الفصل الثالث: أيها الوحش! اترك الطفل
استقبلت الصرخات والهتافات "كاي" عندما وصل إلى مفترق الطرق المؤدي إلى القرية. غطى الرماد المتطاير جو المكان لدرجة أنه لف فمه وأنفه بوشاحه.
بعد أن خطا عدة خطوات، لم يبصر سوى قطع ممزقة تبدو أنها تخص أحداً.
لم يدرك ما الذي يسير فوقه، فتلطخت حذاؤه بسائل لزج تجمع تحت هيكل خشبي محترق.
"آه!" صرخ "كاي" وهو يضم وجهه، مدركًا أنه داس على دم. وبينما كان يمر بجانب المبنى المحترق، رأى فتاة في مثل عمره تُسحب بواسطة كائن يبدو نصفه بشري ونصفه وحش.
دفعه شيء ما في أعماقه إلى الاندفاع نحو المخلوق، فضربه بقبضته الصغيرة، وانتزع الفتاة من قبضته. ولكن عندما استدار المخلوق، انحنى لـ "كاي" قبل أن يختفي هاربًا في الأدغال.
عندما خفتت الصرخات، اندفع الناس من أماكن لا يمكن لأي إنسان أن يختبئ فيها. وبينما كانوا يتجمعون ويحصون أنفسهم، رأوا ضوءين ساطعين يتحركان نحوهما من بعيد.
"وحش! اترك الطفلة!" انهمرت الشتائم واللعنات على "كاي" عندما اقترب منهم أخيرًا ممسكًا بيد الفتاة الصغيرة.
تملكه الذهول حين استدار ولم يرَ أحدًا سواه والفتاة. رُشق بالحجارة حين حاول الاقتراب منهما، لكنه مع ذلك واصل سيره. وعندما لمح انعكاس صورته في مرآة معلقة بحرية خارج مبنى محترق، توقف وحدق فيها.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. قبض على يده واتجه نحوهما. وعندما وصل إليهما، ابتسم للفتاة وراقبها وهي تتجه نحو والديها. وعلى الرغم من أن ملابسها كانت ممزقة قليلاً، إلا أن والديها احتضناها وأبعداها عن الجميع.
بدأ الناس في الانتقال واحدًا تلو الآخر، عائلة تلو الأخرى، حتى أصبح هو الوحيد الواقف هناك.
وبما أن الساعة كانت تقارب الرابعة صباحًا، جلس "كاي" على صخرة. أخرج العملات النحاسية التي جمعها بعد بيع المنزل ورماها في الهواء، مترقبًا ظهور القافلة المعتادة.
دوّت صفارات الإنذار في السماء مع ازدياد سطوع شمس الصباح. حيث توقفت ثلاث عربات خشبية على بُعد أمتار قليلة من "كاي" وبدأت في نقل الرجال. نهض "كاي" وسار نحوها، وأعاد النقود إلى الكيس.
كان العديد من الرجال يحملون أكياس الماس حتى امتلأت عربتان بالكامل. أما العربة الأخيرة فكانت أكبر قليلاً، ومغطاة بقماش مشمع سميك.
أصبحت الحقيبة أثقل قليلاً، فاصطدمت بفخذه أثناء سيره. تبعته الأنظار وهو يقترب من الرجال المتجهين نحو العربة الأخيرة.
قال "كاي" بوجه جامد: "أريد الذهاب إلى المدينة".
وضع يده في الكيس، وأخرج نصف العملات المعدنية التي رماها سابقًا، ومد يده نحو الرجل الذي كان يحرس الرجال الذين كانوا يصعدون العربة بالفعل.
نظر إليه جميع الرجال، داخل العربة وخارجها، بتعابير غريبة. ثم نزل الحارس من جانب السائق واقترب من "كاي". عبس وهو ينظر إلى الطفل، لكنه مع ذلك مدّ يده وأخذ العملات النحاسية التي كان "كاي" يحملها.
"حسنًا. خمس عشرة قطعة نحاسية؟ أضف خمس عشرة قطعة إضافية حتى نتمكن من إطعامك في الطريق"، قال ذلك وهو يمد يده.
عندما وضع "كاي" يده في الكيس لم يستطع إخراج سوى ثماني عملات معدنية. ومع ذلك سلمه للرجل.
"مم... حسنًا، هذا سيكفيك لشراء نصف رغيف خبز. تفضل بالدخول"، قال الرجل والتفت إلى حيث كان.
