الفصل 1774: قائد الدائرة اللانهائية
مدينة كريستال
حوّل هولدن باريت نظره، فوقع على الرجل المقنّع، الشخصية المحورية في الحدث. وتحت أنظار جميع الحاضرين، تقدّم هولدن نحوه.
قال: "أنا هولدن باريت، وأمثّل كلاً من برج الفضي وعائلة باريت".
بعد أن أنهى كلامه، ألقى نظرة خاطفة على جيسون نيكلسون، وويلفريد كوكس، وسوزان بارك قبل أن يعود بنظره إلى الرجل المقنع.
قلت له: "أنا فرانك، ومن الجيد أن أرى شخصية مهمة كهذه تحضر هذه المناسبة".
عند سماع ذلك، ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه هولدن. فقد كان لديه انطباع جيد عن صاحب المتجر. أومأ كبير الخدم، جدعون، برأسه؛ لم يشعر بأي ضغينة من الرجل المقنع.
ثم اصطحب الثلاثة وهولدن باريت إلى غرفة المعرض، وأتبعهم الشيوخ عن كثب. وبمجرد دخولهم، بدأت في عرض مجموعتي عليهم.
لم يكن هولدن والآخرون صامتين؛ بل كانوا مفتونين بالقطع الأثرية السحرية المخزنة داخل حاويات المعرض، يراقبونها باهتمام.
كان الشيوخ الذين خلفهم مندهشين أيضاً. لم يتوقعوا رؤية مثل هذه القطع الأثرية عالية الجودة هنا. وبينما كانوا يتفقدون القطع، ذهبتُ لأحيي الضيوف الآخرين.
من جهة أخرى، كانت المديرة لارا وصديقاتها يتحدثن مع الزوار. حيث كانت لارا تعلم بوجود أفراد من القوات المحلية هناك، وكانت ترغب في توسيع نطاق علاقاتهم.
كانت تعتقد أنهم سيكونون مفيدين لفينسنت كاري، لأن دعم القوات المحلية كان أمراً حيوياً للعمل.
بعد فترة وجيزة، لمحت جيسون نيكلسون، وويلفريد كوكس، وسوزان بارك. لم أتفاجأ، لكنني أردت أن أرى ردة فعل فينسنت كاري.
تجولت نظراتي، لكنني لم أجد فينسنت في قاعة المعرض. وأدركت أنه ربما كان يستقبل ضيوفاً آخرين في مكان آخر.
كنت مشغولاً باستقبال الضيوف في غرفة المعيشة عندما لاحظت وصول شخص مهم.
حضرت ريبيكا إيثان برفقة والديها. حيث كان الزوجان في منتصف العمر يرتديان ملابس أنيقة، وكان كلاهما يرتدي شارات الأطباء على صدريهما.
تعرّف الحضور على الزوجين فوراً. ولما رأيت ذلك، اختلقت عذراً لمن كنت معهم وذهبت لأحييهم.
قلت: "سيدتي ريبيكا، أنا سعيد بوجودك هنا مع عائلتك".
أجابت ريبيكا وهي تقدم لي هدية: "من الجميل أن أكون هنا".
قبلت الهدية بابتسامة قبل أن أقدمها لهانك الذي كان يقف بجانبي. وبعد أن سلمت على والديها كما ينبغي، اصطحبتهما إلى قاعة المعرض.
كان والداها كثيري الكلام ومتفائلين. وقد انبهروا بالأشياء الموجودة داخل الحاويات الزجاجية وبدأوا في تقديرها.
تحدثت مع ريبيكا لبضع دقائق قبل أن أنتقل إلى الضيوف الآخرين.
كان هناك الكثير من الناس لدرجة أنني لم أستطع تحمل ارتكاب الأخطاء، خاصة من خلال قضاء الكثير من الوقت مع عدد قليل من الأفراد فقط.
لقد نجحت بالفعل في إثارة إعجاب العديد من قادة القوات المحلية، لكن قادة أهم المجموعات لم يصلوا بعد.
كنت أتطلع بشكل خاص إلى لقاء رؤساء الجمعيات الإعلانية.
في هذه الأثناء، وصل شخصان من الدائرة اللانهائية إلى وجهتهما.
