الفصل الخمسون: الفصل الثامن والثلاثون: التحجر
العالم الحقيقي ليس لعبة فيديو.
فلا تُعرضُ قبل ظهورِ زعيمٍ فجأةً مشهداً سينموياً ، ولا تُستَخدَم مساحةٌ شاسعةٌ مفتوحةٌ بموسيقى تصويريةٍ ملحميةٍ لتبشّر بقدومِ المعركة.
وقوعُ المعركةِ وانتهائها يأتيان فجأةً وبسرعة.
في أغلب الأحيان ،
فكثيراً ما لا يدركُ المغامرون ، وهم يواجهون مفترساتٍ أشدَّ قوةً ، أيَّ خطرٍ يحدقُ بهم ، قبل أن يتحولوا إلى جثثٍ هامدةٍ ؛ شأنهم في ذلك شأنُ الأرنبِ تحت مخلبِ النسر ، أو البعوضةِ في فمِ ضفدعِ الشجر.
كان لاري هو الأقربُ أولاً.
يرتدي درعاً مدمجاً ، والعرقُ يتصببُ على وجهه ، استدارَ نصفَ استدارةٍ ، عارضاً على دوريس تمثالاً بديعاً اكتشفه خلفه.
لكنَّ فقدانَ الإحساسِ المفاجئَ من ظهره ، ونظرةَ الفتاةِ الشقراءِ المذعورةَ ، جعلاه يدركُ أنَّ خطباً ما قد حلَّ.
لم يكن هناك وقتٌ للاستدارة.
مدَّ لاري يده غريزياً بأقصى ما يستطيع ، كأنه يبذلُ كلَّ ما أوتيَ من قوةٍ لدفعِ دوريس بعيداً عن مرمى الأذى.
على غيرِ المتوقع ، ورداً على فعلِ لاري ،
أظهرت تلك الفتاةُ الشقراءُ النحيلةُ والرقيقةُ التي تبدو كأنها تُسقطها نسمةُ هواءٍ عابرةٌ ، في هذه اللحظةِ شجاعةً مغايرةً تماماً لما كانت عليه.
فبدلاً من أن تستديرَ للفرار ، تقدمتْ خطوةً إلى الأمام ، بوجهٍ شاحبٍ لكنَّه عازمٌ ، وقبضت على يدي لاري بإحكامٍ بكلتا يديها.
مالَ جسدُها فجأةً إلى الخلف ، وذراعاها النحيلتان ترتجفان وتتصلبان ، محاولةً سحبَ جسدِ لاري من براثنِ الخطر.
منذ بدايةِ المهمةِ كان الاثنان اللذان طالما اتسما بالحرجِ في تعاملهما ، قد أدركا أخيراً طبيعةَ علاقتهما تحت وطأةِ أزمةٍ فاصلةٍ بين الحياةِ والموتِ.
لكنَّها تنتهي هنا.
فمهما بلغَ الحبُّ بينهما من عمقٍ وتأثيرٍ ، فإنه يتلاشى في نهايةِ المطافِ كرمادٍ في مهبِّ الريحِ ، عندما يواجهُ قوةً مرعبةً تفوقُ الوصفَ.
انتشرَ لونٌ رماديٌّ شاحبٌ بلا حياةٍ من ظهرِ لاري بسرعةٍ ترى بالعينِ المجردةِ.
مبتلعاً معه الحياةَ والألوانَ.
الظهرُ ، الصدرُ ، البطنُ ، الذراعان...
فقط في غضونِ نفَسٍ واحدٍ.
ظلَّ لاري ودوريس على هيئتهما وهما يحدقان ويمسكان ببعضهما البعض ، وأوردةُ عنقِ لاري ناتئةٌ حتى أنَّ خصلاتِ شعرِ الفتاةِ على جانبِ خدها كانت تبدو وكأنها لا تزال تتدفقُ.
لكنَّهما أصبحا الآن ، شأنُهما في ذلك شأنُ تماثيلِ الأفاعي والعقاربِ المتناثرةِ على الأرضِ ،
تمثالين شاحبين صامتين لا حراكَ بهما.
