الفصل الثامن: الوحش المتجسد
"لا!" فكّر كاي وهو يتفادى سيف التدريب الخشبي في اللحظة الأخيرة. بالرغم من أنه استشعر ضربته قادمة، إلا أن سرعتها فاقت توقعه.
لم تتوقف الضربات عند هذا الحد، فقد تضاعفت إيقاعات غراي بعد الضربة الأولى، وصارت أشبه بإعصار متتالٍ. كانت ضربات وحشية، مدروسة، وسريعة، كافية لإطاحة كاي أرضًا، لا لقتله، ولكن حتى مع ذلك، أدرك كاي حجم الألم الذي قد يلحق به لو أصابتْه ضربةٌ واحدة.
اتسعت حدقتا أعين كل من حولهم، بمن فيهم الملازم، وهم يرون تسارع حركة الملازم. كانت الحركة شديدة لدرجة أن جسد كاي كاد يخونه. لم يكن يعرف ماذا يفعل بالضبط، ولم يكن لديه متسع من الوقت للتفكير مليًا.
بعد صراعٍ طويل، استجمع كاي ذكريات تحركات الجنود الذين رآهم في قريته. وبدلاً من محاولة المراوغة، حرك خنجره الخشبي بسرعة فائقة، ليصطدم بخنجر غراي.
دوى صوت ارتطامٍ مدوٍّ جراء تلك الصدمة. قُذف كاي عدة أمتار إلى الخلف، بينما بقي غراي ثابتًا في مكانه.
في الهواء، استقام الصبي بسرعة وهبط على قدميه، يلتقط أنفاسه بصعوبة لأول مرة بعد أن اندمجت الظلال معه.
كانت يداه ترتجفان، لكن الملازم غراي لاحظ ضوءًا غريبًا يشق طريقه من قبضة الصبي إلى السيف، وأدرك أنه كان يكبح جماح قوته فحسب.
شنّ غراي هجومًا أسرع هذه المرة. أحكم كاي قبضته على الخنجرين، وكأنه يعلم أين سيوجّه الملازم ضربته. وبدلًا من مواجهة ضربة الملازم مباشرة، تصدى لها بغريزةٍ آلية.
طارت العصا المتساقطة بجانبه، لتصطدم بالأرض بصوت طقطقةٍ جاف، ثم انكسرت فور الارتطام. ولكن قبل أن يتمكن الصبي من الاحتفال، لمح كف يدٍ على بُعد بوصاتٍ قليلة من صدره. فمدّ ذراعيه الصغيرتين ووضعهما متقاطعتين على صدره.
مع ذلك، ضربته كف غراي، فأرسلت في جسده حرقًا مبرحًا. ارتطم بالخلف مرة أخرى، وشعر هذه المرة بكسرٍ طفيف في عظام ذراعيه.
حدّق كاي بهدوءٍ في الملازم غراي، ثم أخذ نفسًا عميقًا، ويداه لا تزالان على صدره.
"ظننتُ أنني أصبحتُ أقوى، ولكن ما هذا؟ إنه أقوى بكثير، وأسرع، ويتحرك بطريقة غريبة. هل سمحتُ لتعبيرات من حولي بالسيطرة عليّ؟" فكّر كاي. فقد كان يظن أن المراوغة ستكون سهلة.
لم يختبر غراي شيئًا كهذا منذ فترة طويلة، فحرّك يده في الهواء، على وشك الهجوم مرة أخرى عندما صرخ أحد الجنود معلنًا أن الوقت قد انقضى.
انهار كاي، وجلس على الأرض وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة.
"هاها! يا لك من مشاغب. لا، كاي، تهانينا. لقد نجحت كأول جندي مبتدئ لهذا العام لم يحصل بعد على شارة أو درجة مهارة." اقترب غراي بابتسامةٍ صادقة على وجهه، ومد يده إلى كاي، مساعدًا إياه على النهوض.
كانت لدى كاي مشاعر مختلطة، لكن السعادة طغت على كل مشاعر تحقيق ما يريده.
قال كاي في نفسه وهو يحدّق في غراي: "الأمر ليس سيئًا كما بدا. الملازم غراي هو أقوى وأسرع شخص هنا بلا شك. وإذا دربني، فسأتمكن من هزيمته بسهولة."
شعر غراي بقشعريرةٍ خفيفة عندما لاحظ تلك النظرة. فقد بدا الأمر وكأن الصبي قد اتخذه منافسًا له. ووجد الأمر مسليًا، لكنه أحب الصبي أكثر من أي منافسين آخرين واجههم على مر السنين.
صدر صوت قرقرةٍ مفاجئة من معدة كاي، مما سمح له بتحويل نظره عن الملازم الذي كان ينظر إليه الآن بعيونٍ حادة.
قال وهو يمرر يده برفق على صدره: "أنا جائع. أحتاج إلى طعام."
"حسنًا. ماكس، خذ الصبي إلى الكافتيريا لتناول الطعام قبل الآخرين." قال غراي مشيرًا إلى الجندي الذي كان يبدو كارهًا لكاي في البداية.
