الفصل 157: الفصل 156: الحصن القديم
«لا بد أن ذاك هو زعيم القبيلة» ، هكذا فكر كولن.
نهض الرجل الضخم ، وتبادل الحديث مع كاس لفترة طويلة بلغةٍ تعذر عليهم فهمها.
كان من المستحيل ألا يشعر المرء ببعض التوتر في مثل هذه الأجواء حتى إن كولن استطاع أن يتخيل أورايليا تقف خلفه حائرةً لا تدري ما تفعل.
وما إن انتهيا من حديثهما حتى سار كاس نحو المجموعة.
«الطريق أمامنا مسدود بالفعل بسبب الموتى الأحياء ؛ إنهم يتحركون كجيشٍ نظامي ، يطبقون الحصار على المسار بأكمله ، وقد طال أثرهم هذا أراضي الصيد الخاصة بهذه القبيلة».
أشار النصف أورك بذقنه نحو البرابرة المحيطين بهم ، وأردف: «يمكننا إما محاولة التسلل من خلفهم ، أو قبول عرض البرابرة بالذهاب للقضاء على أولئك الهياكل العظمية».
رد كولن: «نحن نجر مزلجة ، لذا لا أعتقد أن التسلل خيار متاح... وما الذي يعرضونه علينا ؟»
«بضع جلود من فراء السمور ، وهي بضاعة باهظة الثمن».
«هذا أمرٌ ثانوي. كم عدد الأعداء ؟ وهل ستقاتل هذه القبيلة إلى جانبنا ؟»
قال كاس: «لست متأكداً من الأعداد ، لكن كاهنهم أجرى طقس العرافة بضع مرات ، وكانت نتائج خوض القبيلة للمعركة بمفردها غير مبشرة. و إذا أقدمنا على ذلك فسيرافقنا أكثر من عشرين من محاربيهم».
عقب كولن: «بمعنى آخر ، نحن نواجه عدواً عجز أكثر من عشرين محارباً بربرياً عن هزيمته. فما الذي يجعلهم واثقين تماماً من الانتصار بوجودنا ؟»
تنهد كاس قائلاً: «يا صديقي العزيز كولن! الأمر ببساطة بسبب وجودي هنا! بالإضافة إلى ذلك أخبرتهم أنكم جميعاً محاربون من طرازي. ألا يعمل ذلك العقل الذكي الذي تمتلكه بالسرعة المطلوبة ؟»
«حسناً ، لقد أقنعتني».
قالت أورايليا بخجل: «همم ، سيد كاس ، ربما يجدر بك أن تذكر لهم أنني قد لا أكون... بتلك القوة».
ورغم أن «العرافة» التي تحدثوا عنها بدت غامضة إلا أن كولن الذي طالع كتباً كثيرة كان يعلم أنها تشير إلى تعويذة سحرية من الدرجة الثانية تُعرف بـ «الاستبصار».
يسمح هذا السحر التنبؤي لمستخدمه بطرح سؤال واحد ، ليكشف عما إذا كانت نتيجة الحدث المنشود خيراً أم شراً.
ويكمن المبدأ وراء ذلك في أن قوة خارقة للطبيعة ، كالأرواح التي تعبدها القبيلة ، هي من تقدم الإجابة. ومع أن إلقاء التعويذة مرات عديدة في وقت قصير قد يؤدي إلى نتائج غير موثوقة إلا أن الإجابة الأولى تُعتبر دقيقة بنسبة مائة بالمائة.
وبالجملة كانت وسيلة تبدو للوهلة الأولى ضرباً من الخيال ، لكنها كانت فعالة للغاية.
قال كولن: «في هذه الحالة ، ينبغي أن نبدأ في أقرب وقت ممكن. و بعد المعركة ، يمكننا الاستراحة لبضعة أيام ، فنحن بحاجة إلى العثور على قبيلتكم بسرعة».
-----------------
[المهمة: إبادة الهياكل العظمية]
[الحالة: لم تبدأ بعد]
[المكافأة: لم تُحسب بعد]
-----------------
أومأ كاس برأسه ووجه بضع كلمات إضافية للبرابرة.
وبعد تلقي إجابة إيجابية ، هتف زعيم البرابرة بكلماتٍ دوت في أعماق الكهف.
وعلى الفور تعالت جلبة فوضوية من داخل الكهف.
بعد حسم القرار ، فحص كولن معداته ، مستعداً للانطلاق في أي لحظة.
ألقى نظرة خاطفة على النصف إيلف التي كانت تقف بهدوء جانباً ، تقرأ كتاباً ؛ وبما أنها لم تبدِ موافقة أو معارضة ، فقد كان من الصعب قراءة ما يدور في ذهنها.
قال كاس وهو يقترب ليربت على كتف كولن: «لننتقل إلى هناك أولاً وندع أحدهم يقود الطريق ، فمحاربوهم ما زالون بحاجة لبعض الوقت للاستعداد».
أومأ كولن بالموافقة.
انطلقت المجموعة بعد ارتداء معداتهم ، متبعين كشافاً من القبيلة عبر مسار الجبلي عائدين إلى حيث كانوا يتجهون سابقاً.
كان اليوم في بدايته ، وبعد اتباع الكشاف لساعاتٍ طوال توقفت المجموعة عند منحدر ثلجي صغير.