ثم جاءَ دورُ نصفِ الجنيِّ هايآن وحارسه وود.
مع أنهما كانا أبعدَ مسافةً إلا أنهما لم يستطيعا الإفلاتَ من هجومِ تلك القوةِ المجهولةِ.
تقريباً في اللحظةِ التي دوى فيها صوتُ كلمةِ "حذار ".
"طرق! "
صدرَ من جسدِ نصفِ الجنيِّ صوتُ شيءٍ هشٍّ يتحطمُ.
ثمَّ انبعثَ ضوءٌ أخضرُ زاهٍ من خصرِ هايآن ، كالبراعمِ الغضَّةِ بعدَ المطرِ ، ليغلفَ جسدَه بالكاملِ على الفورِ.
تلوَّى الهواءُ أمامه وتشوَّهَ ، كما لو أنَّ قوةً خفيةً قد اعترضَها الضوءُ الأخضرُ المنبعثُ من جسدِ نصفِ الجنيِّ.
للحظةٍ وجيزةٍ فقط.
ظلَّ وجهُ هايآن يحتفظُ بتعبيرٍ حائرٍ.
حتى أدركَ في الثانيةِ التاليةِ أنهم يتعرضون لهجومٍ ، وأنَّ الأدواتِ السحريةَ التي يرتديها للبقاءِ على قيدِ الحياةِ تُستنزفُ معها.
كان وود هو المحترفَ الوحيدَ في الفريقِ بأكمله.
حتى لو لم يكن يُعدُّ متميزاً ، وبعيداً عن بلوغِ عتبةِ "المتجاوزين " ،
فإنَّ خفةَ الحركةِ الاستثنائيةَ التي منحتها له صفةُ "الرحالة " قد أتاحت له التفاعلَ أولاً.
تلاشت هيئتُه على الفورِ ، وانجرفت الظلالُ تحت قدميه مع خطواته.
لم يراوغ ، ولم يصدَّ.
بدلاً من ذلك ركزَ فجأةً كلَّ طاقته ، وجمعَ كلَّ تركيزه.
كناسكٍ يترقبُ الموجةَ على الشاطئِ ، صرَّ على أسنانه وشدَّ كلَّ عضلةٍ في جسده ، مواجهاً تلك القوةَ الخفيةَ التي تندفعُ في الهواءِ كالمَدِّ.
همهمة—
تصلبَ جسدُه فجأةً ، ثمَّ استرخى بغتةً.
لقد أتاحت له لياقتُه الجسديهُ الفائقةُ التي اكتسبها بفضلِ كونهِ محترفاً ، أن يقاومَ بصعوبةٍ تآكلَ هذه القوةِ اللامرئيةِ.
لم يكن هناك وقتٌ للشعورِ بالراحةِ.
أظهرَ هذا الرحالةُ الهادئُ والمتزنُ عادةً ، سلوكاً شديدَ الارتباكِ الآن.
استدارَ فجأةً واندفعَ نحو نصفِ الجنيِّ الذي كان يحميه.
"اهربوا! "
أخيراً كان شيا نان في الجانبِ الآخرِ من الفناءِ.
كان يخططُ في الأصلِ للعودةِ إلى هذا الأثرِ لاستكشافه لاحقاً ، ولم يكن لديه أيُّ نيةٍ لأخذِ تذكاراتٍ إلى منزله.
لم يكن مهتماً بصيحاتِ لاري المتحمسةِ ، لذا تراجعَ إلى مؤخرةِ المجموعةِ.
وبسببِ هذا ،
سواءً كان صراعُ لاري ودوريس وتحجرهما ، أو الضوءُ الأخضرُ المنبعثُ من نصفِ الجنيِّ ، فقد رأى كلَّ ما حدثَ في الساحةِ تقريباً.
لكن ، وكما أنَّ قطراتِ الندى تحدثُ تموجاتٍ سريعةً على سطحِ الماءِ ، أو كما يرسمُ جناحُ الطائرِ قوساً دقيقاً في لمحِ البصرِ ، فإنَّ تلك المشاهدَ التي تبدو لك واضحةً ومفصلةً هي في الحقيقةِ لحظاتٌ خاطفةٌ في الزمنِ.
