الفصل الثاني: تحيات الصباح
كانت قاعة "التقوى البنوية " أكثر برودة من الباحة الخارجية.
تألق الحجر المصقول كأنه الجليد ، وحمل الهواء شذى خافتاً لخشب الصندل الممتزج بعبير البخور العتيق ، برائحة ثقيلة تلتصق بالأنفاس. التفتت التنانين المرسومة حول الأعمدة ، حيث تداعب حراشفها الذهبية أشعة الشمس الشاحبة التي تتسلل من النوافذ المشبكة العالية.
في أقصى القاعة ، وتحت مظلة مطرزة بطيور الكركي وزهور الأقحوان ، جلست الإمبراطورة الأرملة.
كان ظهرها مستقيماً ، وشعرها مثبت بزينة فضية ثقيلة كأنها التيجان ، وبدا وجهها يحمل جمال الشيخوخة دون أن يفقد شيئاً من نضارته. بدت كالجبل: لا تتزحزح ، لا تلين ، وقد صاغها الزمن بملامح ثابتة.
واحدة تلو الأخرى ، جثت نساء الحريم في صفوف متقنة. حفيف حريرهن يشبه تلاطم الأمواج البعيدة ، ولم يقطع ذلك الصمت القارس سوى صوت الخصي المرتفع وهو يعلن الأسماء.
"جلالة الملكة القرينة! "
تردد اللقب في أرجاء القاعة كدقات الجرس.
التفتت الرؤوس جميعاً.
سارت أناينياي إلى الأمام ، وكانت خطواتها محسوبة بدقة. طائر العنقاء المطرز على ثوبها الشاحب يلمع بوهن تحت ضوء الشمس الضعيف. أما الهمسات التي شعرت بها طوال الصباح فبدت الآن أكثر صخباً ، رغم أن أحداً لم يجرؤ على النطق بها جهراً.
"هذه هي ساحة المعركة " هكذا حدثت نفسها. "فكل عين هنا نصل مسلول. "
انحنت بعمق حتى كادت جبهتها تلامس الأرض الباردة. "تُحيِّي هذه الكنةُ أمَّ الإمبراطورية. "
انتقلت نظرات الإمبراطورة إليها ، وساد صمت طويل. ثم بإيماءه خفيفة جداً من رأسها ، قالت "انهضي. "
وقفت أناينياي.
---
استمرت التحيات.
"أدام الاله صحة جلالتكِ راسخةً كالجبل. "
"ليمتد خير جلالتكِ إلى ما وراء البحار. "
تقطر كلمات المحظيات عسلاً ، ومع ذلك لم يتغير تعبير الإمبراطورة قط. أومأت برأسها مرة واحدة ، مُصرفةً كل امرأة بحركة عابرة من كُمِّها.
ثم اقتربت الأخيرة.
السيدة "تشين ".
كان حضورها بحد ذاته استعراضاً ؛ فأثوابها بلون أزرق الطاووس والأخضر اليشبي تتلألأ كأنها ريش متموج. حيث كانت تطريزات العنقاء على ثوبها جريئة تمتد عبر صدرها وأكمامها كأنها تعلن تفوقها. تلمعت الجواهر في شعرها ؛ فكانت كل خطوة تنضح ثقة ، وكل نظرة تعد بأنها هي التي تنتمي إلى هذا المكان.
قالت بصوت يشبه النبيذ المحلى "الكنة تشين تُحيِّي أمَّ الإمبراطورية. "
لانت عينا الإمبراطورة قليلاً. "انهضي. "
وقفت السيدة تشين ، وأدارت رأسها ببطء - بما يكفي لتسقط نظراتها اللامعة مباشرة على أناينياي.
لم تكن في ابتسامتها ذرة دفء ، بل كانت انتصاراً محضاً.
---
عندما انتهت الطقوس وبدأت النساء بالانصراف ، اقتربت السيدة تشين ، ثم فتحت مروحتها فجأة بصوت مسموع.
قالت بدلال مصطنع "أيتها الأخت ، ما أندر رؤيتكِ هنا اليوم! لقد كنتِ شاحبة للغاية الليلة الماضية حتى أننا خشينا ألا تنجو رفيقتنا في ليلتها الأولى. "
كلماتها كالعسل ، لكن اللسعة تحتها كانت واضحة.
"فين يو " التي كانت تكاد تنتفض بجانب أنانيا ، همست بحنق "يا لها من أفعى! لو كان لي يد لأزلت دبابيس شعرها واحدة تلو الأخرى! "
أما "وي رونغ " فدمدم بصوت منخفض "دفعة واحدة على تلك الدرجات الرخامية وستتوقف عن الضحك. "
وعلق "لي شين " ببرود "تريثوا ، إنها تستدرجكم لرد فعل. فإذا تعثرتم ، فقد منحتموها النصر. "
ارتسمت على شفتي أناينياي ابتسامة خفيفة. رفعت رأسها ، ونبرتها هادئة ولكنها حازمة "أشكر الأخت على اهتمامها. لم أكن بحاجة سوى لليلة من الراحة. فالبساطة تليق بي. "
تجمدت مروحة السيدة تشين للحظة قبل أن تستأنف تحريكها بكسل. اقتربت أكثر ، وهمست بصوت يكاد لا يُسمع "البساطة قد تليق... لكن الإمبراطور يفضل البذخ. ألم تعلمي ؟ لقد قضى الليلة معي. "
شهقت "فين يو " "يا لها من وقاحة! أتفاخر بذلك ؟! "
بصق "وي رونغ " "وكأن اضطجاعها بجانب رجل يجعلها ذات قيمة. "
تمتم "لي شين " "إنها تختبر تماسككِ. لا تدعيها ترى في عينيكِ غضباً. "
خفضت أناينياي نظراتها قليلاً ، مواريةً الفولاذ الكامن في عينيها. "إذن ، يسعدني أن جلالته وجد رفيقاً ؛ فالحاكم لا ينبغي أن يُترك وحيداً أبداً. "
لبرهة ، تلاشت ابتسامة السيدة تشين.
ثم ضحكت بصخب مبالغ فيه ، وأغلقت مروحتها بحركة حادة. "أيتها الأخت أنتِ حقاً تملكين قلباً سخياً. و آمل أن تحافظي عليه... طالما استطعتِ. "
---
قُطع الحديث بصوت الإمبراطورة الحاد كالشفرة "كفى ثرثرةً. تفرغن لواجباتكن. "
في الحال انحنى الجميع وبدؤوا بالخروج في صفوف.
التفتت أنانيا ، وكانت خطواتها ثابتة على الحجر المصقول. وخلفها كانت الأشباح تتمتم.
قالت "فين يو " بعبوس "لقد تركتِها تنتصر! لقد رحلت وهي تضحك! "
زمجر "وي رونغ " "في المرة القادمة ، سأجد طريقة لأعثرها. و سقطة واحدة قوية تكفي. "
ضحك "لي شين " بخفوت "كلا ، أناينياي انتصرت اليوم. فالصمت قد يجرح أكثر من الكلمات. "
سمحت أناينياي لابتسامة خفيفة أن تلامس شفتيها. حيث كان قلبها ما زال يخفق بشدة ، لكنها حافظت على قامتها منتصبة.
قد تهمس البلاط خلف ظهرها ، وقد يمقتها الإمبراطور ، وقد تضحك السيدة تشين في وجهها.
لكنها لن تتعثر.
فالقصر ساحة معركة ، وقد خطت خطوتها الأولى بالفعل.
