الفصل 147: إنهم يقتفون أثره
راقبته الأرواح العشرة من أعالي الأشجار. ما ظنه حدثاً نادراً -أي العثور عليهم في هذا المكان- قد صار أمراً مألوفاً. ففي غضون أربع ساعات فقط منذ أن قرر التوغل في الغابة كان قد واجه اثني عشر منهم بالفعل.
"رغم أنني قتلتُ اثنين إلا أنني لا أستطيع قتال هؤلاء العشرة. و لقد استغرق مني الأمر أكثر من ثلاث ساعات لقتل واحدٍ فقط بالطريقة المعتادة. سأموت إن واجهتهم ". ابتلع إدوارد ريقه بصعوبة وبدأ يتراجع ببطء.
بما أنه لم يقاتل بوحشه المستدعى في المعركة الأخيرة ، فقد استعد للقيام بحركة تمويهية ، فاستدعى أفعى الأرض الخاصة به ، والتي تصرفت بذكاء تكتيكي لكن بحماقة في الوقت ذاته ، إذ تعثرت ببعض الأغصان لتسقط أرضاً وتتبعها الأغصان.
راقب "السانغوين " (مصاصو الدماء) ذلك بشيء من الحيرة ، ولكن في اللحظة التي ارتطموا فيها بالأرض ، انفجرت قوة سحرية أرضية هائلة.
دويّ هائل!
أطلق الانفجار سحابة ضخمة من الغبار غطت المنطقة المحيطة ، مما نبه "السانغوين ". راقبوا المشهد بتركيز حتى انقشع الدخان ، ليدركوا حينها أن هدفهم قد تلاشى. ثم أخذ أحدهم نفساً عميقاً ، مستنشقاً كل الهواء من حوله ، ثم نظر في اتجاه معين. تبادلوا نظرة خاطفة وأومأوا برؤوسهم.
في غضون ثوانٍ ، ودون أن ينطقوا بكلمة ، انطلق ثمانية منهم في أثر الهدف الذي فرّ للتو ، بينما هبط الاثنان الآخران إلى الأرض وتوجها نحو الجثة الهزيلة الملقاة هناك. أخرج أحدهما بضع زجاجات من الدم ورشها على الجثة من رأسها حتى أخمص قدميها. امتص الجسد الدم بسرعة ، وبإفراغ كل الزجاجات ، بدأ الجسد يستعيد لونه تدريجياً. ثم راح يرتجف عدة مرات حتى وقف على قدميه. و لقد صار حياً ، لكنه الآن بلا رأس.
عبس أحدهم وتحدث أخيراً "لا أشعر بوجود الأخ في الجوار ".
سأل الآخر "هل مات هو أيضاً ؟ ".
لم تكن أصواتهم غريبة ، رغم مظهرهم وعدم امتلاكهم أفواهاً ؛ بل كانت أصواتاً بشرية للغاية.
"حتى أنني لا أشعر بأثر جثته هنا. ماذا حدث ؟ ".
"هذا غريب. هل يُعقل أن ذلك المتسلل قد التهمه ؟ ".
"نعم ، بالتأكيد. و لقد بدا كشخص قادر على افتراسنا ".
"تنهيدة... ذاك الرفيق كان يميل إلى التراخي وغض الطرف كثيراً. وبما أن الخصم قوي بما يكفي لافتراس هذا ، فلا أتفاجأ بقدرته على فعلها ".
"انسَ الأمر ". لوّح أحدهم بيده وبدأ يبتعد. "سأذهب للبحث عنه. لا يمكننا تركه يستمر في الأكل. و انتظر حتى يتعافى. تذكر أنه بدون رأس ، لن يمتلك الكثير من الذكاء ، لذا كن حذراً ".
"حسناً أيها القائد. سأضع ذلك في اعتباري ".
--
ركض إدوارد بجنون ، متفادياً الهجمات بعيدة المدى والضربات التي هزت الأرض. حيث كانت الأشجار من حوله تتغير باستمرار ، لكنه لم يجد سبيلاً للخروج من النهر ؛ بل اضطر لاتخاذ قرار بالتوغل أكثر ، إذ وجد نفسه محاصراً بعدد أكبر منهم. فلم يكن هناك عشرة فقط في هذا المكان ؛ بل بدا أنهم منقسمون إلى أكثر من ست مجموعات.
