دوى انفجار هائل في أرجاء الشوارع، فارتجف "الفهد المدرع ذو الأشواك" المتغطرس قليلاً، قبل أن يخرّ صريعاً على جنبه في الحال.
ومع تبدد سحابة الغبار، بدأت ملامح قوامٍ بشري تظهر تدريجياً.
وقف ذلك الشخص شامخاً بزهو، وبصق بازدراء نحو جثة الفهد المدرع قائلاً: "تشه! ظننتُ أن وحشاً من الرتبة الملكية المتوسطة سيكون أكثر عنفواناً، فإذ به هشّ إلى هذا الحد؟ ألا يقوى حتى على تحمل ضربة واحدة مني؟"
كان "وانغ تشان" مستاءً للغاية، وحدّث نفسه قائلاً: "السبب الرئيسي لوجودي هنا هو صقل طاقة (الشوان هوانغ) السوداء والصفراء عبر مواجهة وحش ملكي متوسط المستوى. حسناً، من يدري أين سأجد خصمي التالي؟"
"وانغ... وانغ تشان؟"
وبينما كان وانغ تشان يتساءل عن مكان العثور على خصم آخر، تردد صدى صوتٍ يرتجف بالمفاجأة والعاطفة والإثارة من خلف أحد الأسوار.
وبعد ذلك مباشرة، ظهر رجل قوي البنية في العشرينيات من عمره، والدموع تترقرق في عينيه.
"هوانغ بوفنغ؟"
أُصيب وانغ تشان بالذهول وهو ينظر إلى ذلك الرجل الضخم الذي يناهز طوله المترين والواقف أمامه.
حين سمع هوانغ بوفنغ وانغ تشان ينادي اسمه، لم يعد بإمكانه كبح مشاعره؛ فانفجر بالبكاء كطفل يزن أكثر من مئتي رطل، وهرع إليه يعانقه بحرارة غامرة.
"أن أكون في هذا المكان وألتقي بأخٍ خضتُ معه غمار الموت... سيكون من الكذب أن أنكر حماسي"، هكذا فكر وانغ تشان. فقد كان متحمساً بلا شك، بل وفي غاية السعادة، لكن عناق رجل بالغ له بهذه القوة كان أمراً لم يستطع التأقلم معه.
رفع ساقه وركل هوانغ بوفنغ بعيداً، وقد ارتسمت على وجهه علامات الاشمئزاز المصطنع: "ابتعد عني! لقد أغرقتني بمخاطك!"
وأمام ردة فعل وانغ تشان، لم ينقطع هوانغ بوفنغ عن الضحك.
لم يستطع وانغ تشان مجاراة سلوك هوانغ بوفنغ الحالي، فقرر تغيير الموضوع: "هوانغ بوفنغ، لماذا أتيت إلى هنا وحدك؟ ألا تعلم مدى الخطورة التي تحدق بمدينة (ولاية تشوان) الآن؟"
ضحك هوانغ بوفنغ وهو يجلس على الأرض: "لقد كلفتني الأكاديمية بمهمة صيد الوحوش، أليس كذلك؟ كان عليّ أن آتي للقنص كي أحصل على نقاط الأكاديمية!"
بعد سماع كلماته، لاحظ وانغ تشان الهالة التي كان هوانغ بوفنغ يشعها دون وعي؛ إذ أشارت هذه الهالة إلى أنه قد وصل بالفعل إلى رتبة "جنرال قتالي" من المستوى الخامس، وهو مستوى يتجاوز رتبة وانغ تشان نفسه.
حدق به مذهولاً: "ماذا؟ هوانغ بوفنغ، هل صرت الآن جنرالاً فنون قتالية من المستوى الخامس؟"
ضحك هوانغ بوفنغ من أعماق قلبه ونفخ صدره فخراً: "ما رأيك في ذلك؟ مثير للإعجاب، أليس كذلك؟"
لكن ما إن نطق بهذه الكلمات حتى انقبضت أساريره، ونظر إلى وانغ تشان باستسلام وقال: "لا تقل لي إنك ما زلت متمسكاً بتلك الفكرة المجنونة بالحصول على زيادة بنسبة خمسين بالمائة في الأسس قبل تحقيق أي تقدم؟!"
أجاب وانغ تشان ببساطة: "بالتأكيد، فكيف يمكنك أن تصبح أقوى بطريقة أخرى؟ وإلا، سينتهي بك المطاف ضعيفاً مثلك، غير قادر حتى على التعامل مع فهدين من الفهود المدرعة الشائكة."
تغيرت ملامح وجه هوانغ بوفنغ وقال: "هل تظن أن الجميع وحوش مثلك؟ أنا هنا لأحصل على درجات الأكاديمية، لا لأكون نسخة منك!"
عند سماع هذا، أومأ وانغ تشان برأسه وربت على كتف صاحبه مرتين: "دعني أسألك يا هوانغ بوفنغ، ما هو الأهم: الدرجات الأكاديمية أم حياتك؟"
تغيرت ملامح هوانغ بوفنغ فجأة، ونظر إلى وانغ تشان بجدية وقال: "أعلم أن البقاء على قيد الحياة هو الغاية، لكن عليّ فعل هذا. وإلا، أخشى أن (دونغمينغ)... لن ينجو!"