لم ينطق أحد بكلمةٍ واحدة بينما كان كاي والجندي يخرجان من الفناء.
عندما أُغلق الباب، نظر غراي إلى الأرض حيث انكسرت عصا الكاتانا الخشبية خاصته. قبض على يده، متذكرًا القتال بأكمله.
"هذا الطفل هو حقًا وحشٌ متجسد. قوته، وردود فعله، وسرعة استجابته، وغريزة القتال لديه كلها تفوق ما لدى طفلٍ بشري عادي. الشيء الوحيد الذي يجعله أقل إثارة للرعب هو جسده الصغير."
"حركاته المتعثرة مفهومة إن لم يسبق له القتال من قبل. ولكن ما زلتُ لا أفهم كيف استطاع تتبع جميع حركاتي كما لو كانت مرسومة في ذهنه." تنهد غراي والتفت نحو المجندين المتبقين.
"عيناه، كيف يمكن لإنسان أن يمتلك عيونًا تحمل في طياتها تنافسين؟ سيتفوق عليّ بالتأكيد في أقل من عام إذا استمر على هذا النهج. ولكن هذا المكان ضيق عليه."
قال غراي وهو يعقد يديه على صدره ويراقب الجنود وهم يتحركون في مجموعات نحو كل جندي على حدة: "تقاسموا الباقي فيما بينكم."
قال غراي بوجهٍ سعيد وهو يخرج من مدخل الفناء: "هذا الطفل لديه الموهبة لتحقيق ما لم أستطع تحقيقه. سأدربه بكل ما أملك وسأرسل رسالة إلى المقر الرئيسي ليأتوا لأخذه عندما أنتهي."
أما المجندون الآخرون الذين كانوا ينتظرون دورهم لدخول الحلبة، فقد وقفوا يستذكرون كيف قاتل الملازم الصبي الصغير. حاول بعضهم تكرار الحركات التي تعلموها خلال تلك المعركة، وحصلوا على فرصة الفوز أو الوصول إلى دقيقة واحدة بالضبط قبل السقوط.
"امسحوا تلك النظرات من أعينكم. لا تحاولوا مقارنة أنفسكم بذلك الصبي الصغير. إنه شخص لا يستطيع مواجهته إلا الأقوياء. ويمكنكم تجربته إن كنتم لا تريدون أن تفقدوا حياتكم." قال الجندي الصغير مشيرًا إلى المجموعة التي تركها كاي.
بعد انتهاء جميع المعارك، جلس البعض على أرضية الفناء وهم يمسكون بأكتافهم، بينما تمددت السيدات القليلات من بينهن على الأرض كما لو كنّ أمواتًا.
"ما الطعام الذي سأختاره عندما نصل إلى الكافتيريا... ما هذه الكلمة؟" فكّر كاي وهو يحك فروة رأسه بيده بينما يتبع خطوات الجندي.
بعد مسيرة طويلة، فاحت رائحة اللحم والخبز الطازج في أرجاء المكان. حيث كان المكان شبه خالٍ عندما دخلوا، ولم يكن فيه سوى ستة جنود يجلسون ويتجاذبون أطراف الحديث في زاوية.
ذهب الجندي وأحضر اللحوم وخمسة أرغفة من الخبز، لكن الصبي الصغير أنهى تناولها في غضون دقائق، مما أجبر الجندي على العودة لأخذ مجموعة أخرى.
شعر بالسعادة، إذ أصبح أخيرًا قادرًا على تناول الطعام بشكل صحيح بعد قدومه إلى المدينة. وفي الواقع، منذ أن بدأ جسده يستعيد قوته، وهو يشعر بجوعٍ أكثر من المعتاد.
وفي هذه الأثناء، وصلت إلى مسامعه أحاديث الجنود الآخرين.
قال أحدهم: "كم تعتقد أن عدد الناجحين سينجحون هذا العام؟"
"أشك في أن عشرة أشخاص سينجحون، ربما سبعة على الأكثر، وهو نفس عدد الذين نجحوا في العام الماضي." هكذا تذمر آخر.
"لا، هذه المرة الأمر مختلف. رأيت أعدادًا أكبر من المعتاد. كما أن قطاع الطرق والوحوش يقطعون طريق إمدادنا الوحيد بالطعام. وإذا استمر العدد على حاله، فستضرب المجاعة المدينة وتغرقها في الفوضى."
مضغ كاي الرغيف الثاني من الخبز الذي أحضر إليه بينما كان يستمع إلى كل كلمة.
"ما هم قطاع الطرق؟ أعرف الوحوش. ولكن الملازم الذي قاتلت معه قوي. أعتقد أنه وحده القادر على قتال الوحوش." فكّر بفضول.
في تلك اللحظة، دخل غراي الكافتيريا. نهض الجنود الستة وحيوه باحترام. أومأ برأسه ردًا على تحيته قبل أن يتقدم ويجلس على الطاولة التي كان يجلس عليها كاي.