"هناك الكثير من السانغوين... كم عددهم بالضبط ؟ وما هي طبيعة هذا العرق ؟ إنهم أقوياء وخطيرون للغاية! ".
"تباً ". توقف إدوارد فجأة حين استشعر مجموعة جديدة تنضم للبقية وتقف أمامه ، لا تزال على مسافة منه.
لم يستطع السير في ذلك الطريق. ونظر إلى اليمين فلم يستطع السير هناك أيضاً. إلى اليسار... إلى الخلف... لم يكن هناك مخرج في أي مكان ، والمسافة بينه وبين المجموعات الأولى لم تكن كبيرة. فجأة ، وجد نفسه في وضع يائس. حيث كان بحاجة للخروج من هناك في أسرع وقت ممكن.
بحث عن مكان يختبئ فيه. حيث كانت الأشجار الضخمة من حوله تحجب معظم المشهد ، ملقية بظلالها ولا تكاد تسمح لأشعة شمس الظهيرة بالتسلل عبر أوراقها. بدت تلك الجذوع العملاقة وكأنها تعود لآلاف السنين أو أكثر ، وكأنها تحمل أسرار عالم من الماضي. حيث كانت توفر ظلاً وافراً ، لكنها جعلت رؤية المحيط أمراً عسيراً.
وسرعان ما وجد جذع شجرة غريب الأطوار ؛ كان أكثر سمكاً من البقية وبدا وكأنه يتعفن ، مع وجود فجوات كبيرة تكشف عن تجاويف صغيرة تكفي لزحف إنسان داخلها.
"ليس من الحكمة الاختباء في مكان واضح كهذا بينما يطاردك هذا العدد ، لكن... ". قفز إدوارد نحوه ، ودون تفكير طويل في العواقب ، وثب داخل التجاويف الموجودة في جذور الشجرة.
لو بقي في الخارج ، لواجه أكثر من خمس مجموعات و كل منها تتكون من عشرة من "السانغوين ". سيموت في ثوانٍ. أما إن عثروا عليه داخل هذا الكهف ، فعلى الأقل يمكنه محاولة القضاء على أحدهم قبل قتال البقية. و من بين كل الخيارات ، ظن أن هذا هو الأفضل.
داخل التجاويف كان كل شيء مظلماً ورطباً. وبطريقة ما ، بدا أن ذلك يساعده على إخفاء رائحته. ومع ذلك فهم لا يشمون رائحته ، بل يستشعرونه من خلال دمه. لذا استعد للهجوم. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يبدأ بسماع وقع الأقدام ؛ أغصان جافة تنكسر تحت أقدام أعدائه ، وبعض الكلمات أيضاً.
"على الأقل هم يتحدثون لغتي ويبدون بشراً " فكر في نفسه حين سمعهم للمرة الأولى.
"هل هرب ؟ " سأل أحد "السانغوين " في الخارج ، ماسحاً المنطقة المحيطة بعناية.
"يبدو ذلك... هل يستطيع أحدكم استشعاره ؟ ".
"آخر مرة استشعرته فيها كانت هنا تماماً... ".
"يا له من وضع غريب. هل أصبح غير مرئي ؟ " قال هذا أحد القادة الذي كان آخر من وصل ، وهو يقترب. "يبدو أيضاً قادراً على افتراسنا. الشخص الآخر المسؤول عن دورية هذه المنطقة تلاشى دون أثر ".
"قدرة على افتراسنا ؟ هل هو نوع من الوحوش الشريرة ؟ ".
"لا أعلم... لم يبدُ كذلك ". هز الذي قدم المعلومة كتفيه.
"سيتعين علينا الانقسام للبحث عنه. إن لم يكن وحشاً شريراً ، فسيكون من الصعب عليه الإفلات منا. ابحثوا في كل زاوية ".
"علم يا سيدي ".
مع بدء عملية البحث ، كاد قلب إدوارد يقفز من صدره.
"عددهم أكبر مما ظننت... " ابتلع ريقه. حيث كانوا أكثر من مئة. مئة من "السانغوين "!
"إذا لم أكن مخطئاً ، فإن الحد الأدنى لمستواهم هو 50... الخروج إلى هناك يعني مواجهة أكثر من 100 طالب من فئة الخمس نجوم ، متخصصين في فنون الدم ، مع قدرة على الخلود وتحمل يفوق البشر... سأموت إن فعلت ذلك ".
