الفصل السادس والثمانون: الاستعداد لملاقاة العدو
صاح أحد الجنود مذعوراً "ما هذا ؟ ما الذي يحدث ؟ "
أجابه الآخر "شيء ما يسير على قدمين منتصبتين. يراودني شعور بأنهم ذئاب ضارية من قبيله (جاكال) ، وهم قادمون صوبنا مباشرة. و على الأرجح سيصلون إلينا في أقل من دقيقة. و لقد صدقت حدسك مجدداً يا كولين. "
بينما كان يتحدث ، أخذ كيس يفتش في حقيبته ، وأخرج فخين لاصطياد الوحوش محدثاً صوتاً معدنياً حاداً (طنين وقرقعة). ثم انتزع بضع مشاعل من حاملها داخل برج المراقبة ، وأسرع للخارج ليعدَّ العدة.
غرق كولين في التفكير للحظة "لابد أن هؤلاء الذئاب هم من تواصلوا مع زعيم القرية وحولوه إلى تابع لطائفتهم. "
بعد أن أدرك هؤلاء المسخ أن أمرهم قد كُشف ، قرروا على ما يبدو ألا يلقوا بالاً للعواقب ، وأن يرموا بكل ثقلهم في المعركة. ومع إرسال قوات البرج إلى القرية لاستقصاء الخبر ، وجد هذا القطيع من ذئاب (جاكال) الطريق ممهداً أمامهم لاقتحام البرج.
"إنها سلسلة من الأحداث المتتابعة... " تمتم كولين في سرّه.
قال جندي بارتباك "لا تقلقوا ، إذا أغلقنا الباب ، فلن يستطيعوا الدخول ، أليس كذلك ؟ "
رد كولين "لن يجدي هذا نفعاً ؛ فهذه المخلوقات بارعة في التسلق. هل فتحة السقف متينة بما يكفي ؟ " استرجع كولين في ذهنه تجربته المريرة في قلعة "أنياب التنين ".
سأل الجندي نفسه بمرارة "هل يمكن لفتحة سقف عادية أن تصدهم ؟ تباً... من كان يظن أن العدو سيحاول الاقتحام من الأعلى ؟ "
أمر كولين وهو يهرول نحو السقف "إذاً سنستخدم كل ما لدينا من أسلحة بعيدة المدى لننهكهم من الأعلى ، وإذا لم نتمكن من الصمود ، فسننسحب فوراً. "
ترددت أصوات قرقعة واصطدام خلفه ؛ فمن المحرج أن يكون الجنديان قد بدآ في استلال أسلحتهما.
صعد كولين عبر الدرج الحلزوني الذي يلتف حول الجدار حتى وصل إلى الطابق العلوي. ألقى نظرة سريعة ؛ كانت فتحة السقف معززة بالحديد ، لكنها لم تبدُ بالصلابة التي تمنع الاقتحام. استند إلى الشرفات وأطلَّ نحو الخارج.
كان كيس يتحرك بخفة جيئة وذهاباً حول البرج. حيث كانت حركاته رشيقة ، وقد أنهى بالفعل نصب الأفخاخ. أضاءت المشاعل الأرض المحيطة بالبرج ، ووُضعت فخاخ الوحوش في مواقع استراتيجية. وبصوت ارتطام الباب ، اكتملت الاستعدادات.
بعدها ، استطاع كيس أن يعثر على قوس طويل وبعض السهام ، فصعد هو الآخر مسرعاً. هبت رياح المساء ، وتمايلت الغابة المحيطة بالبرج مع نسماتها.
سأل أحد الجنديين بصوت يرتجف قليلاً "أنتما عميلان ميدانيان ، أليس كذلك ؟ هل تواجهان مثل هذه المواقف طوال الوقت ؟ "
أجابه كولين بملامح جامدة "يمكنك القول إننا اعتدنا على ذلك. "
حدث كولين نفسه "طرق التجارة حول مدينة (ألف سارية) مستقرة غالباً ، وهذا الجندي لم يواجه وحشاً حقيقياً في حياته قط. ومع ذلك بما أن هؤلاء الذئاب لم يجرؤوا على مهاجمة قرية (خنزير الغرير) مباشرة ، فلا بد أن قوتهم محدودة. "
في تلك اللحظة ، خرج ظل من بين الظلمات المتراكمة ، وأتبعه اثنا عشر آخرون. حيث كانت هيئاتهم المنحنية مألوفة ، ولا تخطئها العين ؛ إنهم ذئاب (جاكال).
عند رؤية أعدادهم ، تنفس كولين الصعداء قليلاً. حيث كان القادة منهم يقبضون على رماح قصيرة ودروع خشبية يُرجح أنهم سرقوها من مكان ما ، بينما كان النخبة خلفهم يرتدون دروعاً من جلود الوحوش القاسية ويحملون أقواساً ورماحاً قصيرة. ولإهمالهم كانت أسلحتهم ودروعهم مغطاة بطبقة من الشحوم السوداء المثيرة للاشمئزاز.
صاح كولين "حسناً ، اهجموا! "
كان كولين أول من أطلق [سهم اللهب] ، وتلته تعاويذ أورايليا وسهام الآخرين. رفعت الذئاب في المقدمة دروعها الخشبية لصد الهجوم ، لكن تعاويذ الكاهنة تجسدت خلف أهدافها ، متعالية الدروع ، مما جعل أحد الذئاب يعوي ألماً.
