الفصل السادس والستون: مبعوث الشتاء
تقدم "كيس " و "كولين " نحو المقدمة لاستطلاع الأمر ، فوجدا بركة صغيرة تكاد تكون جافة ، تغمرها الأوحال ولم يتبقَّ في قاعها سوى القليل من الماء.
قال الساحر "هذا هو المكان ، لا تزال قرية 'الفضي باين ' في مأمن ، ومن المرجح أن كائنات 'البلايتس ' تتربص بنا هنا ، وتنتظر فقط نزولنا ".
سأل "كولين " "هل يمكننا تمشيط المنطقة أولاً ؟ "
أجاب "الهالفلينج " "لا طائل من ذلك فهذه الكائنات تتحرك بنفس سرعتنا تقريباً ، وحتى لو طردناها ، فستعود أدراجها في لمح البصر ".
قال "كولين " "إذن ، لنقم بإنشاء موقع دفاعي صغير على الضفة ، فعلى الأقل سنكون في موقع مرتفع ".
فأجاب الآخرون "فلنفعل ذلك إذاً ".
وبعد الاستقرار على هذا القرار ، سأل "كولين " "هل ننزِل الآن ؟ "
رد الرجل مفتول العضلات ذو الدرع الصفائحي "سأذهب أنا أولاً " ثم خلع درعه عن ظهره وقفز إلى الأسفل.
التفت "كولين " وبدأ في تنظيم بقية أفراد الفريق.
وبعد أن قفز جميع أعضاء "الفرقة الرمادية " إلى الأسفل و تبعهم فريقا المغامرين ، متسلقين المنحدر لتقديم الدعم.
وبينما كان المغامرون يقتربون من منتصف البركة ، التقط "كولين " -الذي كان ما زال على الضفة- رائحة نتنة عفنة فجأة.
وكأنها إشارة متفق عليها ، انطلقت أصوات حفيف مفاجئة من كل جانب حولهم.
استل "كولين " سلاحه وصاح في الآخرين "استعدوا! "
وعلى الفور تعالت أصوات تكسر الأغصان وطقطقة الأوراق الجافة من كل اتجاه.
اندفعت كائنات "تويج بلايتس " و "نيدل بلايتس " من الغابة كطوفان متهور نحوهم.
وهلةً ، بدا أن أعدادهم تضاهي القوة التي هاجمت بوابات قرية "الفضي باين " لكن في ذلك الوقت كان المغامرون قد فرقوا قوتهم ، أما الآن ، ومع هذا التغير في الأعداد ، أصبح التفوق لصالح المغامرين. ومع ذلك فقد افتقروا إلى التحصينات الدفاعية ، مما جعل النصر معلقاً على كف عفريت.
اصطدمت الخطوط الأمامية بالوحوش ، وبدأ المغامرون على الأطراف في تأرجح أسلحتهم.
وللحظة ، تطايرت شظايا الأغصان في كل مكان.
لقد تحطم طوفان الوحوش التي كانت طول كل منها يتجاوز المتر ، أمام صخرة صلبة لا تلين ، ولم يتمكنوا من زحزحة أعدائهم قيد أنملة.
ولعل صدمة تعويذة "اليد الحارقة " التي ألقاها "كولين " مرتين قد أثرت فيهم ، مما جعل "تويج بلايتس " تفقد تشكيلها أثناء الهجوم ، وهذا لم يزد إلا من تعميق ضعفهم الفردي.
لم تجرؤ كائنات "تويج بلايتس " في الخلف على التقدم إلا بعد سقوط رفاقهم في الأمام ، خوفاً من أن يتم سحقهم جماعياً بفعل السحر واسع النطاق.
وبعد بضع ثوانٍ ، اندفعت القلة من "نيدل بلايتس " الموجودة في الخلف ، لكن الأشواك التي أطلقوها لم تكن تضاهي السهام المريشة ؛ إذ كان للمغامرين الأفضلية في المدى ، مما مكنهم من قنصهم واحداً تلو الآخر من بعيد.
بينما كان "كولين " يلقي كرة نارية ليقضي على وحش ، ألقى نظرة سريعة على ساحة المعركة ؛ كانت كائنات "البلايتس " تتلقى ضربات موجعة ، لكنها حتى في أشد المواقف يأساً لم تظهر أي ذرة خوف.
فكّر "كولين " "يبدو أن هذه ستكون حرب استنزاف ".
فجأة ، انبعث صوت غريب من البركة ، فالتفت "كولين " للخلف ولعن بغير إرادته "تباً! "
كان الوحل في قاع البحيره يدب فيه الحياة ؛ إذ اضطرب وتلوى ، ثم برزت ذراع طينية عملاقة ، غرست نفسها في الأرض ، وبدأت في سحب جسد من بين الأوحال.
كانت كائناً بشرياً يشبه "الجيبون " أو بالأحرى…
كان الوحل يسيل من ثنايا جسده كاشفاً عن بلورات زرقاء في الأسفل.
عندها فقط أدرك "كولين " أنه ليس وحلاً حياً أو مجرد مخلوق عابر ، بل كان تمثالاً لعملاق جليدي!
اشتبك أعضاء "الفرقة الرمادية " فوراً مع تمثال العملاق الجليدي ، وتوهج وهج السحر الروحي ، بينما تسببت خطوات "الجوليم " في اهتزاز الأرض تحت أقدامهم ، وتلاحقت وميض النصال والسيوف.