"لن ينجو دونغمينغ؟"
تحوّل وجه وانغ تشان إلى ملامح باردة كالثلج، وخرج صوته كأنه آتٍ من أعماق العالم السفلي: "ماذا يحدث؟ هل للأمر علاقة بأكاديمية الفنون القتالية لولاية تشو؟"
هزّ هوانغ بوفنغ رأسه بابتسامة مريرة، ثم تنهد قائلاً: "أكاديميتنا في تراجع مستمر منذ رحيلك. كيف لهم أن يفرطوا بي وبدونغمينغ، ونحن أبرز مواهبهم؟"
ثم جلس هوانغ بوفنغ على الأرض في حالة من الكآبة، وبدأ يروي أحداث الأشهر القليلة الماضية.
بعد رحيل وانغ تشان، غرق هوانغ بوفنغ وسونغ دونغمينغ في حزن شديد، حتى إنهما فكرا في هجر الأكاديمية التي خيبت آمالهما بشدة. ولكن بعد أن شهدا مدى قوة خصوم وانغ تشان، أدركا أن رحيله كان الخيار الأمثل لسلامته. ورغم أن استياءهما من الأكاديمية قد فتر قليلاً، إلا أنه لم ينمحِ تماماً.
في الوقت نفسه، حفّز هذا الحادث كلاً من هوانغ بوفنغ وسونغ دونغمينغ على بذل قصارى جهدهم في التدريب، على أمل اللحاق بوانغ تشان يوماً ما؛ فقد كانا مصممين على إعادة بناء الفريق الذي تعاهد على الموت معاً. لذا، كلما أعلنت الأكاديمية عن مهمة، كانا أول من يسجل اسمه.
وبالمصادفة، قبل ستة أشهر، أعلنت الأكاديمية عن مهمة رفيعة المستوى: اصطياد وحش من رتبة "ملك". وبالنسبة لهوانغ بوفنغ وسونغ دونغمينغ، اللذين بلغت قوتهما مستوى "الجنرال المقاتل"، لم يكن هذا الأمر يمثل عائقاً، فسجلا اسميهما على الفور.
لكن عندما وصلا إلى موقع المهمة، اكتشفا أن الوضع قد خرج عن السيطرة تماماً؛ إذ لم يكن هناك وحش واحد من رتبة ملك، بل كانا اثنين.
بعد معركة ضارية، تمكنا من قتل الوحشين. وبينما كانا يخططان لاستبدال الساعات الدراسية بالعقاقير لتعزيز قوتهما، تعرضا لكمين غادر من قِبل "المنظمة الأصلية" (أوريجين أورجنايزيشن).
ولحماية هوانغ بوفنغ، خاض سونغ دونغمينغ بمفرده ملحمة ضد ثلاثة خبراء برتبة جنرال من تلك المنظمة. ورغم أنه تمكن في النهاية من الفتك بهم جميعاً، إلا أنه أصيب بجروح بليغة، وعندما عاد إلى الأكاديمية كان قد دخل في غيبوبة عميقة.
وبعد أن بات يصارع الموت، لم يكن أمام سونغ دونغمينغ سوى الحصول على "حبة الروح" من الخزانة الفيدرالية لإنقاذه. إلا أن نيلها يتطلب استيفاء شروط الجدارة العسكرية ونقاط المساهمة معاً. وعلى مدار السنين، جمع الصديقان رصيداً كافياً من الجدارة العسكرية، لكن نقاط مساهمتهما كانت دون المستوى المطلوب، ولم يجد هوانغ بوفنغ سبيلاً سوى التوجه إلى مدينة "ولاية تشوان" لجمع تلك النقاط بسرعة.
خفتت حدة تعابير وانغ تشان قليلاً عند سماعه القصة، وفكر في نفسه: "عندما غادرت أكاديمية تشو ستيت للفنون القتالية، ربما بدوتُ غير مبالٍ، لكنني في الحقيقة لم أستطع التخلي عن هوانغ بوفنغ وسونغ دونغمينغ؛ ففي نهاية المطاف، نحن إخوة دم تعاهدنا على الفداء منذ زمن بعيد."
ودون تردد، أمسك وانغ تشان بالحقيبة المعلقة على خصره، وأخرج منها عدة "نوى وحوش" من رتبة الملك، وألقى بها إلى هوانغ بوفنغ قائلاً: "خذ هذه واستبدلها بنقاط مساهمة. أما بالنسبة لمدينة ولاية تشوان، فعليك مغادرتها فوراً!"
أخذ وانغ تشان نَفساً عميقاً وأردف: "أنا، وانغ تشان، لم يتبقَ لي الكثير من الإخوة، ولا أريد أن يمسّ أي مكروه أحداً منكم!"
نظر هوانغ بوفنغ إلى النوى في يده ولم يرفضها، فجمعها لكنه لم يبرح مكانه، بل قال: "وانغ تشان، هل تحتقرنا نحن إخوتك إلى هذا الحد؟ قد لا تضاهي قوتنا القتالية قوتك الآن، لكننا ما زلنا جنرالات فنون قتالية من المستوى الخامس، وهذا مستوى أعلى منك! أنت..."
