الفصل ٧٠٨: الفصل ٣٥٤: تجارة القمح الذهبي والدافع الغريب (الجزء الثاني)
"أتوجه بالشكر لكم جميعاً على ما فعلتموه الآن ، فلولاكم لما عرفت كيف الخلاص من ذلك المأزق. "
في بهو الفندق كان السيد هوراك قد استعاد رباطة جأشه المعهودة إلا أن ياقته المبللة بالعرق وظهره المتصبب عرقاً فضَحَا حرجَه السابق.
"المهمة لم تنتهِ بعد ، ومن واجبنا أن نمد يد العون. "
أجاب القزم بحرارة ، وهو يصافحه بابتسامة عريضة.
ارتسمت على شفتي السيد هوراك ابتسامةٌ متكلفة ، وبدت على وجهه علامات الإرهاق.
"أنا مرهق قليلاً ، فلنرجئ الحديث في سائر الأمور إلى مائدة العشاء. "
"سأعود إلى غرفتي لأستريح الآن ، وبوسعكم استغلال هذا الوقت للتجول في الخارج ؛ رغم أن جمال المناظر هنا لا يضاهي جمال بلدة وادى النهر. "
ودعهم وهو يداعب الحضور ، ثم اتجه صاعداً إلى الطابق الثاني.
كان شيا نان واقفاً على حدة ، وقد أزاح نظره عن تلك الهيئة التي تلاشت شيئاً فشيئاً في آخر الدرج ، مستغرقاً في التأمل.
ثم ألقى نظرة على مدير القافلة الرصين الواقف بجانبه ، والذي كان بدوره يرقب ظهر التاجر.
بعد هنيهة من التفكير ، ربت برفق على كتف الآخر وتساءل:
"هل أنت مشغول الآن ؟ هل لديك وقت ؟ هل يمكننا... أن نتجاذب أطراف الحديث ؟ "...
فندق "مسمار صوف الغنم الصدئ " مقصورة الطابق الأول.
"إذاً ، المقر الرئيسي لعمل رئيسك هو في نيوم ، وهذه هي المرة الأولى التي يطأ فيها مقاطعة سو بين ؟ "
قشر شيا نان حبة يوسفي عسلية بدهشة ، وهو ينظر إلى مدير القافلة المدعو "آ فو " عبر الطاولة.
"إن شئت أن تصوغ الأمر على هذا النحو ، فأنت محقٌّ على الأرجح. " كان "آ فو " يمسك هو الآخر بحبة يوسفي صغيرة ، لكنه لم يبدُ مهتماً بتقشيرها ، بل كان يقلبها بين أصابعه ، مضيفاً "فمنذ أن التقيتُ السيد هوراك قبل أكثر من عشرين عاماً لم يزر هذا المكان قط. "
"أما عن ما قبل ذلك... فلا علم لي. "
بصفته مدير القافلة والساعد الأيمن في الفريق كان "آ فو " يعمل لدى السيد هوراك منذ ريعان شبابه ، وقد نال ثقة التاجر السخيّ.
غير أنه عندما التقى هوراك كان عمل الأخير قد بدأ في الازدهار بالفعل ، فمن المحتمل أنه زار هذه المقاطعة في وقت أبكر.
"لكن ، أليس رئيسك عضواً في "تجارة القمح الذهبي " ؟ ألا يُفترض به أن يتعامل في تجارات ضخمة ؟ "
وإلى جانبه كان سولدين يضبط قلادته المعلقة على لحيته ، وسأل دون أن يرفع رأسه.