وقف فريقا المغامرين اللذان نزلا للتمويه على حافة المعركة في حيرة من أمرهما ؛ فبمستوى مهارتهما لم يكونا قادرين على التدخل.
صاح "كيس " من جانبه "مبعوث جليدي ؟ هنا ؟ لابد أنكم تمزحون! "
فكر "كولين " "إذن هذا الشيء هو أحد إبداعات السيدة 'رايم ' ؟ وهذا هو الورقة الرابحة لدى 'الدرويدز ' ، يا للأسف لم تكن هناك طريقة لكشفه مسبقاً ".
"لو أن 'كيس ' استطلع الأمر مع 'الفرقة الرمادية ' منذ البداية ، لربما اكتشف شيئاً. حيث يبدو أن أعضاء 'الفرقة الرمادية ' يفتقرون إلى الخبرة في قتال 'درويدز ' الأراضي المتجمدة ".
ثم بدأ الوحل في الأسفل يضطرب مرة أخرى ، وظهرت أربعة أشكال بحجم البشر من بين القاذورات ؛ كانت أجسادهم معقدة وغير متناسقة ، وكأنها نسجت من كروم متشابكة.
"انظر! ما تلك الأشياء ؟ " انطلقت صرخة ذعر من الخلف.
وبالنظر إلى ساحة المعركة ، رأى بضعة كائنات أخرى -تشبه تماماً تلك التي خرجت من الوحل- تترنح نحوهم.
كانت تبدو ككتل ضخمة من الجذور المتشابكة والملتوية ، تنمو من أذرعها كروم طرية ، ولها ملامح وجه واضحة ، مما جعلها تبدو أكثر بشاعة من كائنات "تويج بلايتس " الصغيرة.
"لا بد أن هذه هي 'فاين بلايتس ' (كائنات الكروم)… نوع أقوى من فصائل الأغصان والأشواك ".
سأل بعض رماة السهام من المغامرين الواقفين بالقرب منه "ماذا نفعل الآن يا كولين ؟ "
كان المغامرون القريبون يصدون بصعوبة الوحوش المندفعة من الغابة ، ولو تسلقت كائنات "فاين بلايتس " من البركة إلى الضفة ، فسيواجه الرماة خطراً داهماً!
ألقى "كولين " نظرة على تمثال العملاق الجليدي البعيد وابتلع ريقه بصعوبة.
"حتى لو تجاهلنا ذلك العملاق ، فلن نتمكن من صد 'نيدل بلايتس ' إذا سقط رمانا. الخط الأمامي لا يمكنه الاستغناء عن أحد ، و 'الفرقة الرمادية ' مشغولة بذلك العدو القوي. و من بقي إذن لقلب الطاولة ؟ "
لم يستغرق "كولين " وقتاً طويلاً ليدرك أن فريقه ما زال يملك ورقة رابحة ؛ هو و "كيس ".
"مقارنة بكائنات 'البلايتس ' الأخرى ، فإن 'فاين بلايتس ' ليست أقوى بكثير ".
قال "كولين " "سنتولى أمرهم ، لكن إذا اندفع أي من 'البلايتس ' إلى هنا ، فعليكم دعمنا أولاً ".
بعد أن أومأ المغامرون بالموافقة ، قال "كولين " لـ "كيس " "تلك الكائنات في الأسفل تتحرك بنصف سرعة الشخص العادي ، لكن إذا اقتربت أكثر من اللازم ، فبإمكانها استخدام كرومها لانتزاعك ".
لمس "كيس " "صمغ النار المتوهج " على حزام كتفه وأومأ برأسه.
بعد أن تمتم "كولين " بعبارة "مع القوة العظيمة تأتي مسؤولية كبيرة " لنفسه بضع مرات ، قفز هو و "كيس " مباشرة إلى البركة.
ردد "كولين " تعويذة ، وجمع حشداً من الشرر بين أطراف أصابعه ، وفي الوقت نفسه ، جهز "كيس " وعاءً فخارياً من "صمغ النار المتوهج " على منجنيقه.
بصوت حفيف ، انطلق سهم ملتهب بدقة ، وأصاب رأس إحدى كائنات "فاين بلايتس " بينما انفجر "صمغ النار " فوق أخرى.
أدت الشعلة الحارقة إلى تجفيف الوحل على الفور وإشعال الكروم الذابلة في الداخل.
وبعد بضع ثوانٍ ، انطلقت كرة نارية أخرى ووعاء آخر من صمغ النار في وقت واحد ؛ أصابت الكرة النارية كائن "فاين بلايتس " الأول مجدداً ، بينما تحطم "صمغ النار " طويل الأمد على رأس عدو آخر.
التفت "كولين " خلفه ، فوجد أنه بعد قفزهما ، دفع المغامرون الخطوط الأمامية إلى الأمام ، مما عكس الضغط على الوحوش ، بينما ركز الرماة انتباههم على أي كائنات تحاول القفز إلى البركة.
تنهد "كولين " بارتياح ، وألقى تعويذة أخرى ، فانفجرت كرة نارية ثانية.
استغرق الأمر ثلاثة سهام ملتهبة لإسقاط كائن واحد أخيراً ، بينما كانت الكائنات الثلاثة المتبقية تحترق بفعل "صمغ النار ".
ورؤيةً للعدو وهو يقترب ، تبادل الاثنان نظرة سريعة ، ثم استدارا وركضا.
فكر "كولين " "إذا استطعنا الحفاظ على هذا الإيقاع ، فسوف ننتصر! "