بالحكم على المسافة لم يكونوا يبعدون سوى عشرة كيلومترات عن كهف القبيلة البربرية. وبمقاييس «ملتقى الجنوب» كانت هذه المسافة خطيرة بما يكفي لتجعل القرويين ينفقون مدخرات حياتهم لتوظيف مغامرين.
وفي تلك اللحظة ، بدأ ثلج خفيف يتساقط ، ولحسن الحظ لم تكن هناك رياح ، وساد المكان هدوء مطبق.
تطلع كولن من خلف كومة ثلجية ؛ فأسفل المنحدر كانت تقع وادٍ تحيط به الأشجار ، حيث كانت مجموعة كبيرة من الهياكل العظمية تتنقل بنشاط. وإلى الجنوب من الوادى ارتفع منحدر شاهق ، ولم يكن بعيداً إلى الشمال تقع بحيرة متجمدة.
سأل كاس بدهشة: «هل تبني هذه الكائنات منازل ؟»
وكان الأمر كما قال تماماً ؛ فقد كان سبعون أو نحو ذلك من الهياكل العظمية يتجمعون في معسكر ، يعملون بجد على معالجة جذوع الأشجار المقطوعة والحيوانات التي اصطادوها.
تم نزع الفروع واللحاء عن الجذوع وتكديسها بعناية ، وكان الكثير من الأخشاب قد شُكّل بالفعل ليصبح جدراناً خشبية صلبة ، بينما كانت الحيوانات تُسلخ وتُقطع.
كان العديد من الهياكل العظمية يرتدون دروعاً بالية ، وكانت أسلحتهم التي نخرها الصدأ حتى كادت تتفتت ، مكدسة بعناية في المعسكر.
حك كاس رأسه قائلاً: «هل تحتاج هذه الأشياء للأكل أصلاً ؟ هذه أول مرة أرى فيها هياكل عظمية تقوم بمثل هذا العمل».
شرح كولن الأمر قائلاً: «بشكل عام ، الهياكل العظمية التي تُبعث من تلقاء نفسها ولا يتحكم بها أحد تميل إلى تكرار الأفعال التي قامت بها في حياتها عندما لا يكون هناك أعداء فى الجوار. حتى إن بعض الخيول الهيكلية قد تمضغ العشب ، رغم أنه لا طائل من ذلك بالنسبة لها».
عندها قاطعتهم آلي دون سابق إنذار: «حركات هذه الهياكل توحي بأنها كانت يوماً جيشاً متمركزاً هنا. وبالحكم على معداتهم ، فلا بد أنهم فيلق قديم يعود لآلاف السنين».
«بالفعل».
تابعت آلي: «وفقاً للاستراتيجيه المتبعة في ذلك العصر كان خطهم الأمامي يتشكل من جدار دفاعي لجنود شباب أو في مقتبل العمر يستخدمون دروعاً كبيرة وسيوفاً قصيرة ، بينما تتألف الخلفية من جنود مسنين يحملون رماحاً طويلة».
أكملت قائلة: «الخبر السار هو أنني لا أرى أياً من تلك الرماح الخاصة التي كانت تُستخدم لكسر الدروع ، مما يعني أننا قد لا نضطر لمواجهة ذلك النوع المزعج من الهجمات بعيدة المدى ، لكن لا يمكننا استبعاد احتمالية وجود دعم مشاة آخر للهجمات البعيدة».
بعد لحظة أدركت فجأة أن الجميع يحدقون بها.
سألت آلي: «أنا آسفة... هل كنت وقحة للتو ؟»
قال كولن: «على الإطلاق».
«ألا تقول الكتب إن معظم السحرة المظلمين يعتمدون على سلالتهم في إلقاء التعويذات ونادراً ما يطورون عقولهم بالقراءة ؟ بل إن العالم الذي سجل هذه الحقيقة كتب بزهو أن معظم السحرة ، باستثناء الممارسين للأكاديمية ، خاوو العقول. فكيف يبدو أن ساحرة (عرق التنين) هذه تعرف أكثر مني ، وأنا الذي تلقيت تعليمي في أكاديمية السحر ؟»
وبما أن الأمر كذلك شعر كولن أنه من الصواب أن يترك المجال للخبيرة ، فسألها: «إذن ، ما هي رؤيتك للاستراتيجيه ؟»
«الاستراتيجيه ؟»
بدت آلي غير متوقعة لهذا السؤال ، وبعد تردد لحظة ، قالت: «إذن... ما رأيكم في استخدام استراتيجيه الكر والفر الخاصة بـ (الإلف) القدامى ؟ أن نحيط تشكيلة العدو بالبرابرة ونستنزفهم باستمرار بالسهام ، وإذا حاول العدو مطاردتنا ، ننسحب ؟»
ساد صمت للحظات.
التفت كولن إلى كاس وسأله: «هل سينجح ذلك ؟»
ركل النصف أورك الثلج الذي وصل إلى ركبتيه وقال: «البرابرة لن يوافقوا على ذلك أبداً ، فسيكون إهانة لهم. بالإضافة إلى ذلك هل تظن حقاً أننا نستطيع التفوق في الركض على الموتى الأحياء وسط هذا الثلج ؟ إنهم لا يتعبون ، ولا يحملون أجساداً من لحم ودم تعيق حركتهم».
