الفصل الرابع عشر: اثبتوا مكانكم!
قال ماكس، وهو يخطو خطواته ببطء، متتالياً: "أظهروا أنفسكم!" دار المقبض الخشبي للفأس، مع حركته الأصابع قليلاً.
تدحرج وعاء صغير، مستدير الشكل، من جانب الشجرة أمامه، حتى استقر وسطهم، مصحوباً بفحيح. تحركوا، مبتعدين مسرعين عن الوعاء.
انفجر غاز أخضر، وغطى الهواء بالدخان في ثوانٍ.
صرخ أحدهم من خلف ماكس، وهو يسعل بشدة: "غاز! لا أرى شيئاً!"
ترددت أصداء خطوات الأقدام، تدور حول الضباب، سريعة، حادة، وغير متوقعة.
قال ماكس، وهو يغطي وجهه بمرفقه الأيسر: "احبسوا أنفاسكم! لا تتنفسوا حتى من أفواهكم، وإلا فأنتم في عداد الموتى!" نظر حوله، متتبعاً أثر الأقدام، لكنه لم يرَ أحداً، في اللحظة التي ظنّ فيها أنه رأى أحدهم هناك.
لوّح بالفأس مرات لا تُحصى، قاطعاً الأشجار الصغيرة، حتى اندفعت ومضة ضوء مباشرة إلى عينه.
ومع انخفاض قوة الضوء، رأى ثلاثة رجال يلوحون فوق الطريق أمامهم....
"انظروا إلى مدى جنونهم وهم يستنشقون الخليط السام الذي فعلتموه. ألم تقل إنه عندما يدخل الرئتين، سينهار الشخص ويموت في لحظة؟ ما هذا؟!" قال دينيس، الرجل ذو العلامات الأربع على كل جانب من خدّه، مشيراً بيده إلى حشد الجنود أمامه، بينما وضع الأخرى على كتف رجل ذي شعر أبيض طويل.
قال الرجل ذو الشعر الأبيض، وهو يفتح سحاب الحقيبة عند خصر دينيس ويطل برأسه داخلها: "دعني أرى ما تبقى في الحقيبة."
"تباً! لقد غيرته! هذا ليس ما فعلته. وقد رميت ذلك الذي خذلنا في عمليتنا الأخيرة."
"هل أنت متأكد مما تقول؟ أنت من سلمتها لي."
"أجل، اللعنة! علينا أن نعود إلى طرقنا القديمة."
قال الشخص الثالث، وقد ارتسمت على وجهه نظرة صدمة: "أنتما الاثنان، لماذا تُرهقان نفسكما باستخدام الغاز السام ضد هؤلاء الجنود الضعفاء؟ ألم تريا قائدهم يغادر المدينة مع القلة التي كنا نخشاها؟ دعونا نبقي هؤلاء عبيداً. أتمنى لو كانت تلك السيدة بينهم لي وحدي. ستبدو رائعة عندما أستلقي فوقها على سريري."
أغلق المسافة بينهما، وسحب سيفيه من جانبي خصره، وبدأ يمشي نحو الجنود، وعيناه تتوهجان بضوء أصفر خافت.
تبادل الاثنان النظرات، ثم قاما بنفس الشيء، وسحبا سيوفهما أيضاً....
قال ماكس، وهو يلاحظ اقتراب الرجال بسرعة كبيرة: "ابقوا في مواقعكم!" صرّ على أسنانه، وأمسك بالفأس بإحكام، ووقف متأهباً، ومزق طرف قميصه وربطه بفمه.
شيئاً فشيئاً، حذا الجنود الآخرون حذوه، فمزقوا أطراف ملابسهم وربطوها على أفواههم عندما انقشع الغاز. ولكن السيدة بينهم لم تفعل ذلك.
تغير التشكيل من شكل حرف "ف" إلى صف أفقي مستقيم، تلاه أنفاس حادة.
انطلق ماكس بسرعة عالية، وضرب الفأس في الهواء باتجاه البلطجي ذي العيون الصفراء، لكنه أخطأ الهدف، وتم صده وسحبه إلى الجانب، وتلا ذلك صوت تحطم معدني.
رفع الفأس وانحنى تحت إبط البلطجي، ولاحظ سيف "ش" متجهاً نحو رأسه. تطايرت خصلات من شعره في الهواء، بينما كان السيف يحوم على بُعد بوصة واحدة فقط فوق رأس ماكس.
ضرب مرفقه الأيمن في بطن البلطجي، مما دفعه إلى الانزلاق للخلف.
اندفع ماكس نحو الجندي الصغير، وصدّ ضربة كان من الممكن أن تمزقه إلى نصفين، ثم ألقى بمقبض الفأس، فضرب خدّ البلطجي ذي الشعر الأبيض وأرسله إلى الخلف.
أمسك بيد الجندي الصغير، وساعده على النهوض، ثم أخرج خنجراً من خصره، وسلمه إليه.
