الفصل السابع: الاختبار الأخير
ملأ صوت طقطقة العظام أرجاء القاعة، بينما كان بعض المجندين يتمددون بعد استراحة دامت ساعة. فقد غطت السيدات العشر المتبقيات، وبعض الشبان، في نوم عميق، بينما جلس كاي وآخرون.
راقبهم، متتبعًا جميع تحركاتهم بدقة لافتة، ولاحظ أن وهج بعضهم يخفت قليلًا كلما التقت أعينهم بأعين الجنود.
بعد عشرين دقيقة من السكون، دخل جنديان، اختلف مظهرهما عن أي جنود رأهم من قبل، ودعوه ليتبعهما.
توقفوا عند باب أزرق نُقش عليه اسم "غراي"، ثم استداروا ونظروا إلى الفتى الصغير بنظرة ماكرة ومقلقة في آن واحد.
طرق الرجل الذي يرتدي قبعة راعي بقر سوداء الباب ثلاث مرات متتالية، ثم فتحه ودخل الغرفة، وأغلقه. بعد أقل من خمس دقائق، عاد وفتح الباب للفتى الصغير.
سار الجنديان معه حتى وصل إلى غرفة ضخمة تزدان بسيوف شتى وأشياء معدنية.
على الرغم من فطنته، لم يستطع تمييز إلا عدد قليل من السيوف، مصنفًا الباقي ضمن عائلة السيوف، إذ كانت جميعها تحمل حوافًا حادة وتتلألأ تحت ضوء الغرفة.
وبينما كان يسير بخط مستقيم تحت إشراف الجنديين، رأى شخصًا يرتدي رداءً أبيض، مربوطًا عند خصره بشريط أزرق، واقفًا وذراعيه مكتوفتين خلف ظهره.
قال الجندي الذي لا يرتدي القبعة: "يا ملازم، إنه هنا". ثم توقف واتخذ وضعية الاستراحة العسكرية.
رأى كاي هالة سوداء وزرقاء تشع حول الرجل، وشعر بارتجاف غريب، يختلف عن أي رجفة شعر بها طوال فترة وجوده في المدينة. ولكن في اللحظة التي استدار فيها الرجل، سار كاي نحوه.
"أرى أنك لم تكل بعد مثل البقية. وفي الحقيقة، حدسي دفعني لفعل الصواب"، قال غراي، وهو يغير وقفته ويضع ذراعيه على صدره.
تغيرت تعابير الجنديين اللذين كانا يرافقان الفتى الصغير عندما أدركا ما فعلاه. تبادلا النظرات بلمحة، وتواصلا بلغة مشفرة لا يعيها إلا من أمضى عقودًا في الخدمة العسكرية.
"هل يريد قتل الفتى؟" قال الرجل الذي يرتدي القبعة، رافعًا جفنه ثلاث مرات.
أجاب الآخر، وهو يرمش بفاصل زمني: "لم يكن لدي أدنى فكرة في البداية، لكنني أشعر الآن بأننا سبب هلاك الفتى".
"ماذا سنفعل إن علم الجمهور أن الجندي الأكثر احترامًا قد قتل فتى صغيرًا لا يتجاوز عمره الثامنة، ربما ست سنوات؟" تابع حديثه، مقرصًا شفتيه ومحدقًا بعد أن حول بصره عن كل من الفتى والملازم.
"دعنا ننتظر ونرى كيف ستسير الأمور، ولعلّه لن يقاتله كما فعل وقتل الفتى البالغ من العمر خمسة عشر عامًا قبل عامين"، أضاف الرجل الذي يرتدي القبعة، وأنهى التواصل المشفر حين لمح نظرة الملازم نحوه.
تغير تنفس كاي عندما وصل إلى غراي. لم يكن الأمر خطيرًا، والسبب الوحيد لهذا التغير كان صوت قرقعة معدته.
نظر غراي إلى كاي بابتسامة أكثر رضا. وبينما كان يستذكر ما فعله كاي وما أحدثه خلال اختبار التحمل، أدرك أن الفتى لم يكن قويًا فحسب، بل كان قادرًا على جعل الناس يتبعونه دون عناء.
سأل غراي، بعد أن سمع صوت قرقعة الفتى: "هل أنت جائع؟"
أومأ كاي برأسه إجابة، ثم أمسك ببطنه.