كانت العملات النحاسية الثلاث والعشرون هي الشيء الوحيد الذي يملكه "كاي"، لكنه لم يهتم، فكل ما يحتاجه الآن هو الوصول إلى مدينة "بيون".
أمسك الحارس الذي كان يقف هناك يرشد الرجال، بـ "كاي" من كتفه، رفعه، ووضعه في العربة. وتزاحم عشرة أشخاص بجانبه على المقاعد الخشبية للعربة.
من بين العشرة كان تسعة رجال بالغين، وجوههم متسخة بعد حملهم أكياس الماس إلى "القطط" الأخرى. أما الأخيرة فكانت الفتاة الصغيرة في عمر "كاي" تقريبًا. ونظرت إليه بفضول وخوف.
نظر "كاي" إليها، فاختبأت خلف ذراع رجلٍ معصوب العينين. وقال الرجل وهو يربت على شعر الفتاة: "لا تخافي، لقد أنقذ الفتاة الصغيرة الليلة الماضية. لو كان وحشًا، لما نجا يومًا واحدًا في هذه الرحلة".
سمع قصصًا عن وجود صبي ملعون في القرية تسبب في اختفاء والده حتى وهو في بطن أمه، وإذا رآها، فإنها ستختفي هي الأخرى من على وجه الأرض.
استغرب "كاي" عندما شعر بخوفها منه، فبعد كل هذه السنوات، اعتاد على ذلك. لم تكن الفتاة الوحيدة التي بدت خائفة، فقد ارتجف ثلاثة رجال يجلسون بالقرب من والدها عندما رأوا عيني "كاي".
بعد ذلك بوقت قصير، انطلقت القافلة.
مرت ثلاثة أيام بسرعة. ظل "كاي" صامتًا طوال الوقت، جالسًا في الخلف حيث كان بإمكانه رؤية الخارج.
كان طريقًا ترابيًا لا نهاية له، لا شيء حوله. اختفت القرية عن ناظريه سريعًا. وبغض النظر عن تنوع الفاكهة التي كانت تزين أشجار القرية، فقد تساءل حقًا عن سبب اختيار أي شخص للعيش هناك.
كان يبتسم كلما رأى أضواء مختلفة تحوم حول كل من في العربة، بما في ذلك السائق نفسه، وكان يشعر باهتزازاتها أيضًا.
ثم سمع الفتاة الصغيرة تتحدث مع والدها أمامه.
"أبي، كيف هي الحياة في المدينة؟"
لمس الرجل شعرها، فعبث به.
"أكبر وأفضل بكثير من قرية 'جيلجال'. محاطة بأسوار عالية وشوارع حجرية... والكثير من الناس."
"حقًا، حقًا؟ هل يعيش هناك أناس مثلي أيضًا؟" سألت الفتاة بحماس.
"أجل، أجل. كثير من الناس هناك في نفس عمرك. حتى أنتِ سترين بعضًا ممن هم في عمر جدك هناك." ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة أسعدتها.
"همم... إذًا لماذا لا نعيش هناك؟" تغير تعبير وجه الفتاة.
"... لو استطعنا. ستفهم ذلك يومًا ما." تنهد الرجل.
كان "كاي" يراقب بصمت.
مع مرور الأيام، بدأ المشهد يتغير. خفّ المسار الترابي الممتد بلا نهاية. شيئًا فشيئًا، ظهرت بقع من تراب "أوبيتو". ولكن التغيير الأكبر، وهو اختفاء الأشجار الزرقاء المتناثرة على طول الطريق، أفسح المجال لغابة هادئة.
سارت القافلة على طريق محدد بعلامات قديمة مثبتة على أشجار سميكة وطويلة.
لاحظ "كاي" ذلك. حيث كانت تلك الأشجار جميلة، بعض أوراقها زرقاء والبعض الآخر مصفر. ولأول مرة، رأى أشجارًا ليست خضراء فقط.
مع التوقفات الليلية والتباطؤ أحيانًا للراحة، استغرقت الرحلة ما يقرب من أربعة أسابيع.
"لقد كنت أستوعب هذه الظلال الغريبة وأرى هذا التوهج طوال هذا الوقت. ولكن يبدو أن حدود التحكم في الظلال قد ارتفعت كثيرًا الآن. لا أعتقد أنني سأصل إلى هذه الحدود قريبًا."
"لكنني بحاجة إلى معرفة ماهية هذه الأشياء. أشعر أنها ليست بسيطة وعادية."