كان الممثلان رجلاً في منتصف العمر، زعيم الدائرة اللانهائية، إدموند سميث، ومساعده. وكان إدموند سيداً سحرياً.
كان مساعده، يوناه، أصغر منه سناً بقليل، وكان أيضاً عضواً بارزاً في مجلس الشيوخ. وقد حضر كلاهما بعد تلقيهما دعوة.
كان إدموند يرتدي بدلة سهره زرقاء، بينما كان يونا يرتدي ملابس المرتزقة، حيث تولى معظم المعارك ضد أعدائهم.
انطلقت صيحة استغراب مدوية عندما دخلا المكان.
لاحظ إدموند ردود فعل الجمهور المذهولة، واستمتع بالاهتمام الذي حظي به قبل أن ترتسم على وجهه ابتسامة عريضة. وبصفته سيداً للسحر، كان يرى هنا في الغالب قوى عظماء.
وبينما كان يشعر بموجة من التفوق، رأى رجلاً عجوزاً يجلس على كرسي هزاز خشبي. ضاقت حدقتا عينيه.
تبددت هالة التفوق فجأة. لم يتوقع إدموند أن يجد شخصاً آخر بمستوى سيد السحر هنا.
فكّر إدموند: "لا أعرف من أي قوة ينتمي". ثم حوّل انتباهه وبدأ بالتفاعل مع الآخرين. وبدأ يونا بالتفاعل مع الحشد أيضاً.
في الوقت نفسه، كان أوتو يستمع إلى محادثات الجميع منذ البداية. حيث كانت مهمته تسجيل المعلومات وتحديد القوات المعادية وغير المعادية.
عندما سمع بوصول زعيم الدائرة اللانهائية، أصبح تعبيره جاداً لأن الرجل كان سيداً سحرياً.
كما أكد الرجل العجوز روك قوة الزعيم وشارك المعلومات مع هانك الذي كان يرافقني.
عند عودتنا إلى غرفة المعيشة، همس هانك في أذني. وشعرتُ بالدهشة والارتياح في آنٍ واحد. فكنتُ أتمنى مقابلة قادة الجمعيات.
كان الكثيرون قد وصلوا بالفعل، والآن وصل شخصية مهمة أخرى. اختلقت عذراً وذهبت لمقابلتهم.
عندما وصلت إلى المدخل، رأيت الرجل الذي يرتدي بدلة التوكسيدو الزرقاء محاطاً بحشد من الناس.
كان المشهد مشابهاً لمشهد هولدن باريت، لكن هذه المرة كان الشخص سيداً سحرياً. وقد تأكدت من ذلك باستخدام وظيفة النظام.
عندما اقتربت من المجموعة، رحبوا بي. تبادلت معهم التحية قبل أن أنظر نحو القائد.
رآني إدموند وبدا عليه الاستغراب.
قال جوناه من جانبه: "يا سيدي، إنه صاحب المتجر، فرانك".
بدت على وجه إدموند نظرة إدراك، واتسعت ابتسامته أكثر.
قال: "أنا إدموند سميث، زعيم الدائرة اللانهائية. تشرفت بلقائك يا سيد فرانك".
أجبتُ: "من الجيد وجودك هنا".
بعد أن قلت ذلك، أخذته إلى قاعة العرض مرة أخرى. حيث كان الأشخاص الذين شاهدوا مقتنيات المعرض قد غادروا القاعة بالفعل.
كانوا الآن في غرفة المعيشة، لذا لم تكن غرفة المعرض مزدحمة. وبينما كانوا يدخلون الغرفة، وقع نظر إدموند على المجموعات الثمينة داخل الحاوية الزجاجية.
أدرك قيمتها على الفور.
ثم قال إدموند: "يا فرانك صاحب المتجر، إنه يوم عظيم لمدينة كريستال بأكملها. ومن الآن فصاعداً، سيزور الجميع مدينتنا بسبب متجرك".
عند سماعي ذلك، ابتسمت وأجبت: "أنت تبالغ في مدحي".
"أنا أقول الحقيقة. وجميع الشخصيات المهمة تقريباً موجودة هنا. سينتشر اسمك بالتأكيد إلى مدن أخرى تابعة".
قال إدموند: "أشك في أنهم سيجدون أي شخص بمثل كفاءتك".