في غضون ذلك اتخذت النخبة من الذئاب مواقعها تحت الأشجار ، ورفعوا أقواسهم القصيرة. استمرت بقية الذئاب في التقدم ، وتجمعت حول الباب الرئيسي عند قاعدة البرج ، رافعين دروعهم عالياً. وقع اثنان منهم في الأفخاخ ، لكن رفاقهم لم يلتفتوا إليهما ، بل أقدم بعضهم على ركل المشاعل وإطفائها. ومع انطفاء النور ، غمر الظلام المكان كطوفان.
"ما الذي يخططون له ؟ أيريدون تحطيم الباب الخشبي المدعم بالحديد ؟ "
استدار كولين بسرعة ليتفادى سهماً أسود ، ثم رد بإطلاق السهام نحو الظلال في الأسفل على ضوء القمر. و في هذه المرة ، اخترق [سهم اللهب] درع أحد الذئاب وأحرقه. وعلى الفور أطلق كيس سهماً أردى الذئب الذي أسقط درعه المشتعل أرضاً.
وبينما كانوا يستعدون لهجوم آخر ، انطلق ظل أسود فجأة من الغابة. حيث كانت سرعته مذهلة ؛ إذ اندفع نحو باب البرج كسهم انطلق من قوس.
في اللحظة التي اصطدم فيها هذا الكائن بالبرج ، شعر كولين بهزة قوية تنتقل من باطن قدميه ، وتناثر الغبار من سقف البرج ، ووصلت إلى أذنيه أصوات تحطم الخشب وتلوّي المعدن. قفز الجنديان بجانبه وهما يطلقان سيلاً من اللعنات.
"كيف لهذا الذئب أن يمتلك هذه القوة ؟ "
بينما كان يتحدث ، أطلق كيس سهماً نحو ذلك الظل ، لكن بعد أن صدم الباب ، تراجع الكائن بسرعة إلى الظلال ، واستقر السهم عبثاً في الفراغ. ومع وجود بقية الذئاب التي ترفع دروعها حول الباب لم يتمكنوا من إصابة المهاجم.
أوضحت أورايليا وهي تطلق تعاويذها لتحرق ذئباً آخر "ذلك على الأرجح (ينوجو) ناب السم ، وهو ذئب خاص مبارك من إله شرير. "
شتم كيس تحت أنفاسه وقال "إذاً هو أشبه بفارس أو محارب قبلي. " وبسماع ذلك بدت تعابير وجه أورايليا معقدة.
"يبدو أنهم يرون في الظلام " فكر كولين. حيث أطلق [سهم لهب] آخر وقال "لا أظن أن الباب سيصمد طويلاً. و عندما يبدأون بالصعود ، سنغلق ممر الدرج ، وسأطلق عليهم سحر المدى البعيد بقوة! "
أطلقت المجموعة وابلاً جديداً ، حيث طارت النيران والسهام في كل اتجاه. لم يتوقف (ينوجو) عن الهجوم ، بل كان يرتد ويصدم باب البرج مراراً وتكراراً كأنه مطرقة حصار. حتى الباب المصنوع من خشب البلوط والمدعم بالحديد لم يعد يحتمل هذا الضغط.
وعند الصدمة الرابعة ، دوى صوت انفجار غير مسبوق من قاعدة البرج ، بدا كأنها صرخة الباب الأخيرة.
أطلق كولين [سهم لهب] أخيراً ، واستغل ضوءه لتقييم النتائج ؛ ثمانية من ذئاب (جاكال) كانوا متناثرين عند قاعدة البرج ، فدروعهم الخشبية المتهالكة لم تكن نداً للتعاويذ. بمجرد تحطم الدرع كان من السهل القضاء عليهم بسهم واحد.
سأل الجنديان المذعوران كولين مراراً ، وهما يريان فيه أملهما الأخير "ماذا نفعل الآن ؟ ما الذي سنفعله ؟ "
أجاب كولين "فلنهبط إلى الأسفل. أورايليا ، حاولي البقاء في الخلف. كيس ، كم تبقى منهم ؟ "
أجاب كيس وهو يرمي رمحاً اخترق درعاً خشبياً وأسقط ذئباً آخر "سبعة. والآن أصبحوا ستة ، إذا احتسبنا ذلك المحارب. "
احتجت أورايليا بصوت خافت "أرجوك لا تنعته بالفارس... "
صاح كولين "حسناً ، إلى الأسفل فوراً! "
سارعت المجموعة لإنهاء هجومهم وتشكيل خط دفاعي في الطابق السفلي. وقف كيس ، ممسكاً بدرعه المصنوع من قشرة الحشرات ورمح جليدي قصير ، كقلبٍ للدفاع ، بينما وقف الجنديان بجانبه برماحهما ، ووقف كولين خلفهم جاهزاً لإطلاق [كف النار] في ممر الدرج في أي لحظة.
تعالت أصوات مخالب الذئاب على الدرج (كلاك-كلاك-كلاك) ، وارتفعت ضحكاتهم القبيحة والساخرة وهي تقترب. حدقت المجموعة بتركيز في مدخل الدرج الخالي. بدا الوقت وكأنه يتوقف حتى إن كولين استطاع سماع نبضات قلبه في صدره.
لم يتبقَّ سوى خمسة خصوم ، بالإضافة إلى ذلك الوحش المبارك إلهياً. حيث كانت هذه المواجهة بالتأكيد أسوأ من تلك الليلة في قلعة "أنياب التنين " لكن على عكس تلك الليلة كان معه الآن ثلاثة آخرون يقاتلون بجانبه بخلاف كيس!
وفي اللحظة التي كانت كولين يغرق فيها في أفكاره ، اندفع ذئب من ممر الدرج ، كاشفاً عن أنيابه ومخالبه.