فكر "كاي" قليلاً قبل أن تتباطأ القافلة فجأة.
قال السائق وهو يحث الخيول على الإسراع: "لقد رصدت أسوار المدينة. استعدوا للنزول والعمل بسرعة".
بعد ساعتين توقفت العربات أخيرًا. نزل "كاي" مع الرجال الثمانية الآخرين بينما بقيت الفتاة الصغيرة في العربة.
"ابقِ هنا، للأسف، لا أستطيع اصطحابكِ إلى داخل المدينة. لا تغادري العربة، وإذا حدث أي شيء، فاتصلي بالجنود." قال والد الفتاة وهو يقبل رأسها وشفتيها قبل أن ينزل مع الآخرين.
نظر الرجال إلى "كاي" بنظرة غريبة للغاية.
"ماذا يفعل؟ هل يريد دخول المدينة؟ ألا يعلم؟"
فكر والد الفتاة وهو ينظر إلى الطفلة الواقفة بجانبه.
أدرك "كاي" أنهم جميعًا يتحدثون عنه في قرارة أنفسهم، وذلك من خلال تغير ذبذباتهم التي شعر بها في أعماقه. وتجاهلهم وركز على صاحب القافلة وهو يقترب من الجنديين عند بوابة المدينة.
لم يستطع سماع ما قالوه، لكنه كان يستطيع رؤية شفاههم تتحرك بوضوح وفهم حديثهم بدقة.
"لا يُسمح بالدخول إلا لحاملي الماس. اترك كل شيء في المستودع، وسيصلك المبلغ المدفوع بحلول الليل."
أدرك "كاي" الأمر ورأى صاحب الكرفان يعود، فسارع إلى إحدى عربات نقل الماس.
دون تردد، صعد إلى العربة، وسحب أحد الأكياس التي ظنها أخف وزنًا، وألقاها على الأرض. ثم نزل من العربة، ووقف بجانب الكيس. هز رأسه وضحك عندما أدرك أنه أخذ الكيس الأكبر بدلاً من الأصغر.
قبل أن يتمكن الآخرون من الرد، اتسعت عيون الرجال، ثم انفرجت أفواههم من الدهشة. أرادوا جميعًا أن يقولوا شيئًا، لكن "كاي" كان يسير بالفعل نحو المدخل.
كانوا يعلمون أنهم لا يستطيعون التأخير، لذلك قاموا بنفس الشيء.
نظر الحراس، وهم يتحدثون مع بعضهم البعض، إلى "كاي" كما لو كان غريب الأطوار، لكن الأمر لم يكن من شأنهم، لذلك سمحوا له بالمرور.
ما إن دخل المدينة حتى فاضت عيناه بفرح عظيم واتسعت عيناه.
كانت الرائحة هنا مختلفة. رائحة السخام، واللحم المشوي، والسمك المقلي، وأشياء أخرى كثيرة بدت جديدة عليه. أحاطت الجدران الحجرية الرمادية والسوداء بمئات - بل ربما آلاف - المباني ذات الأسقف الملونة. حيث كانت أصوات بني آدم، ودقات الحدادين، وحركة المركبات عالية.
ساروا في الشارع الرئيسي لمدة سبع دقائق فقط قبل أن يدخلوا زقاقًا منعطفًا.
في غضون سبع دقائق، مرّ الناس مسرعين من جانبهم، بعضهم ينظر إلى المجموعة بازدراء بينما يتظاهر آخرون بأنهم غير موجودين أصلاً.
وفي الزقاق، وصلوا إلى مستودع كبير يحرسها ثلاثة جنود يحملون الرماح والسيوف والمناجل، ويرتدون نفس الزي الذي يرتديه الجنود عند البوابة.
فتح الشخص الذي يحمل الرمح باب المستودع، مما سمح لـ "كاي" والآخرين بوضع أكياس الماس في الداخل، ثم عادوا لأخذ المزيد.
بعد أن قام "كاي" بالتحميل الخامس، فتح فمه لأول مرة منذ أن صعد إلى العربة.
سأل "كاي" والد الطفلة الصغيرة: "لماذا يعاملوننا هكذا؟"
"أوه، ظننت أنك أبكم طوال الوقت. إذًا يمكنك التحدث. وإذا كنت تتحدث عن الجنود وسكان المدينة... فذلك لأننا ممنوعون من الدخول إلى هنا..." أجاب الرجل بهدوء في البداية، لكنه أنهى كلامه بحزن.