أمسك الجندي الصغير بأصابعه حول المقبض البني، ونظر إلى رمحه المكسور، وتنفس بصعوبة قبل أن يستخدم الخنجر نفسه لصد ضربة كانت موجهة إلى رقبة ماكس....
قام البلطجي ذو العينين الصفراوين بضرب السيفين بالأرض ومسح قطرة الدم الصغيرة من شفته بإصبعه السبابة، ثم ابتسم.
أطلق صفيره، مما دفع عدداً لا يحصى من الطيور إلى الفرار من أعالي الأشجار التي كانوا يقفون تحتها يتقاتلون.
تغير هدوء الليل الصامت وحل محله أصوات السيوف والصراخ.
تصبب العرق على جميع الجنود الثلاثة عشر، بمن فيهم ماكس، الذي كان يخوض الآن قتالاً فردياً ضد البلطجي ذي العينين الصفراوين.
استمروا في القتال، حتى عندما توقف كل من الجنود والبلطجيين المتبقين لالتقاط أنفاسهم.
باستخدام فأس واحد فقط، طوله أربعة أقدام، تمكن ماكس من إصابة البلطجي، لكنه شعر بالألم في كل زاوية لامس فيها سيف البلطجي ذراعيه وخصره....
قال كاي، وهو يدير رأسه قليلاً نحو الاتجاه الذي سمع منه الصفير، أثناء سيره بين الخيام غير المضاءة: "ما هذا الصوت؟"
بدأت الأضواء تتلألأ واحدة تلو الأخرى في الخيام خلفه، مما دفعه للركض إلى شجرة قريبة، والانحناء والاختباء.
"نحن تحت الهجوم!" دوى صوتٌ عالٍ يكسر سكون المكان، فاندفع جميع البلطجية من الخيام إلى الخارج. بعضهم كان يرتدي ملابسه، بينما وقف الباقون عراةً، يحملون السيوف والخناجر.
عندما انطلقوا جميعاً في اتجاه واحد – الاتجاه نفسه الذي سمع فيه كاي الصفير – تسللت نساء جميلات من الخيام، وهن شبه عاريات. سرن جميعاً في الاتجاه المعاكس لمسار قطاع الطرق، يحتضنّ أنفسهن ويذرفن الدموع، عندما وقعت أعينهن على ملابس الآخرين الممزقة.
"الفريق!" صرخت أفكار كاي، عندما أدرك أن الطريق الذي سلكه قطاع الطرق هو نفس الطريق الذي كان يسلكه هو ومجموعته قبل أن يتولى القيادة.
سحب خناجره بشكل غريزي، وشدد قبضته على مقابضها، حتى شعر وكأن الخناجر جزء من عظامه.
نظر إلى السيدات الهاربات للمرة الأخيرة، وأغمض عينيه عندما رأى إحداهن تشبه أمه. فتح عينيه بصعوبة، وانطلق بأقصى سرعة نحو نفس اتجاه قطاع الطرق....
"المزيد قادم، لا تستسلم بعد!" صرخ ماكس، وهو يلوح بالفأس نحو البلطجي الذي كان يجد صعوبة في قتله، لكن تم صده ودفعه للخلف بركلة في المعدة.
انحنى على ركبة واحدة، وأشار إلى الجنود الثلاثة عشر، وتركهم يشكلون دائرة لا يمكن كسرها.
تشكلت الدائرة، لكن لم يكن من السهل على جميعهم الوقوف على أقدامهم. ثلاثة من الثلاثة عشر كانت أقدامهم اليسرى ممزقة إلى نصفين، لكنهم ما زالوا على قيد الحياة، بينما أصيب اثنان منهم بجروح عميقة في أكتافهم ووجوههم.
قال دينيس، وهو يتحرك نحو الرجل ذي العينين الصفراوين: "الجنرال كانغ، هل أنت بخير؟"
"أجل"، قال، وهو يحول نظره من دينيس إلى الجنود الذين أصبحوا الآن محاطين بدائرة.
"لماذا تُخاطر بحياتك، بينما يمكنك القيام بفعل واحد فقط ومواصلة عيش الحياة التي تريدها؟ انظر إلى مدى إرهاقك وإصابتك، فقط اقبل الانضمام إلينا، وستكون حراً."
"لا أعتقد أنكِ كنتِ تريدين حقاً أن تصبحي جندية. أنقذيهم بتكريس نفسكِ لي"، قال ذلك، مشيراً إلى السيدة التي كانت بين الجنود....
رأى كاي أضواءً لا حصر لها تحترق بشكل دائري طوال الليل.
تسلل ليلقي نظرة أفضل، عندما لاحظ أن ظهور قطاع الطرق كانت موجهة نحوه، لكنه توقف عندما رأى مجموعته تقف في دائرة داخل دائرة قطاع الطرق.