"لدينا علاقة جيدة مع "تجارة القمح الذهبي " لكننا في المحصلة "أعضاء " وحسب ، لا "مديرين ". " شرح "آ فو " بصبر لبساً وقع فيه القزم ، ثم أردف "علاوة على ذلك يتركز عملنا أساساً على التحف والأثاث ، وحتى لو احتجنا إلى التحقق ، فإن لدينا خبراء تقييم يقومون بالتقدير في الموقع رفقة الفريق. "
"في معظم الحالات ، يمكن للسيد هوراك أن يدبر تسعين بالمائة من أعماله اليومية من مكتبه الخاص. "
"إن خط سير الرحلة بحد ذاته ، وإصرار السيد هوراك على مرافقة الفريق إلى بلدة قرن الغنم ، لهو أمرٌ في غاية الغرابة. "
لما سمع ذلك ارتسمت ملامح التفكر على وجه شيا نان.
كان قد سمع عن منظمة "تجارة القمح الذهبي ".
كان يدرك أنها نقابة تجارية ضخمة ذات تأثير واسع النطاق تمتد نفوذها على المقاطعات الثلاث: يوان شا ، بان يون ، وسو بين.
رمز النقابة هو سنبلة قمح ذهبية كاملة ، تجسيداً لاسمها "تجارة القمح الذهبي " وقد استُمد من اسم مؤسسها "نوك غولدسبايك ".
بعد أن استهلت أعمالها بتجارة الحبوب ، ثم توسعت لاحقاً لتشمل المنسوجات ، والمعادن ، والأخشاب ، ومجالات أخرى.
يتميز هيكل المنظمة بكونه محكماً ومتميزاً تماماً كشعارها الذي يشبه سنبلة القمح.
واتخذت من مقاطعة بان يون التي كانت تربطها بها علاقات تجارية قديمة ، مركزاً لها ، فأنشأت فروعاً في أماكن مختلفة لاستقطاب التجار المحليين وكسب ولائهم ، معززةً نفوذها بطريقة تذكر بتنظيمات جمعية المغامرين.
عندما كان شيا نان يخطط لإيجاد شيء نادر من أنقاض الوادى الرمادي لبيعه كان قد سمع باسم هذه النقابة.
كان يعلم أن العديد من المتاجر في بلدة وادى النهر تتبع لها ، ولها شبكات واسعة ، وأن رجال الأعمال ذوي الأصول الكبيرة وحدهم من يستطيعون الانضمام إليها والحصول على صفة "عضو رسمي ".
وبينما كانت الأفكار تتوالى ، استمر الحديث في الغرفة.
"بناءً على ما تقول ، ألم يمضِ وقت طويل على آخر مرة رافق فيها هوراك فريقاً بنفسه ؟ "
"وهل تبلغ قيمة منجم الأحجار الكريمة المزعوم في بلدة قرن الغنم حقاً مبلغاً عالياً ، يستدعي تفتيشاً شخصياً من عضو رسمي في تجارة القمح الذهبي ؟ "
بدت مارغريت في حيرة من إجابة "آ فو " وتابعت أسئلتها.
"أنا... أنا نفسي لا أدري ما الذي يجول في خاطر السيد هوراك. "
لما سمع ذلك كشف الرجل المعروف بعبوس وجهه ، والذي في منتصف العمر ، عن تعبير نادر من الحيرة.
"السيد هوراك نادراً ما يناقش مواضيع متعلقة بمناجم الأحجار الكريمة ، أو الحجر الكريم الذي اشتراه في المزاد. "
"عندما ذكر قيادة الفريق بنفسه ، استفسرت عن السبب بعينه ، لكنه لم يجب إجابة شافية. "
"وبصراحة... ".
ظهرت على وجه "آ فو " نظرة مترددة.
"بينما تتعلق أعمالنا بالتحف ، فإن أغراضاً كإكسسوارات الأحجار الكريمة ليست سوى اهتمام شخصي للسيد هوراك ، وليست جزءاً أساسياً على المستوى التجاري. "
"حتى لو اكتُشِف هنا منجم أحجار كريمة غير مستغل ، فلن يكون يسيراً علينا تطويره وتشغيله بقدراتنا الحالية. "
"بالمقارنة مع التكاليف الأولية المحتملة ، فإن العوائد المتوقعة لا ترجح كفة الاستثمار في مجالات ذات قنوات راسخة. "
بهذا القول ، أمسك "آ فو " عن مواصلة الحديث.