"تأسست قرية 'جيلجال' على يد لاجئين، أشخاص طُردوا من مدينة 'بيون' ليموتوا أو تمزقهم الوحوش أحياءً."
"لاجئون؟"
"نعم، ربما بسبب السرقة أو القتل. لا أحد يعرف السبب الحقيقي. ومنذ أكثر من ألف عام، أُرسلت عائلات للموت في الأرض المحرمة."
"لكن لحسن الحظ، وجدنا مكانًا لا تعيش فيه الحيوانات اللاحمة. ولهذا السبب ما زلنا على قيد الحياة حتى اليوم. أيضًا لأننا وجدنا منجمًا للألماس، أصبح سكان المدينة الآن يتسامحون مع التجارة معنا." تنهد الرجل مع انتهاء كلامه.
عبس "كاي" وهو يستمع.
"أرض محرمة؟ لماذا؟"
انتاب "كاي" شعور بالفضول، لكنه شعر في الوقت نفسه بشيء من الغرابة. وفي الواقع، حُكم على جميع سكان القرية بالإعدام إلا أن أجلهم لم يحن بعد.
"لا، لستُ مضطرًا للقلق بشأنهم وفهم قادرون على تدبير أمورهم بأنفسهم. كل ما عليّ فعله الآن هو البقاء على قيد الحياة وأن أصبح أقوى. لم يهتموا بي قط، فلماذا عليّ أن أهتم؟"
اتخذ "كاي" قراره بحزم وهو يلتفت نحو الجنود.
رأى رمادًا خافتًا يتوهج حول الجنديين. وبناءً على الاهتزاز الذي كان يتلقاه منهما، أدرك أنهما يشعران بملل شديد.
انطلق "كاي" راكضًا دون تردد، يشق طريقه عبر الممر المزدحم. اختفى جسده الصغير بين أزقة المدينة المتعرجة، مختبئًا حتى حلول الليل. ملابسه - رغم نظافتها - دلّت على أنه ليس من المدينة، فشعر برغبة ملحة في تغييرها.
لكن في الغالب كان عليه البقاء في المدينة ليجد مكانًا للإقامة، وليفهم أكثر ما جعل قرية "جلجال" على ما هي عليه الآن، وخاصة فيما يتعلق بعينيه والظلال التي كان يراها.
سار، متسللًا حول الجدران حتى وصل أخيرًا إلى الشارع المفتوح ذي الاتجاهات الأربعة. أضاءت أضواءٌ فوق مبانٍ شاهقة بحجم الأشجار القديمة في قريته، والتي لم يكن لديه أدنى فكرة عن ماهيتها.
رغم وجود الأضواء كان من الصعب رؤية هيئته الصغيرة. سار وهو يلوح بيديه في الهواء حتى رأى جدارًا أسود سميكًا يقع داخل المدينة.
كان الجدار شاهقًا، يكاد يضاهي في حجمه المباني التي كانت تُضاء بالمشاعل. وبينما كان "كاي" يقترب من الجدار، رأى رمزًا، فعرف معناه. سيوف فضية متقاطعة. تذكر أنه رأى الرمز نفسه على ملابس الجنود، فظنّ أن هذا هو المكان الذي يسكنون فيه.
بعد أن سار بمحاذاة الجدار، متتبعًا العلامات البيضاء على الأرض، وجد المدخل أخيرًا.
وقف أربعة جنود مسلحين بالرماح والسيوف بجوار مشاعل كبيرة، وقد بدت عليهم علامات الملل. حيث كان أحدهم يتثاءب، وآخر يتجول ويركل الحجارة من الأرض، بينما كان الاثنان الآخران يتحدثان مع بعضهما البعض.
توقف "كاي" عن المشي وركز نظره على أفواه الجنديين اللذين كانا يتحدثان.
"سيبدأ التوظيف لهذا العام مبكرًا اليوم، أليس كذلك؟ يقولون إننا بحاجة إلى المزيد من الرجال بعد تفشي الوباء."
"نعم، سيخضع جميع المراهقين الذين يبلغون من العمر خمسة عشر عامًا من مختلف المدن والقرى للاختبار. لا أعرف كم منهم سينجح وكم منهم لن يعاني من إصابات في الأطراف. دعونا نأمل أن نجد من يحل محلنا." قال الآخر.
'توظيف؟'
فكر "كاي". ثم بدأ يبتسم دون أن يكون لديه أي فكرة عما كانوا يقصدونه حقًا.