"كفى هراءً!"، وكزه وانغ تشان بضربة خفيفة على ذراعه: "على أي حال، ليس لديّ ما يشغلني في اليومين القادمين. لقد كنت أتدرب مؤخراً مع (الرجل العجوز) على فنون جديدة، لذا سأقوم بحمايتك. يمكنك البقاء معي هنا في الوقت الحالي."
تُفاجأ هوانغ بوفنغ وتساءل: "هل تتدرب على شيء جديد مرة أخرى؟"
"رغم أن وانغ تشان أخي العزيز، إلا أنني لطالما رأيته كقمة جبل شاهقة أسعى لتسلقها"، هكذا فكر هوانغ بوفنغ، "لكن يبدو أن هذا الجبل، بدلاً من أن أتجاوزه، يزداد شموخاً ومنعة."
أومأ وانغ تشان برأسه، وكان تعبيره طبيعياً تماماً: "بالتأكيد، فأنا هنا أخوض معارك لا حصر لها بين الحياة والموت كل يوم. هل تظن أنني مثلك، مجرد طالب مطيع يقضي وقته في أروقة الأكاديمية؟"
قلب هوانغ بوفنغ عينيه بتهكم: "حسناً يا وانغ تشان، كيف انتهى بك المطاف هنا على أي حال؟ لم تصلنا أخبارك منذ أمد بعيد، هل تعلم..."
وقبل أن يكمل هوانغ بوفنغ كلامه، لوّح وانغ تشان بيده باستخفاف: "إنها قصة يطول شرحها. دعنا نعد لنستريح أولاً، انظر إلى حالتك المزرية! يمكننا التحدث في كل شيء لاحقاً."
وعندما رأى هوانغ بوفنغ أن وانغ تشان يتعمد تغيير الموضوع، لم يلحّ عليه، واكتفى بالإيماء واتباعه إلى مسكنه المؤقت.
وحين وصلا، أعدّ وانغ تشان وجبة بسيطة، وبدأ الاثنان يتبادلان أطراف الحديث عن شتى الأمور.
وبينما كان هوانغ بوفنغ ينصت لوانغ تشان وهو يروي تجاربه وما واجهه، شدّ على قبضتيه بقوة ولعن قائلاً: "تباً! كان يجب أن أغادر أنا ودونغمينغ معك في ذلك الحين! لما كنت اضطررت لتحمل كل هذه الشدائد وحدك!"
ضحك وانغ تشان وقال: "تغادران معي؟ حينها، وبالإضافة إلى كوني طريداً هارباً، كان عليّ أن أتحمل عبء العناية بكما؟ لا شكراً، سأرفض هذا العرض بالتأكيد."
تذكر وانغ تشان شيئاً فجأة، فنظر إلى هوانغ بوفنغ وسأله: "صحيح، لقد تقدمتم في الرتب بسرعة كبيرة، ألم تصقلوا أجسادكم إلى أقصى حد قبل كل ارتقاء؟ ألن يسبب ذلك مشكلة مستقبلاً؟"
عندما سمع هوانغ بوفنغ وانغ تشان يذكر هذا الأمر، بدت عليه الخيبة، وهز رأسه قائلاً: "دفع الأجساد إلى أقصى الحدود قبل كل ارتقاء؟ هل تظن أن الجميع وحوش مثلك؟ يمكننا استخدام العقاقير المكملة في الأكاديمية، لكنها محدودة الكمية، وكلما تقدمنا في الرتب، زادت تكلفتها بشكل فاحش. لم نعد نقوى على تحمل نفقاتها."
كان كلامه عين الصواب؛ ففي الأكاديمية، وبعيداً عن معارك الحياة والموت الضارية، فإن إطلاق العنان للإمكانات الكاملة للمرء ليس سوى ضرب من الخيال.
بعد ترددٍ للحظة، قال وانغ تشان: "انتظر هنا قليلاً، وعندما يأتي الرجل العجوز صباح الغد، سأسأله إن كان بإمكانك أنت أيضاً إيقاظ طاقة (الشوان هوانغ) السوداء والصفراء. إن استطعت، فسيكون ذلك فتحاً عظيماً لك، وعلى أقل تقدير، ستزداد قوتك بشكل مذهل!"
وعلى الرغم من أن هوانغ بوفنغ لم يكن يملك أدنى فكرة عن ماهية هذه الطاقة، إلا أنه عندما رأى وانغ تشان يتحدث بكل هذه الجدية، لم يستفسر أكثر، واكتفى بالإيماء برأسه موافقاً، واستمر في استعادة ذكريات الماضي مع رفيقه.
ولم ينهض وانغ تشان من مكانه إلا في وقت متأخر من الليل، بعد أن غرق هوانغ بوفنغ في نوم عميق، وقال مخاطباً الفراغ دون أن يلتفت: "أيها الرجل العجوز، لقد سمعت كل شيء، أليس كذلك؟ هل يستطيع أخي أيضاً إيقاظ طاقة الشوان هوانغ؟"