أشار غراي بيده وأرسل الجندي الذي لا يرتدي القبعة. وبعد فترة وجيزة، عاد حاملًا تفاحة ممزقة حديثًا، وقدمها إلى كاي الذي التهمها دون تردد.
...
بعد ساعتين، دخل كاي القاعة التي خرج منها، مرتدياً بطاقة تعريف على الجانب الأيمن من صدره. وبعد دقائق، ذُكرت بعض الأسماء، وعاد عشرون شخصًا آخر يحملون بطاقات تعريف من نفس اللون على صدورهم.
كان الحزن الشديد بادياً على وجوه التسعة عشر المتبقين، وهم يتبعون نفس الجنديين اللذين استدعيا الفتى.
دخل الملازم غراي بعد خروج آخر شخص، موجهاً حاملي البطاقة عبر باب مختلف.
في اللحظة التي فُتح فيها الباب، رحب بهم الجنود الأربعة، بمن فيهم الجندي الذي أهانه كاي، في فناء جديد ورتبوهم في مجموعات من أربعة، ووضعوا كاي البريء في الصف الأمامي من الصف الأول.
"هذا هو الاختبار الأخير! ستواجهون كل جندي من الجنود المحيطين بكم. لن تختاروا الجنود، بل هم من سيختارونكم"، أعلن الملازم غراي بابتسامة قاسية بعض الشيء.
"لا أتوقع خسارتك، لكني أعلم أنك ستخسر. لذا حاول الصمود لأكثر من دقيقة. وإذا تجاوزت ذلك، ستحصل على نقاط أعلى. وإذا لم تفعل، فلن تحصل على أي نقاط."
بدأ الشبان والشابات ينظرون إلى وجوه بعضهم البعض، ويبتسمون ويفحصون الجنود لمعرفة ما إذا كانوا أقوياء بما يكفي للوقوف وجهًا لوجه لمدة دقيقة أو أكثر.
لم يهتم كاي بفحصهم، فقد كان يعرف ذلك بالفعل بمجرد الحكم على الوهج المحيط بهم.
سار غراي عبر المجموعات المنظمة حتى توقف عندما وصل إلى مجموعة كاي.
قال غراي، مشيرًا بإصبعه إلى كاي: "ستواجهني".
كان كاي متفاجئًا بعض الشيء، لكنه لم يشعر بالخوف أو أي شيء مشابه، فابتسم، مما جعل الملازم يبتسم أيضًا.
فكر كاي قائلًا: "لم يسبق لي أن خضت قتالًا من قبل، ولكن إذا كان الأمر يتعلق فقط بالبقاء على قيد الحياة، فعليّ فقط تكرار نفس الأفعال التي قمت بها خلال الاختبارات الثلاثة."
عندما رأى الجميع، باستثناء أفراد مجموعة كاي، من كان يشير إليه غراي، أصيب المكان نفسه بالصدمة.
بعد أن عرف الجنود مدى كفاءة غراي ومشاركته في مساعدة المدن الأخرى في محاربة الوحوش واللصوص، انتابهم القلق وبدأوا يشعرون بالتعاطف تجاه الفتى. حتى الجندي الذي كان يكره كاي شعر بنفس الشعور.
قال غراي، وهو يمشي إلى منطقة مربعة بها دوائر بيضاء كبيرة على الأرض تشبه ساحة صينية: "لنبدأ".
سار كاي بخطى سريعة ووقف في الساحة، لكنه حافظ على مسافة متر واحد من الملازم. تقدم الجندي الصغير نحو الفتى وقدم له سيفين مختلفين، لكن الفتى اختار الخنجرين.
قام أحد كبار الجنود بتسليم سيف خشبي للملازم وتراجع للخلف، مكتفيًا بمراقبة من سيقوم بالخطوة الأولى.
وقف الفتى، الذي لم يسبق له أن قاتل بسيف حقيقي ضد خصم، ولا حتى روحه، هناك يراقب الملازم.
وبينما بدأ الملازم بالتحرك نحو الفتى، واضعًا خطواته كالأمواج، تذكر حركات الرجال الذين رآهم في قريته يرتدون ملابس عسكرية ويرقصون بسيوف نابضة.
دون أن يدرك ذلك، أغلق الملازم المسافة وهاجم أولًا، وفي لحظة، رأى الفتى طرف السيف يلامس رقبته قليلًا...