ابتلع ريقه مرة أخرى ، محاولاً تهدئة نفسه. و عندما ذكروا أن عليهم البحث في كل زاوية ، فهذا يعني أنهم -لسبب غير معروف- لم يعثروا عليه. حيث كان عليه البقاء مختبئاً.
كُلفت عدة مجموعات بالبحث عنه في هذه المنطقة ، ومن بينهم المجموعة التي أجبرته على الفرار سابقاً. ناقشوا أموراً شتى ، وبعد حين ، وصل المفقود... وكان يرافقه آخر.
"هذا هو... ". الجروح على جسد الأخير وحقيقة أنه بلا رأس جعلت إدوارد يرتجف قليلاً. "لا يمكن أن يكون هو ، أليس كذلك ؟ ".
أخرج الرأس الذي كان قد خزنه في خاتمه وفحصه عن كثب. ولكن في تلك اللحظة ، أصابته رجفة خفيفة ، وبدا أن الرأس يرتجف. وفي الوقت نفسه ، على الجانب الآخر ، ارتجف الجسد مقطوع الرأس الذي كان يمشي بطريقة غريبة.
أعاد إدوارد الرأس إلى مكانه فوراً وقبض على سيفه.
"م-ما الذي يحدث ؟ لا يكتفون بهذا الخلود الغريب ، بل يمكنهم أيضاً إحياء الموتى... ". لم يعد يعرف كم مرة ابتلع ريقه اليوم ، لكنه فعلها مجدداً. حيث كان خائفاً ، لأول مرة منذ زمن طويل. حيث كان هذا الموقف أكثر خطورة مما تخيل.
"ماذا حدث ؟ لماذا يرتجف هكذا ؟ " اقترب قائد "السانغوين " من الذي كلفه بحراسة الجسد مقطوع الرأس.
"سيدي... لكي أكون صادقاً ، لا فكرة لدي. لم أُدرب للتعامل مع فاقدي الرؤوس ".
"هل يُعقل أنه استشعر شيئاً ؟ " عبس القائد.
في تلك اللحظة ، راقب الجميع "فاقد الرأس " وهو يبدأ في المشي نحو... جذع ضخم غريب الشكل مغطى بنتوءات عجيبة. مشى باضطراب وتعثر بجذوره مرة قبل أن يندفع للأمام كالمجنون الهائج. و لقد وجد شيئاً!
ولكن سرعان ما اخترق وتد خشبي المكان الذي كان يفترض أن يكون فيه رأسه وخرج من ظهره.
"ما الذي تفعله أيها الأحمق المقطوع الرأس! " حاول القائد الإمساك به في اللحظة الأخيرة ، لكن الأوان كان قد فات. "تباً لك أيها اللعين ، هل تظن أنهم يوزعون 'إكسير الدم ' بالمجان ؟! ". زأر بغضب وبدأ يركل الجثة الجديدة بجنون.
ذهل الجميع ، بمن فيهم إدوارد.
على أن إدوارد لم يذهل مما كان يحدث في الخارج ؛ في الواقع لم يسمع صراخ القائد ، بل ذهلت نفسه لأن ما كان أمامه مباشرة ، يغطي فمه ويمنعه من الكلام ، هو...
"...سانغوين " همس إدوارد.
"صه ". أشار إليه الرجل -الذي كان يشبه أولئك الموجودين في الخارج كثيراً ، باستثناء أن رأسه لم يكن محبوساً في زجاج- بأن يلتزم الصمت. "هم لا يستطيعون استشعارك ، ولكن إن أصدرت صوتاً أو تحركت بطريقة خاطئة ، فلن أستطيع إنقاذك. ليس لدي وقت لقتال كل هؤلاء الفاسدين بمفردي ".
ابتلع إدوارد ريقه ، مجدداً ، وأومأ برأسه. فلم يكن يعرف من يكون ، لكن قبل أن يلقي الرجل مقطوع الرأس بنفسه على الوتد الخشبي كان يظن أنه قد كُشف أمره وكان على وشك الهجوم دون تردد. لحسن الحظ ، أوقفه هذا الرجل في الوقت المناسب. و يمكن القول إنه أنقذه.
لاحظ الرجل أن الأمور قد هدأت في الخارج مرة أخرى ، فابتسم قائلاً "اتبعني " وبدأ يمشي نحو أعماق الأرض.