لكن جميع الحاضرين أدركوا المغزى الذي كان يحاول إيصاله.
رحلة هوراك هذه إلى بلدة قرن الغنم لا جدوى تجارية منها.
أما عن السبب بعينه... فثمة احتمالان جوهريان.
الأول ، أنه يرى أنه جمع ما يكفي من المال ، وهذه الرحلة مجرد نزوة محضة مبنية على اهتمام شخصي ؛
الثاني ، أن بلدة قرن الغنم تحوي شيئاً أكثر إغراءً ، لكنه أقل ملاءمة للحديث العلني ، مع منجم الأحجار الكريمة مجرد النجم.
بالطبع ، بالنسبة لشيا نان ، وبالنظر إلى سلوك أهل البلدة ، وصاحب النزل ، وهوراك ، لعل هناك سبباً ثالثاً...
رفع رأسه على حين غرة ، وتحول بصره إلى "آ فو " أمامه:
"هل يمكنك أن تزودنا بتفاصيل بلدة قرن الغنم ؟ لا بد أنك أجريت بعض البحث قبل المجيء ، أليس كذلك ؟ "
"بالطبع ، عندما بلغت أخبار الجوهرة نيوم ، أنا... "......
"نق ، نق ، نق. "
بدأ النقر الخفيف للأصابع على سطح الطاولة يتردد بهدوء في الغرفة الصامتة ، حيث كانت الأظافر تلتقي بالسطح الخشبي محدثة صوتاً خفيفاً.
على الرغم من قلقه العميق على وضع رئيسه ، ظل "آ فو " بصفته المساعد الأكثر ثقة للسيد هوراك ، متحفظاً وحذراً نسبياً فيما يتعلق بالكشف عن معلومات خاصة.
بعد مكوثه في المقصورة لنصف ساعة إضافية فحسب ، استأذن بالانصراف ، وعاد إلى الطابق الثاني من الفندق.
غير أن شذرات المعلومات المحدودة التي كشفها عن غير قصد كانت تكفى لإثارة شكوك المغامرين الموجودين.
ظل شيا نان صامتاً ، وعبست مارغريت وهي غارقة في التفكير ، وحتى القزم سولدين الذي عادة ما يكون خالياً من الهموم ساد عليه الصمت ، وهو يتأمل بعمق بينما يلهو بحبة اليوسفي العسلي التي تركها "آ فو " والتي لم تُقشر بعد.
لا ريب ، أن بلدة قرن الغنم... بها مشكلات!
بغض النظر عن قرار التاجر هوراك النادر بالتفتيش شخصياً ، قادماً من نيوم إلى بلدة قرن الغنم ، أو السلوك الغريب الذي يظهره أهل البلدة ، فكل ذلك يشير إلى أن أمراً ما ليس في مكانه الصحيح.
وفوق هذا كان شيا نان يكاد يجزم أن "المشكلة " كانت على الأرجح مرتبطة بأحجار اليشم الوردية المزعومة من بلدة قرن الغنم ، والتي بحوزة هوراك.
راودته الشكوك بأن الحجر قد يكون له تأثير على القوة الروحية ، مؤثراً في أفكار الناس.
غير أن هوراك كان شديد التردد في الكشف عن الكثير بخصوص الحجر الكريم الذي يمتلكه ، وشيا نان لم يعثر بعد على حجر ثانٍ في البلدة ليؤكد نظريته.
على أي حال وقد كان عضوا فرقة الخشب الأسود قد عزما بالفعل على قبول مهمة التحقيق التي طلبها التاجر ، رأى شيا نان أن من الضروري إبلاغهم باكتشافاته.
توقفت الأصابع عن النقر فجأة.
وكأنها استشعرت شيئاً ما ، استعادت عينا مارغريت اللتان كانتا شاردتين في التفكير ، وغير مركزتين ، حدتهما.
نظرت باتجاه شيا نان عبر الطاولة:
"هل... عثرت على شيء ؟ "
