك؟" سأل سكيلاس.
"سمعت ذلك يا سيدي."
"حسناً، اقتلوهم إذاً. و لقد حان وقت صعودي."
تردد كبير الخدم. "همم... هل أنت متأكد يا سيدي؟"
"أنا هو. و لقد حان الوقت." نهض سكيلاس.
انتاب كبير الخدم حماسٌ وأومأ برأسه قائلاً "سأفعل كما تقول."
ثم استدار، لكنه لم يغادر.
"أيها الحراس، لدينا خونة يقدمون على طبق! لقد حان وقت موتهم جميعاً!" صرخ.
فجأة، خرج العديد من الحراس الذين كانوا ينتظرون في مكان قريب، وحاصروا المجموعة الواقفة في وسط الغرفة. حيث كان عددهم حوالي 30 حارساً، وهم القوة المسلحة الكاملة لقصر التاجر.
كانوا يرتدون دروعاً معدنية، شديدة المقاومة لأي نوع من الهجمات تقريباً. وكانوا يحملون سيوفاً ورماحاً معززة، وهي ليست على الإطلاق من أنواع الأسلحة التي قد تمتلكها عائلة صغيرة من التجار...
عجزت كلارا عن الكلام للحظة.
لكن لاندر قبض على قبضتيه. و الآن أصبح شعوره السيئ منطقياً.
ربما كانت قدرته كساحر إدراك هي التي أخبرته أن هناك خطباً ما. و لكن... ماذا حدث؟ هل تعرضوا للخيانة؟
نظر إلى كلارا بغضب شديد. وسألها بصوت خافت يكاد لا يُسمع "هل تريدين الموت؟"
وأخيراً، استعادت كلارا وعيها وشعرت بالخوف. الكلمات القاسية التي سمعتها من خلفها جعلتها ترتجف، ولكن الرجال الثلاثين المحيطين بها جعلوها ترتجف أكثر.
مع ذلك لم تستطع إظهار يأسها. حيث كان عليها أن تبقى هادئة وتطلب "عمي، ما هذا؟" ورغم محاولتها البقاء هادئة قدر الإمكان إلا أن صوتها خانها.
"هه." سخر سكيلاس. "أتظنين أنكِ تستطيعين خيانتي هكذا، أيتها الحقيرة الصغيرة؟ لنكن صريحين يا كلارا. فكنتِ دائماً تحت سيطرتي، وستبقين كذلك حتى آخر يوم في حياتك. حيث كان بإمكانكِ أن تعيشي حياةً هادئة، تحكمين فيها أرضكِ لفترة أطول، ولكن بما أنكِ تُصرّين على إرسال نفسكِ إلى حتفك، فسأُحقق لكِ أمنيتكِ!"
عند سماع كلماته، تقدم الحراس وهم يزمجرون "الموت للخونة!"
كانت كلماته باردة وحادة كالسيف... لكن كلارا لم تتأثر. لم تُعر كلامه أي اهتمام و فقد كان أسوأ شخص عرفته في حياتها. ما أثّر فيها حقاً هو معرفتها بأنها ستفشل.
كانت هذه مهمة نُفذت بأعلى درجات السرية. فلم يكن يعلم بها سوى عدد قليل من الناس!
التفتت كلارا لتنظر إلى لاندر. هل... خانوها؟ هل ما قالته ميري صحيح؟ ما كانت نواياهم، وماذا جنوا من ذلك؟
كانت ملامح لاندر باردة كالثلج. أراد أن يقول شيئاً، لكنه ظل ساكناً، متيقظاً...
في تلك اللحظة بالذات.
انقض الحراس عليهم.
"اقتلهم!"