شعرَ شيا نان بأنه بلغَ أقصى حدوده.
استدارَ لاري للخلف—أوقفَ خطواته المقتربةَ.
تحذيرُ وود—مدَّ يده غريزياً إلى مقبضِ سيفه.
ضوءٌ أخضرُ يومضُ على هايآن—فانتزعَ السيفَ الطويلَ القاطعَ ذي اللونِ الرماديِّ الحديديِّ من ظهره.
وعندما وصلتْ صرخةُ الرحالةِ "اهربوا " إلى أذنيه ، ترجمها عقلُه إلى معلوماتٍ مفهومةٍ ، وأصدرَ أمراً ، ونقله عبرَ الأعصابِ لتحريكِ العضلاتِ والعظامِ كي يخطوَ الخطوةَ الأولى ،
كانت القوةُ الخفيةُ التي بدت وكأنها تتخللُ الهواءَ كضبابٍ قد وصلتْ أمامه.
دويّ—
بدا العالمُ وكأنَّ أحدهم ضغطَ زرَّ كتمِ الصوتِ ، وبدأت الألوانُ الزاهيةُ تتلاشى تدريجياً.
من الصعبِ وصفُ مشاعرِ شيا نان الحاليةِ بالكلماتِ.
إنه كالسِّباحةِ الشتويةِ في درجاتِ حرارةٍ تقلُّ عن عشرينَ درجةً تحتَ الصفرِ.
أولاً ، بردتْ سطحُ الجلدِ على الفورِ وأصابته وخزةٌ حادةٌ ، وبدا أنَّ برودةَ ماءِ النهرِ القارسةَ تحاولُ التسللَ إلى عظامه عبرَ مسامِّه ؛
ثمَّ حلَّ الخدرُ ، وبدا أنَّ إدراكَ المناطقِ التي غزاها البردُ قد تجمَّدَ ، ليتلاشى تدريجياً ؛
وبعدئذٍ ، عندما استشعرَ الجسدُ الأزمةَ ، انقبضت الأوعيةُ الدمويةُ غريزياً ، مسببةً تدفقَ دفءٍ متسارعٍ للدمِ لمقاومةِ البردِ الزاحفِ.
لقد منحَ مستوى "المعلم " في [ضربة الدوامة] شيا نان نقطتي سمةٍ ثمينتين ، مقترنتين بإرادتهِ القويةِ نسبياً من عمرينِ عاشهما.
في هذه اللحظةِ ، شكَّلَ "الجسدُ " و "العقلُ " حاجزاً منيعاً ضدَّ قوةِ التحجرِ التي كانت تتوغلُ أعمقَ في جسده.
مما سمحَ له باجتيازِ اختبارِ الحياةِ والموتِ.
فجأةً ، تشتتَ ذهنُه للحظةٍ ، وعادتِ الألوانُ أمامَ عينيه تتدفقُ من جديدٍ.
أصابعُه ، ركبتاه حتى أطرافُ حذائه كانت مغطاةً بطبقةٍ من الرمادِ الشاحبِ.
في مرمى بصره كان وود يحملُ هايآن إلى الغابةِ الكثيفةِ خلفَ الفناءِ.
كان وجهُ نصفِ الجنيِّ مملوءاً بالذعرِ ، وشفتاه الشحبتان تفتحان وتغلقان ، وهو يصرخُ بكلمتينِ لشيا نان:
"أسرع ، اهرب! "
عندئذٍ فقط ، بدأ الجاني المسؤولُ عن كادَ أن يقضي على فرقتهم في لمحةِ بصرٍ ، يسحبُ جسدَه المتضخمَ والضخمَ ، بخطواتٍ هادئةٍ ومحسوبةٍ ، شأنُ المفترساتِ ، زاحفاً بثباتٍ من الغابةِ الضبابيةِ خلفَ الفناءِ.
